晨雾还没散干净，像一层薄纱裹在田埂上，车轮碾过带着露水的土路，溅起细碎的泥点。
明兰坐在马车里，手里捏着块温热的芝麻糕，没怎么吃，只偶尔抬眼透过车帘缝，看外头成片的稻田。
比起黑山庄的规整，这古岩庄的田地看着就乱些，远处佃农扛着锄头走过，见了马车也只敢远远站着，眼神里藏着几分怯意。
“姑娘，再吃口糕吧，到了庄上还不知要忙到什么时候。”翠微递过一杯温茶，声音放得轻，“听说这古岩庄是皇庄，管事的吴妈妈是曹太后跟前李公公的远亲，咱们等会儿可得多留个心眼。”
小桃在一旁攥着拳头，把腰间的帕子都捏皱了：“远亲又怎么了？难不成还能不讲理？昨日黑山庄那几个管事，不也仗着是老仆，最后还不是乖乖认错？要是这吴管事敢嚣张，我再帮姑娘骂回去！”
明兰接过茶，抿了一口，笑着拍了拍小桃的手：“你这性子，倒比我还急。黑山庄是顾家私产，可这古岩庄沾着‘皇’字，里头的弯弯绕绕多，不能像昨日那样硬来，得慢慢磨。”
她说着，指尖轻轻敲了敲车壁，“屠二哥哥在外头盯着呢，咱们先看看情况，别先露了锋芒。”
话音刚落，马车就停了。外头传来屠二哥哥的声音：“大娘子，古岩庄到了。”
明兰理了理衣襟，扶着翠微的手下车，刚站稳，就见一个穿着藏青绸缎袄子的婆子，叉着腰站在庄门口，身后跟着两个小厮，既不躬身迎接，眼神还往明兰身上上下打量，那模样，倒像是主家看奴仆。
“这位就是顾将军的大娘子吧？”婆子嗓门亮，说话时下巴微抬，“老身是这古岩庄的管事，姓吴。大娘子一路辛苦，只是庄上简陋，没什么好招待的，咱们先进厅里说话？”
这话听着客气，可那姿态半分恭敬都没有。
小桃刚要开口，明兰悄悄拉了她一把，脸上堆着温和的笑：“劳烦吴管事久等了，倒是我们来晚了，耽误您做事。”
吴管事见明兰这般“好说话”，眼里闪过一丝不屑，转身往庄里引：“大娘子是书香门第出来的，就是懂规矩。老身在这庄上待了十几年，从先帝那会儿就管着这儿，不说别的，单是庄上的一草一木，老身闭着眼都能数清。将军如今接手这庄，也是沾了皇恩，大娘子往后管庄，多问问老身，准没错。”
这话里话外，都是在摆资历，还暗戳戳提了“皇恩”，提醒明兰别惹她。
明兰没接话，只顺着她的话点头，目光却扫过庄里的动静。
路边的草长得比黑山庄的高，几个佃农蹲在墙角，见了他们过来，赶紧低下头，手里的农具都攥得紧了。
刚走到前厅门口，就听见后院传来一阵呵斥声，还夹杂着熟悉的嗓音：“你们凭什么抓我？我就是个走乡串户的货郎，卖些针头线脑，犯了哪条规矩？”
小桃眼睛一亮：“这不是咱们派来的张侍卫吗？怎么被抓了！”说着就要往后冲，明兰一把按住她的胳膊，眼神沉了沉：“别急，先看看吴管事怎么说。”
吴管事也听见了声音，眉头皱了皱，却没慌，反倒转头对明兰笑道：“许是底下人不懂事，抓了个偷东西的货郎，让大娘子见笑了。”
“偷东西？”明兰脚步顿住，语气里带着几分疑惑，“我瞧着那货郎的声音，倒像是我之前派出去的人。”她说着，抬步往后院走，吴管事想拦，又没敢，只能跟在后面。
后院的空地上，两个小厮正按着个穿粗布衣裳的汉子。
正是明兰安排假扮货郎的张侍卫，他脸上还有些擦伤，却依旧梗着脖子，不肯低头。见明兰过来，张侍卫眼里闪过一丝慌乱，随即又稳住了神。
“怎么回事？”明兰站在几步外，声音不高，却带着几分威严。那两个小厮见了她，手都松了些，看向吴管事。
吴管事上前一步，指着张侍卫道：“大娘子您看，这货郎鬼鬼祟祟在田里转了大半天，还问佃农庄上的收成、账目，不是偷摸打探是什么？底下人怕他是别的庄子派来的奸细，才把他扣下了。”
“奸细？”小桃忍不住喊了出来，“他是我们家姑娘派去的人，探什么奸细！你们凭什么打他？”
吴管事挑了挑眉，看向明兰：“大娘子派的人？怎么没提前跟老身说一声？这要是传出去，别人还以为咱们古岩庄藏了什么见不得人的事，要偷偷摸摸打探呢。”
明兰上前一步，伸手把张侍卫扶起来，又让翠微递了块帕子给他擦脸，才转头对吴管事笑道：“都怪我，没提前跟吴管事说。我临来之前，跟我们家将军打了个赌，赌这古岩庄的山林里一共有多少棵成材的树，想着派两个人乔装成货郎，悄悄去数，省得兴师动众，扰了庄上的活计。倒是让吴管事误会了，实在对不住。”
这话既给了吴管事台阶，又堵死了他“藏私”的话头。吴管事脸上的神色僵了僵，随即又堆起笑：“原来如此！将军倒是好雅兴，大娘子也会开玩笑。知道的是您二位赌着玩，不知道的，还以为是暗中查老身的账呢！”
“吴管事这话说的，可不是折煞我了？”明兰顺着她的话接下去，语气越发温和，“您在这庄上待了十几年，先帝都信得过您，我一个晚辈，又怎么会怀疑您？再说了，暗中查访这种事，传出去也不好听，我还怕坏了顾家的名声呢。”
吴管事见明兰油盐不进，心里有些不痛快，却也没再纠缠，只引着众人往前厅去：“大娘子说的是，是老身多心了。咱们进厅里坐，老身把庄上的账目拿给大娘子过目，也好让大娘子放心。”
进了前厅，吴管事让人搬来一张八仙桌，又抱出几大本厚厚的账本，“嘭”地放在桌上，灰尘都扬了起来。她翻开最上面一本，手指在账本上点了点，声音拔高了些：“大娘子您看，这古岩庄一共有五六十户佃农，可这十几年下来，欠的租子和债钱不少。历年拖欠的租子，估摸着有两万两；佃农家里有人病了、婚丧嫁娶，凑不开钱就来庄上借，算下来也有一万三五千两；还有些上头的贵人，来庄上借米借银，零零散散加起来，也有一万三千零二两。”
她说到这儿，抬眼看向明兰，眼神里带着几分得意：“将军接手这庄才半年，这些账都是以前积下来的。老身想着，大娘子来巡庄，总得把这些事说清楚，也好让大娘子定夺。要是真要催这些账，还得老身去周旋——毕竟那些佃农穷，贵人又惹不起，没老身出面，怕是不好办。”
这话里的威胁再明显不过：要是想处理这些账，就得留着她。翠微在一旁气得脸都红了，刚要说话，被明兰用眼神制止了。
明兰伸手拿起账本，指尖拂过泛黄的纸页，上面的字迹歪歪扭扭，有些地方还被涂改过。
她翻了几页，抬头对吴管事笑道：“多谢吴管事把账目整理得这么清楚，我先让人把这些账记下来，等回去跟我们家将军商量商量，再做定夺。毕竟数目太大，我一个晚辈，也不敢随便做主。”
吴管事见明兰没接她的话，心里有些没底，却也没再逼：“大娘子说的是，这事是得跟将军商量。只是老身得多嘴一句，这些账拖得越久越难要，大娘子可得尽快拿主意。”
“我知道了，辛苦吴管事了。”明兰合上账本，对翠微道，“你把这些账都收起来，咱们先去临时住处歇着，晚点再仔细看。”
出了前厅，小桃才忍不住抱怨：“姑娘，这吴管事也太过分了！明明是她没管好庄，还把烂账甩给咱们，还威胁您要留她！”
明兰拍了拍她的手背，脚步没停：“她仗着有宫里的人撑腰，自然敢嚣张。咱们现在跟她硬碰硬，讨不到好，还会落个‘苛待老仆、不懂规矩’的话柄，不值当。先回去把账理清楚，看看这里头有没有猫腻，再做打算。”
临时住处是一间收拾干净的小院，院里种着两棵老槐树，枝叶茂盛。
翠微把账本摊在桌上，烛火跳动着，把账本上的字迹映得忽明忽暗。
明兰坐在桌前，一页一页地翻着，手指时不时敲敲账本，眉头越皱越紧。
“姑娘，这账不对劲啊。”翠微指着其中一页，“这户佃农，前年欠了五十两租子，去年怎么反倒欠了一百两？就算收成不好，也不会涨这么多。”
明兰点了点头，心里的火气渐渐上来了：“哪里是不对劲，这分明是有人在账上动手脚。吴管事说这些账是以前积的，可我看有些涂改的地方，就是近半年的。她这是把自己贪的钱，都算到佃农头上了！”
她说到这儿，把账本往桌上一摔，声音里带着几分委屈和愤怒：“皇帝哪是赏赐田庄呀，这不就是丢了个烂摊子吗？还捎带脚送了个吴管事这样的蛀虫！无赖！大混蛋！”
这话刚说完，院门外突然传来一阵脚步声，紧接着，“吱呀”一声，门被推开了。顾廷烨披着一件玄色披风，头发上还沾着些雨丝——不知什么时候，天已经下起了小雨。他见明兰气鼓鼓地坐在桌前，桌上摊满了账本，顿时就明白了。
“怎么了？谁惹我的大娘子生气了？”顾廷烨走进来，脱下披风递给身后的小厮，又走到明兰身边，伸手捏了捏她的脸，“脸都气红了，跟个气鼓鼓的小包子似的。”
明兰见他来了，心里的委屈一下子就涌了上来，她拉着顾廷烨的手，指着桌上的账本：“你看！这古岩庄的吴管事，仗着是宫里太监的亲戚，在庄上弄权搜刮，还把十几年的烂账甩给咱们，威胁我留她继续管庄！那些佃农的日子，肯定不好过！”
顾廷烨顺着她的手看向账本，眉头渐渐皱了起来，手指在账本上扫过，眼神沉了沉。
等明兰说完，他却突然笑了，伸手把明兰揽进怀里，下巴抵在她的发顶：“好了，别气了。不过是个跳梁小丑，也值得你气成这样？”
明兰在他怀里蹭了蹭，抬头瞪他：“我都气坏了，你还笑！”
“我笑是因为，我家大娘子有脾气的样子，比平时端庄坐着好看多了。”顾廷烨捏了捏她的下巴，眼神里满是宠溺，“你刚才骂皇帝‘大混蛋’的时候，我都听见了，胆子倒是不小。”
明兰脸一红，赶紧推开他：“谁让他赏这么个烂摊子给咱们！我也就私下里说说，你可别传出去。”
“放心，我怎么会卖了我的大娘子？”顾廷烨拿起一本账本，翻了几页，眼神渐渐冷了下来，手指在账本上敲了敲，“这吴管事，胆子倒是大，敢在皇庄里动手脚，还敢威胁你。她以为有宫里的人撑腰，我就动不了她？”
他说到这儿，转头看向明兰，语气又软了下来：“你别管了，这事我来处理。你之前在黑山庄做得很好，古岩庄的事，交给我就行，省得你再气坏了身子。”
明兰看着他，心里一暖。她知道顾廷烨说到做到，有他在，自己就不用再独自应付这些糟心事。她点了点头，又想起什么，叮嘱道：“你也别太冲动，她毕竟沾着宫里的人，要是闹大了，对你不好。”
“我知道分寸。”顾廷烨握住她的手，指尖传来温热的触感，“我在男人堆里混了这么多年，还收拾不了一个婆子？你就安心等着，过几日，我让这吴管事给你赔罪。”
他说到这儿，又低头看了看明兰，眼神里带着几分笑意：“不过，刚才你骂人的样子，我还没看够，不如再骂一句听听？”
明兰被他逗笑了，伸手拍了他一下：“你别胡闹了！赶紧看看账本，想想怎么处理。”
顾廷烨笑着应了，拿起账本仔细翻着，偶尔跟明兰说几句账上的猫腻，眼神里却藏着几分算计。
他心里已经拟定好了计策，既能把吴管事拉下来，又能不惹上宫里的麻烦，还能让那些佃农记着顾家的好，一举三得。
烛火依旧跳动着，小院里很安静，只有翻账本的沙沙声，和两人偶尔的低语。窗外的雨渐渐小了，月光透过云层洒下来，落在两人身上，暖融融的。
明兰看着身边认真翻账的顾廷烨，心里忽然觉得，就算有再多的烂摊子，只要他在，就没什么好怕的。
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