从小年开始，徐衍就给医馆放了假，陈合和李掌柜都结了月钱各自归家，直等正月十五过完才来。医馆虽未关门，但有徐衍坐诊，桃朔白抓药，又有两个小厮打下手，并不忙碌。已是年根儿底下，寻常人也不爱到医馆里来，两人腾出功夫用来准备过年。
厨下一应东西早已采买妥当，各处该添置的也都添了，两人在外人眼中并未成家，倒不必费心张罗年酒。桃朔白只需去林家，徐衍来往的都是医者，但关系近到吃年酒的也不多，正月里只需在家摆一桌请友人便罢了。
他两人这些年都习惯了，并不觉得冷清。
正月十五，两人打算去赏花灯。
十五以后，年就算完了，十五这天的热闹却不逊除夕，特别是街市上各色花灯耀花人眼，杂耍百戏、赛诗斗文，不仅平民百姓，便是富贵人家也多有阖家出游，不少年轻女子戴上帷帽，手执一盏精巧花灯，也能有别于往日漫步在花灯街市。
两人走到河边，倚栏站立，灯影摇曳，人/流如织。
河上有船，女子正立在船头唱着小调，更多的是两岸放灯的男女。
忽有个小姑娘跑来，将一盏小巧的莲灯塞在桃朔白手里，扭头就跑了。这小姑娘不过七八岁，跟着家人一块出来的，这番举动惹来不少笑声。
徐衍也笑:“要放灯么？”
桃朔白摇头，将莲灯放在栏杆上，总会有需要的人来将灯取走。
“先生！”一个身量纤细的小姑娘走来，裹着大红织金滚白貂毛的披风，头上蒙着粉蓝纱巾，声音里带着惊喜，正是黛玉。黛玉走来后恭敬施了一礼，又见过徐衍。
在她身后正是林如海和贾敏夫妻，还带着三岁的谦哥儿。
“桃先生，徐大夫。”林如海对着二人倒没什么官架子，甚至作为与二人相交最多的人，林如海已看出两人间不同世俗的情意。初时林如海十分震惊，时下权贵中的确男风盛行，但那大多如同忠顺王爷般豢养戏子娈宠之流，这二人……林如海没露声张，甚至在贾敏提出想给桃朔白做媒时制止了。
其实林如海是厌恶那等风气的，初时发现二人真实关系着实有几分心结，可他到底不算个纯粹读书人，见惯了官场倾轧、人情冷暖，再看桃朔白徐衍，却觉自己可笑了。
他不曾点破此事，依旧如往常一般交往，倒也不觉如何了。
彼此寒暄过，桃朔白问黛玉:“怎么这般高兴？”
黛玉道:“今晚雾香茶楼有斗诗会，先生可愿去？”
桃朔白一听就明白，黛玉是起了好胜之心。
黛玉虽是女子，但自幼延师教导，又本性灵透聪慧，她的才学胜过诸多男子，兼之正年少，有着文人的清高的同时，亦有少年人争强好胜之心。林如海向来不拘着她，贾敏疼都疼不过来，更不会束缚她的天性，但女子到底受限，贾敏对黛玉的名声守的很紧。
“自然要去，你尽可一试。”桃朔白自然也不阻拦她，不知多少闺阁女儿渴慕她所拥有的一切，能畅快活着，又为何要扼杀，林家又不是护不住她。
黛玉眼睛一亮，更是踌躇满志。
到了茶楼门前，但见已围了许多人，一问方知，原来斗诗会是白云书院的几个学生举办的，也是以文会友切磋学习之意。白云书院始建前朝，至今已有两三百年历史。这家书院规模不是很大，地位却很特别，这里的学生走上仕途为官的少，大多后来都在文坛画坛或书法上名声斐然，是寄情山水不喜束缚的文人。
黛玉听到白云书院的名号，心中已有几分景仰。
徐衍在旁说道:“这白云书院我曾去过，你道他们书院的学生第一年都在做什么？”说着徐衍自己都笑了:“白云书院建在山中，景色自是幽静，住的学舍很简朴，却开阔。在学舍周围都是一块块大小不一的土地，每位学生领一块地，头一年主要是打理好自己的地，或种粮食，或养花草，还有向我请教种药材的。那里的学生少有入朝为官，也是受书院风气影响，习惯了潇洒自在无拘无束，很难再入‘正途’。”
“如此说来，让他们种地倒说得通了。”种地既是磨练心性，亦是体会生存艰辛，不至于将来成为只知吟诗不知生产的无能之人。
自古人们对于书生的印象便是手无缚鸡之力，亦有白发苍苍老童生，这些人，除了读书再不会别的，不知累苦了几代人。大概白云书院本意是不愿读书人成为负累吧，也正因此，书院规模才不大，毕竟当下大流还是读书出仕做官。
斗诗会出的题目很应景，就以元宵节为题，一炷香为限，最终由书院的十名学子共同评判。
黛玉才思敏捷，很快便有了一首，一挥而就，交了上去。
节日里热闹，不拘男女老少都凑趣，花了大半个时辰才出结果。这时间内倒也没干等，现场挂满了各色花灯，上头缀着灯谜儿，猜出来便有奖。不止黛玉去猜，林如海贾敏也猜了几个，便是徐衍都拉着桃朔白去猜。
徐衍猜出一个字谜，小童道声恭喜，送上一只竹笛。
这笛子虽材质寻常，做工倒精细，徐衍试了试，发音不错，便给了桃朔白:“好长时间没听你吹笛了。”
桃朔白接了竹笛，望着满目花灯人海，起了笛音。笛声清亮，宛若天上来，顺风飘扬，婉转低吟。桃朔白不过吹了几句，便收了音。
徐衍的目光在花灯的照映下，如镜湖之上倒映着烈阳，那股火热几乎要冲出来将人烫伤。
桃朔白轻笑:“莫发傻！”
徐衍一笑，故作哀怜道:“我早已傻了。”
“先生！先生！”忽见黛玉高兴的跑来:“先生，我的诗夺了魁首！”
林如海紧随而至，尽管满脸骄傲，嘴里却说:“不过是占了便宜，白云书院向来不拘一格，太过正统的诗自然不喜欢，立意老套也占不了上等，倒是你的文风清丽别出心裁，对了他们的眼缘。”
贾敏嗔道:“老爷何必这般较真，便是如此，也得玉儿的诗句好，立意佳。”
待一行人走后，有个十五六岁的俊朗少年在人群中寻找，半晌一无所获，回到诸位师兄跟前，可惜道:“这首诗写的真好，可惜无缘得见其作者。”
一位师兄笑道:“若你是找夺魁的作者，劝你别去寻了，那会儿领奖品时她家的小厮说漏了嘴，这诗是他家小姐做的。她家小姐今年才十一岁。”
少年瞪大眼，吃惊不已。
回到府里的贾敏此时也说起了黛玉。
“这几天吃席，都是打听咱们家玉儿的，各家都流露出求配之意，其中倒也有合适的人家，只我推说玉儿还小，得老爷做主。原本我是想多留玉儿两年，但总拖下去也不踏实，我母亲……”贾敏叹了口气。她的确怨贾母，但贾母又是她亲娘，且是她上世所经历之事，像梦一样，无凭无据的如何说得？她唯有减少与贾家往来，甚至避免与贾母见面。
林如海皱眉道:“宝玉我是见过的，聪明有余，定性不足，且厌恶读书，被家里宠坏了，实在不是玉儿良配。况且，贾家……”
贾敏知他意思，苦笑:“老爷不必避讳我，贾家如何，我是知道的。我到底是出嫁女，如何管得娘家？况且，我便是愿意管，也得看人家爱不爱听呢。”
林如海往常是避免谈及这些，今日是话赶话，又见她一副通透，便说道:“如今新帝登基，岁被太上皇压制着，可太上皇到底老了，能有几年春秋？有些人就是看不透。一旦太上皇宾天，这些依附太上皇的老臣世家，皇帝岂会放过？贾家本就是四王八公之一，贾家大姑娘又进了三王府，与南安王府北静王爷走的亲近，将来只怕不好。”
贾敏眼中冷光明灭，良久才讽笑:“父亲留下的基业，尽数让他们毁了，如今一家子坐吃山空，相互算计，儿孙不知努力上进，却靠女人……都是命数。”
林如海早觉察她对贾家态度有异，细想来，就是从四年前的变故开始的。林如海曾也疑心过，但多年夫妻，他不会认不出自己的妻子，只能猜测大难不死，她许是知道了什么。
这个年贾家过的平淡。
年底时候元春暴毙，贾母等人自觉多年希望一朝成空，着实悲痛。又有贾政被降职，王夫人肝火旺盛冲了满嘴燎泡，也算成功将管家之事转给了王熙凤，躲起来养病，连王家请年酒都没去。这边兴致不高，宴席往往聚聚就散，宝玉自然恹恹的不高兴。
薛宝钗瞧出贾家人都不自在，便很识趣的少往这边来。
眨眼到了二月十二，贾家却是车马齐备，竟是贾母、王熙凤，带着家中几个女孩子去林家给黛玉贺寿。今儿是花朝节，百花生日，闺中流行祭花神，同样这天也是黛玉生日。算来只是小生日，自家贺一贺也就罢了，实在当不得长辈这般兴师动众。贾母此举，醉翁之意不在酒。
姐妹们却是不理会这些，她们甚少出门，只为能出门而欢喜。
这回也有例外，一贯疼爱宝玉的贾母却将宝玉给留在家中，宝玉缠着要去，贾母甚至搬出贾政来吓他。宝玉眼见得贾母不肯松口，只好眼巴巴的送姐妹们出门，这次去的不止是三春，亦有宝钗和湘云，宝钗到底年长些，见此情形便猜出贾母去林家的用意。
宝钗心中苦涩。
当初薛家阖家进京投奔贾家，虽有父亲去世家业凋零的缘故，但更多的其实是为待选。怎知薛蟠到京后毫无收敛，不知是谁告发，选秀的资格便被取消。薛姨妈自此便将心思放在宝玉身上，让宝钗时刻戴着金锁，又有了金玉良缘的传闻。初时宝钗并不甘愿，但薛姨妈所言也是实情，贾家到底是国公府第，宝玉虽是二房嫡次子，但大房贾琏始终无子，又不得老太太喜欢，宝玉却是老太太的心尖子，又聪敏俊秀，待女孩子也温柔，是难得的良配了。
然而时间久了，她越发迷惘。
宝玉不爱读书，厌恶仕途经济，她但凡劝一句，宝玉指给甩脸就走。贾家也不似看上去那般繁华，竟似个空架子，连亲姨妈都从薛家借走不少银子去周转。
当她试探的与母亲提及这些，薛姨妈立刻瞧出她的意思，叹道:“你别犯傻，我知道贾家不如以往，可瘦死的骆驼比马大，到底爵位还在呢。再者说，你也得看看咱们家的情形，你哥哥不成器，咱家的生意一年不如一年，家底儿也没剩多少。你哥哥就罢了，我管不住他，可你是姑娘家，终生大事耽搁不得。贾家有你姨妈，宝玉又是知根知底的孩子，哪怕他真不爱读书，将来也不愁没前程，关键是我看他对你好，这就难得。”
薛姨妈这番话的确是为宝钗好，宝钗务实，哪怕心中尚且不甘，到底认同了。
只怪她们想的简单，贾母却始终不松口，心里只觉林黛玉是孙媳。
宝钗心内讽笑:贾母亦是自欺欺人，林家何尝看得上宝玉。
这日林家本就不待客，只是黛玉下帖子请了交好的小姑娘们来赏花作诗，同龄的小姑娘们一起热闹热闹。以至于贾敏一看到贾母，便知其来意，对于贾母始终不肯死心想配双玉姻缘，贾敏从开始的恼怒到现今的厌烦。
贾敏让卷碧带着三春几个去了园子，她自己招待着贾母。
王熙凤也是伶俐人，知道她们母女有话要私下说，便寻个由头避开。
“黛玉十一了，亲事也该相看起来，你们有合意的没有？”贾母果然说道黛玉的亲事。
贾敏很清楚贾母的潜台词，却故作不知，笑道:“我跟老爷不着急，我们家子嗣艰难，老爷舍不得玉儿太早出门，早就说好，待满了十六才出嫁。因此，对于玉儿的亲事没急着张罗，打算到十三四岁再相看也不迟，天下好男儿多着呢，还怕挑不着好的？”
“早点儿定下的好。与她一般大的都定了亲事，剩下的到底不足，姑娘家大了，相看也不容易。”贾母劝道。
贾敏没反驳，反倒说:“也是这个道理，近来总有人跟我提谁家小公子生得好，谁家小公子读书好，我都往心里去，回来说给老爷听，老爷却说，玉儿的亲事他已经有了主意，让我千万不要随便应了别人。”
贾母一怔，盯着她，试图看出她此言真假:“敏儿，我是你娘，你何必哄我。前头还说你们夫妻不着急，如何现在又有了人？”
“老太太，女儿岂会哄你？虽说老爷没说他选的人是谁，可却说了，宝玉不是良配。”贾敏不顾贾母的脸色，自顾道:“说句不怕老太太恼的话，宝玉是生的得人意，也的确聪敏，可却不爱读书，都十二岁了还在内帷和姊妹们厮混，谁家爷们儿这样？我们老爷是读书人，也喜欢会读书的年轻人，将来为玉儿挑的夫婿，长相倒在其次，主要得品性好，人上进，有担当……”
不及说完，贾母已是嚯得起身，脸色异常难看:“好好好，你这明儿嫌弃宝玉，实际上是在说我呢。既然你林家的女儿我们贾家高攀不起，我就走！”
贾敏方才说话未尝没有故意的成分，但此刻见贾母气变了脸色，心下亦不忍:“母亲……”
贾母却是不理，让王熙凤叫来姑娘们就回去了。
贾敏叹了口气，这般不管不顾的就离开，明儿指不定传出什么闲话来呢。罢了，早晚有这一回。
宴席未赴，贾母等人就回来了，谁都看得出事情不对。刚一到家，贾母就嚷着不舒服，立时便有人去请太医来，太医惯常给富贵人家瞧病，知道贾母没什么大碍，便说些似是而非的话，开张可吃可不吃的方子。贾家才不管别人，只知道贾母去了趟林家，饭没吃就回来了，还病了，那些嘴碎的婆子们嚼的起劲，很快便传的人尽皆知。
贾敏猜到会有这一节，但真的见贾母使出来，依旧心底发寒。
当今讲究孝道，一个不孝的名声扣下来，轻则声名尽毁，重则林如海的官位难保，儿女亲事成难。
贾敏忍了满心愤怒伤心，只做寻常规矩，往贾家去探望。至于贾母托病不见，她也不在意，礼数尽到，别的她也不求了。
外界传了好几日，却见林家一切平静，该如何还是如何，便不觉是两家有冲突。算来贾母年纪大了，上了年纪难免有个病痛，许就是凑巧。人们会转变态度，一是林家冷淡应对，没有新的谈资，很快便会淡下去，二是林家门风一直不错，贾敏也善交际，昔年亦有几个要好姐妹，有人谈论此事，少不得为她说上几句好话。
又是一年。
二月中旬，天刚和暖，宝玉和姐妹们欢欢喜喜搬家了。
去年夏天，王夫人说姊妹们都大了，现今的住处太紧，有些住不开。王熙凤管家正管的艰难，银钱不凑手，总不能总自己填补，何时是个头啊？听了这话倒是灵机一动，便去撺掇了宝玉，宝玉就撒娇去央求老太太，求老太太建个园子，让姊妹们去园中住着，他的书房也建在园子里，早晚也好读书。
只要宝玉高兴，一个园子算什么，又不是原著中的大观园。
贾母叫来贾琏王熙凤吩咐，由他两个总揽了去办。好歹上头有长辈，贾赦只想从中捞银子，贾政只道作践财物，撒手不管。贾琏凤姐一主外，一主内，事情办的井井有条，也捞了丰足的油水，可谓大家欢喜。
这园子比不得大观园，却着实不小，也请了人仔细规划园子图。
王熙凤忙完这阵子，觉得身上累的很，腰也酸，正想好好儿歇两日，谁知大姐儿见喜了。忙又供起痘疹娘娘，通知厨房禁止煎炒等物，取出大红尺头给亲近人等裁衣裳，又命平儿收拾衣裳被褥等物让贾琏往外书房去住几日。
大姐儿五岁，粉团儿似的可爱，况王熙凤只此一女，自是爱若珍宝。大姐儿这一见喜，她自是挂心，怎知那贾琏一日清静不得，说是斋戒，却暗地里勾搭上多姑娘。
待大姐儿好了，贾琏搬回来，平儿整理东西，竟发现包袱里多了一束头发。平儿见状哪里不知道是怎么回事，怨不得王熙凤将他盯的那般紧，便是如此还能偷腥呢，这头发指定是哪个相好的女人给他的。
“这往后可就是我的把柄了。”此时凤姐儿正好出门了，平儿将头发拿在手里，故意逗贾琏。
贾琏先是一急，接着便笑，待言语哄得她放松了警惕，猛地一把夺过来，要将东西拿去烧了。
平儿见了就骂:“没良心！过河就拆桥！”
“这是骂谁没良心呢？怎么就过河拆桥了？说出来，奶奶我给你做主！”孰料王熙凤竟从门外进来，脸上似笑非笑的扫着二人，可见方才房中的一切都被她知道了。
平儿脸一白，一下子跪倒:“二奶奶……”
贾琏亦是头冒冷汗，却是不住陪笑:“凤儿，我和平儿闹着玩呢。”
王熙凤却是一步上前，将他藏在靴筒里的那束头发抢了，杏眼含煞，柳眉倒竖，冷哼:“好你个贾琏！大姐儿见喜，我让你去斋戒，你却和骚狐狸去快活，可见眼里心里是没我们母女俩了。我、我找老太太评理去！”
“二奶奶，二奶奶饶我这一遭吧，都是我猪油蒙了心，我糊涂！我混账！二奶奶宽恕我一回，再不敢了。”贾琏赶忙求饶，又是作揖，又是陪笑，不住的说软话。
王熙凤扑哧一声笑出来:“瞧你那没出息的样儿！”
看似风雨过去，实则王熙凤心里一阵发冷。
贾琏的风流毛病她一直知道，她自己善妒不容人是实情，否则身边不会只剩平儿一个陪嫁丫头。她却没想到，女儿病着，贾琏一个父亲只顾自己快活，视为心腹的平儿也帮贾琏瞒着自己。
若她有个儿子……
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