地道内，腐臭扑鼻，那几只腐尸鼠体型大如家猫，皮毛溃烂，露出暗红色的肌肉，呲着的尖牙滴落着腥臭的粘液，幽绿的眼眸在微光石摇曳的光芒下显得格外瘆人。它们低伏着身体，发出威胁的“嘶嘶”声，后腿蹬地，猛地扑了上来。
“风起！”林寒风低喝一声，流风剑应声而动。云水阁以水、风两系法诀见长，剑法亦讲究灵动迅捷。只见林风手腕急颤，剑尖划出数道淡青色的弧光，如同平地掀起的微型旋风，精准地迎向扑来的腐尸鼠。这正是云水阁入门剑诀“流风回雪”中的起手式——风帘幕，以密集剑风形成屏障阻挡对手的攻击。
“嗤嗤！”剑锋掠过，当先两只腐尸鼠身上爆开无数细密的血痕，发出痛楚的尖叫，攻势为之一滞。然而这些妖兽常年啃食腐尸，生命力极其顽强，疼痛反而激起了它们的凶性，更加疯狂地朝林寒风撕咬过去。同时，从侧后方阴影处又窜出四只腐尸鼠，对林寒风形成了合围之势。
“师兄小心！”江清雪娇喝一声，手中短刺带着点点寒星，刺向试图从侧面偷袭林寒风的腐尸鼠。但她修为尚浅，短刺上附着的灵力微弱，只能勉强逼退腐尸鼠，却难以对其造成致命伤。
林寒风深吸一口气，体内的灵力奔腾涌动，剑势陡然一变，从绵密防守转为凌厉进攻。剑身震颤，发出清越鸣响，一道道更加锋利的风刃脱离剑体，如同月牙般旋转着斩向鼠群。这是流风回雪剑中少有的强攻招式，但对灵力消耗极大。
“噗！噗！”两只腐尸鼠躲闪不及，被风刃直接切开了头颅，污血与脑浆溅了一地。但林寒风也因此气息一滞，脸色顿时白了三分。
苏慕雪靠在潮湿的洞壁上，看得心急如焚，她想运功相助，可刚一调动灵力，肩背伤口便传来撕裂般的剧痛，喉头一甜，险些又吐出血来。她只能虚弱地提醒道：“寒风，不可久战，寻找机会突围！”
就在这时，一只体型格外硕大的腐尸鼠趁着林风攻击停滞之际，从他剑光的缝隙中猛地钻入，暗黑色的利爪直掏林寒风小腿。
林寒风大惊，回剑格挡已是不及，只得强行扭身躲避。“撕拉！”裤腿被撕裂，他小腿上留下三道深可见骨的血痕，伤口周围瞬间传来麻痹之感，并且迅速泛起乌黑之色。
“呃！”林寒风闷哼一声，只觉一股阴寒歹毒的气息顺着伤口急速蔓延，整条右腿顿时失去知觉，踉跄着单膝跪地。流风剑拄地，才勉强支撑住身体。更多的腐尸鼠嗅到了血腥和虚弱的气息，眼中绿光大盛，嘶叫着蜂拥而上。
“师兄！”江清雪惊叫，拼命挥舞短刺，却被两只腐尸鼠逼得连连后退，险象环生。
苏慕雪目眦欲裂，强提一口真气，便要不顾伤势拼命上前营救林寒风。
就在这千钧一发之际，“孽畜！安敢伤人！”一声如闷雷般的怒喝自地道深处炸响，震得洞壁簌簌落下尘土。只见一道魁梧如山的身影，如同撕裂黑暗的红色闪电，以一种远超腐尸鼠的速度疾冲而来。人未至，一股灼热刚猛的气浪已扑面而来，将地道中的阴冷腐臭一扫而空。
那身影双拳上泛着赤红色的光芒，拳风过处，空气发出一阵爆鸣。“砰！砰！砰！”拳影如山，每一拳落下，都精准地轰在一只腐尸鼠的头颅或脊梁上。
随着一阵骨骼碎裂的咔嚓声响彻四周，那些凶悍的腐尸鼠，在这双铁拳面前被打得血肉模糊，倒飞出去，落地时已成了真正的尸体。不过一个喘息间的工夫，七八只腐尸鼠已被打成了肉泥。
那魁梧身影收拳而立，如磐石般挡在林寒风三人身前。他周身散发着强大的气息，让剩下的几只腐尸鼠发出一阵恐惧的呜咽，夹着尾巴逃入了更深的黑暗之中。
微光石的光芒照亮了来人的侧脸。他国字脸，浓眉大眼，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，透着一股坚毅和沉稳。他虽然衣着普通粗袍，但那身经百战的气势却无法掩盖。
苏慕雪怔怔地看着这张脸，先是难以置信，随即眼中爆发出难以言喻的激动光芒，声音因惊喜而微微颤抖：“是……是你？周……周楠竹！”
那魁梧汉子转过身，脸上冷峻的神色在看到苏慕雪时迅速化为关切和恭敬。他快步上前，单膝跪地行礼，声音洪亮却带着一丝哽咽：“周楠竹，见过苏堂主。属下救援来迟，让堂主和两位师弟师妹受惊了！”
“快起来！真的是你！”苏慕雪激动得想要伸手去扶，却又牵动了伤口，一阵剧烈的咳嗽，嘴角又溢出一丝血迹。
周楠竹见状，连忙起身扶住苏慕雪。他目光扫过面容苍白的苏慕雪和脸色发青的林风寒，眉头紧锁地道：“苏堂主，此地不宜久留，我们先出去再说！”
周楠竹毫不犹豫地背起几乎昏迷的林寒风，又让江清雪搀扶好苏慕雪，自己则一马当先，沿着地道继续前行。他的步伐沉稳有力，仿佛对这条黑暗的地道颇为熟悉。果然不多时，前方出现了微弱的亮光，清新的空气涌入，让人精神一振。
密道的出口隐藏在乱葬岗边缘一处坍塌的墓穴之后，众人出来时，外面已是黄昏，残阳如血。
周楠竹辨明了一下方向，低声道：“跟我来。”
他带着苏慕雪三人避开宽阔的大道，专走荒僻小径。天黑前，赶到了波涛汹涌的太岚江边。他早有准备，解开藏在芦苇丛中的一条小舟，奋力划动，小舟如箭般射向江心。
在暮色四合中，一座笼罩在淡淡水汽中的小岛出现在眼前，岛上竹林掩映，依稀可见几间屋舍轮廓。周楠竹称此岛为“雾隐洲”。
登上小岛，周楠竹将三人安顿在一间简朴却干净的竹屋内。他仔细检查了林寒风的伤势，面色凝重地道：“林师弟情况不妙，腐尸毒已侵入其经脉，需立刻救治！”
他毫不犹豫地从怀中取出一个贴身收藏的白玉小瓶，倒出仅有的三颗清灵解毒丹，喂林寒风服下一颗，又捏碎一颗敷在其伤口上。不消一会儿，只见黑色的毒血慢慢从伤口处流出，林寒风的脸色渐渐由青转白，呼吸也平稳了许多。
“这清灵丹……”苏慕雪认出此丹珍贵，非寻常修炼者所能拥有。
周楠竹憨厚一笑道：“这是多年前堂主所赐，我一直舍不得用，今日正好派上用场了。”他又看向苏慕雪肩背的伤口，“堂主的伤也需重新处理。”说罢，他再次驾起小舟，趁着夜色前往最近的镇子，冒险买回了上好的金疮药和干净的布条，以及一些食物与清水。
夜晚，雾隐洲笼罩在一层乳白色的薄雾中，太岚江的波涛声远远传来，显得静谧而神秘。竹屋外，周楠竹坐在江边一块大石上，取出随身携带的一支竹笛，凑到唇边。一曲悠扬却带着几分苍凉与思念的笛声，缓缓流淌出来，回荡在江水与薄雾之间，仿佛在诉说着离愁别绪与不屈的斗志。
竹屋内，苏慕雪换了药，又服用了周楠竹带回的固本培元汤药，她感觉精神好了许多。她缓步走出竹屋，循着笛声来到江边，看着周楠竹宽厚而略显孤寂的背影，心中百感交集。曾几何时，云水阁何等风光，门下弟子行侠仗义，那是何等快意。可如今阁毁人散，自己如丧家之犬，在这江心小岛苟延残喘……而眼前这个汉子，更是让她想起云水阁最后的辉煌与随之而来的崩塌。
笛声戛然而止。周楠竹敏锐地察觉到身后的动静，回过头，见是苏慕雪，连忙起身：“堂主，您伤势未愈，江边风大，还是回屋休息吧。”
“无妨，我感觉好多了。”苏慕雪摇摇头，走到他身边，望着月光下波光粼粼的江面，“楠竹，当年……真是委屈你了。”
周楠竹身躯微微一震，眼中闪过一丝复杂之色，随即坚定地道：“堂主何出此言？当年是属下冲动，杀了临江门那欺凌弱女的劣徒，给阁中惹下大祸。阁主……阁主他老人家也是迫于压力。若非堂主您暗中周旋，赠丹赠银，助我脱身，我周楠竹早已是枯骨一堆！此恩此德，楠竹永世不忘！”他顿了顿，声音低沉下去，“只是……没想到，最终还是没能保住云水阁……”
苏慕雪苦涩一笑道：“大厦将倾，非一木可支。你能在那种情况下活下来，已是万幸。”她话锋一转，目光灼灼地看向他，“楠竹，我们打算先前往凤阳城。你可愿……与我们同往？”
周楠竹沉默了片刻，月光照在他刚毅的脸上，突现出他眼中挣扎的神色。最终，他缓缓摇头，语气沉重却无比坚定地道：“堂主厚意，楠竹心领了。但……云水阁虽散，还有许多像我们一样逃出来的弟子，他们可能正躲在南州的某个角落，惶惶不可终日，甚至可能正被追杀。我周楠竹承蒙堂主大恩才活下来，这条命早已不属于自己。我想留在南州，尽我所能，找到他们，帮助他们脱离险境。这……也算是对得起云水阁的栽培，对得起阁主和堂主您的恩情了。”
苏慕雪看着他眼中不容置疑的决心，心中既是感动又是酸楚。她知道周楠竹选择了一条更为艰难和危险的道路。她没有再劝，只是重重地拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
“不过，”周楠竹又道，“在堂主伤势好转，安全离开血影门势力范围之前，楠竹绝不会离开。请允许我护送你们一程。”
苏慕雪知道这是他的坚持，点了点头：“好。”
接下来的几日，在周楠竹的悉心照料下，苏幕雪伤势稳定并开始好转，林寒风也脱离了危险，身体虽仍很虚弱，但已能下床行走。而在这段期间，周楠竹外出数次，仔细打探消息，规划逃亡路线。
第七日深夜，周楠竹决定动身，因为据他打探到的消息，血影门及其爪牙已经快搜到太岚江这边了，他们必须马上撤离。
周楠竹准备了一辆运载腌鱼的马车，浓烈的鱼腥味能有效掩盖生人气息和微弱灵力波动。他将马车底部改造出一个仅容三人蜷缩的狭小空间，并铺上软垫，让苏慕雪三人藏身其中。而他自己则换上粗布衣服，脸上涂抹锅灰，扮作一个沉默寡言的鱼贩子。
然而想要出南州地界，就必须绕过南州北部最重要的水陆关卡——断龙闸。此地由血影门附属势力黑水帮把守，对过往车船盘查极严。
黎明时分，周楠竹驾着马车随着稀疏的车队缓缓靠近关卡。他低着头，耳边传来黑水帮守卫粗鲁的呵斥和盘问。
“运的什么？”
“腌鱼，送往上河镇。”周楠竹哑着嗓子回答。
“打开检查！”
马车厢门被拉开，浓烈的鱼腥味扑面而来，守卫皱着眉头，用长矛在鱼堆里胡乱捅刺了几下。
“妈的，真臭！快走快走！”守卫被熏得够呛，不耐烦地挥手放行。
周楠竹心中稍定，驾着车刚通过关卡不到百米，身后突然传来一声冷喝：“站住！”
只见一名身着临江门服饰的小头目带着两人走了过来，目光锐利地盯着周楠竹和货车。“这车，有点不对劲。”他围着货车转了一圈，“鱼腥味里，好像混了点别的味道。”他猛地抽动鼻子，眼中疑色更浓。
周楠竹心中十分慌乱，脸上却不动声色：“大爷，腌鱼就是这样，又咸又腥。”
那小头目冷笑一声，不再理会周楠竹，直接对守卫命令道：“把鱼都给我卸下来！本大爷要亲自检查！”
周楠竹眼神一厉，他知道一旦卸货，夹层必然暴露，到时候就走不了。就在那守卫伸手欲抓向鱼筐的瞬间，他看似笨拙地一个踉跄，肩膀“不小心”撞在那名守卫身上，暗劲一吐。
“哎哟！”那守卫只觉得一股巨力传来，整个人不受控制地向后倒去，正好撞向那名临江门小头目。
“混账！”小头目被撞得一个趔趄，勃然大怒，反手就给了那守卫一巴掌。
就在这电光火石间的混乱中，周楠竹藏在袖中的手指微弹，一颗细小石子无声无息地飞出，精准地打在远处一辆满载烈酒的货车辕马屁股上。
“嘶律律！”那马吃痛，受惊之下猛地扬起前蹄，拉着马车疯狂冲撞起来。
“拦住它！快拦住它！”关卡瞬间大乱，守卫们惊呼着纷纷上前试图制服惊马。一时间，马叫声、酒坛碎裂声、叫骂声响成一片。
周楠竹趁此机会，一把拉起缰绳，低喝一声，驾着马车冲入旁边的岔道，速度陡然提升，很快便消失在清晨的薄雾之中。车厢夹层内，苏慕雪三人紧握双手，听着外面的混乱和呼啸的风声，心都提到了嗓子眼。
接下来的路程更为艰难。苏慕雪他们不敢走大道，只能穿梭于山林野径。周楠竹展现出惊人的野外生存能力和反追踪技巧，他总能找到最隐蔽的路径，避开巡逻队，甚至利用地形设置简单的误导痕迹。
在一次穿越一片名为黑风林的原始森林时，他们遭遇了更大的危机。林中弥漫着淡淡的毒瘴，更有一种名为影爪蝠的妖蝠，成群出没，嗜血如命。
为避开地面可能存在的追踪，周楠竹选择了一条靠近悬崖的险峻小路。然而，浓烈的活人气息还是引来了大群的影爪蝠，黑压压一片，如同乌云般罩了下来，尖锐的嘶鸣声刺人耳膜。
“保护好堂主！”周楠竹对林寒风和江清雪喝道，随即拔出一直背在身后的厚背砍山刀。他不再隐藏实力，周身赤红色灵力勃发，刀身瞬间变得滚烫通红。
“烈焰斩！”他怒吼一声，大刀挥舞，一道道炽热的火焰刀罡呼啸而出，如同旋风般扫向蝠群。影爪蝠惧火，被刀罡扫中，瞬间被烧得焦黑一片，如下雨般坠落。但蝠群数量太多，前仆后继，悍不畏死。
周楠竹将大刀舞得密不透风，死死守住狭窄的路口，不让任何一只影爪蝠越过去。烈焰刀法刚猛无俦，却对灵力消耗极大，他的额头青筋暴起，汗水刚渗出就被高温蒸发，形成白蒙蒙的水汽。
苏慕雪强忍不适，指尖掐诀，勉力施展出一个小范围的清心咒。只见柔和的蓝色光晕笼罩住四人，勉强抵御着毒瘴的侵蚀和四周狂暴的气流冲击。
战斗持续了将近一炷香的时间，周楠竹不知斩杀了多少影爪蝠，脚下堆积了厚厚一层焦黑的尸体。他的虎口已被震裂，鲜血染红了刀柄，呼吸也变得粗重。而就在他灵力即将耗尽之际，蝠群终因损失惨重，残余的发出不甘的嘶鸣，四散飞走。
周楠竹以刀拄地，大口喘息着，回头看向安然无恙的苏慕雪三人，咧开嘴，露出一个疲惫却欣慰的笑容：“没事了。”
经过半个多月堪称地狱般的跋涉，躲过了无数次盘查、追踪和妖兽袭击，周楠竹凭借着丰富的经验、强大的实力以及对恩情的执着守护，终于带着苏慕雪师徒三人，有惊无险地穿越了血影门控制的最后一道屏障——赤焰山隘口。
站在隘口之外，回望那依旧被隐隐血煞之气笼罩的南州地界，四人都有种恍如隔世之感。
周楠竹将准备好的干粮、盘缠和一份详细的前往凤阳城的路线图交给苏慕雪，沉声道：“堂主，我只能送你们到这里了。再往前就是三不管地带，相对安全。沿着这条路一直向北，最多半月，便可抵达凤阳城境内。”
苏慕雪看着这个浑身伤痕却目光坚定的汉子，千言万语哽在喉头，最终只化作深深一揖：“楠竹，保重！”
林寒风和江清雪也红着眼眶，向这位憨厚刚毅的师兄郑重行礼。
周楠竹侧身避开，抱拳还礼，声音铿锵：“堂主保重！两位师弟师妹保重！他日云水阁重立山门之日，周楠竹必来相投！后会有期！”
说完，他毅然转身，大步流星，重新走向那片危机四伏的南州大地。他的背影在夕阳下拉得很长，孤独却顶天立地。
苏慕雪望着周楠竹消失的方向，久久不语。她知道南州的血与火并未结束，新的希望已在凤阳城点燃。她紧了紧手中的路线图，目光投向北方，充满了坚定与期盼。
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