金石从灿荣副队长口中得知，他们这次去平顶山，是保护任县令去往业贯城。
“那不是边境吗？”金石吃惊地问道。
“是啊。任县令因为丢失军马和军布，被贬到边境，去做一名参军。”副队长灿荣回答。
“既然是被贬，为何还要白泽府护送？”金石说完，一下子想起谷木其，他记得芜央说过，谷木其去当那个小镇长时，也是由白泽府护送。
“根据休队的密报，申国已经派遣了军伍之人，化装成江湖人士，潜入我国境内，伺机破坏后勤供给，刺杀官僚要员。根据线报，任县令的名字，就在刺杀名单之中。”灿荣向金石详细解释。
“申国？这么看来，任县令身上有重大秘密啊？”金石很惊讶，申国竟然冒这么大的风险，盯上一名小小的县令。
“这我也不太清楚，我对这个任县令不熟悉。既然是双方朝廷的命令，那必然有原因。现在白泽府人员全部行动起来，连平时不怎么动的生队，都倾巢出动。护送这种任务，也绝对不是随便安排的。”
“那我可不可以理解，这趟差事一定会遇到危险。还有，大齐王是不是也盯上了任县令？”金石补充问道。
“应该是，不过没有这方面的线报。大齐王即使派人，也绝不会是十长右，这个你放心。”灿荣说道。
那还好，十长右的恐怖战力，金石已经见识两次了。他可不想再遇到了。
“你也不要太担心，这趟差事十分保密，大概率会一路平安。队长派我来，也是想提点下你射箭技术。”灿荣安慰道。
“那可真是太荣幸了，求之不得，求之不得。”金石心里清楚，在军队里，你提点别人，意味着将来，别人有可能爬到你的头上，所以没人会教你看家本事。能帮你纠正个错误，那都是天大的恩情。像芜央那样，真心实意地教他鞭法的，更是绝无仅有。
“试炼的时候，我见过你的水平，非常不错，悟性很高。路上闲暇时，我会教你射移动靶。”
“打猎算吗？”金石对自己，弯弓射雁的本事还挺得意。
“也算。既然如此，那就更简单了，我提点你几次，估计也就成了。快到平顶山了，这事以后再说。”说完，灿荣一带缰绳，加快速度。金石也快马加鞭，紧随其后。
二人穿行在枝繁叶茂的森林中，凉爽的清新空气夹杂着泥土的芳香，扑面而来。脚下的山路修得蜿蜒曲折，却十分平坦，马匹跑起来意外得顺畅，完全没有急转的危险。二人不说话，胯下的两匹白马，像轻盈的精灵，在斑驳的光影中穿梭。
突然，身旁的树木骤然稀少，一片辽阔的大草原赫然出现在眼前。要不是亲眼所见，金石怎么也不会相信，山顶上有如此大的草原。只见四周浅山环绕，形成一个天然的大圆环，中央就是那秀美翠绿的平顶山草原。
晴空万里，没有山间雾气遮挡，一眼可以看到天边。这草原竟好似天上掉下来的巨大绿毯，平铺在群山之间。
近处，能看见洁白的羊群，稀稀拉拉的马儿，悠闲得在吃着草。远处，有几处茂密的树林，分布在草原上，看起来小巧可爱。金石知道，是因为距离远，所以树林看起来小，真到近前估计也是一片大树林。
灿荣指着近处的一片树林说：“他们应该在那。”
金石顺着他指的方向看去，那林间隐约露出木质房屋，还有袅袅炊烟升起。
“走吧，看着不远，估计到那也要下午了。”灿荣勒住马缰绳，开始缓缓下坡。
“他们？还有谁一起？”金石心中疑惑，紧跟上去。
果然，如灿荣所说，他俩到达时，日头已经偏西。一个简陋的木楼，掩映在树林中，门口的马厩里还停了几匹马和一头驴。
一个头发半白的年轻人，见到他们，从门里迎了出来。
“是你？”金石惊讶地问道，却发现自己忘了他的外号。
“穿云？这么巧，又见面了。”那年轻人笑着问道。
金石知道他们是在试炼结束后见过，这人还知道他叫金石，但金石就是想不起来他叫什么了。
这时，又一个头发散乱的中年人从屋里走了出来，边走还边伸懒腰。
“这是追星，那位是铁枪。都是一起跑这趟差事的。哦，对了，铁枪是开队的。”
原来他叫追星。一会，有机会问问，这家伙怎么知道我叫金石的。见追星接过他的缰绳，要去给他拴马，金石笑着向追星点头致谢。
“任县令在哪里？”灿荣副队长问道。
“在屋后和一位老道士下棋呢。”追星指着树林里。
“老道士？哪里来的？”灿荣警惕地问道，顺手从马背上取下那张角弓，又吩咐金石道：“跟我去看看。”
结果，一见面，灿荣便躬身施礼道：“晚辈见过卫元道长。”
这是道士？金石只看了一眼，便觉得荒唐异常。他从未见过如此金光灿灿的道士，或者说这么浮夸的人。好家伙，这是卖珠宝首饰的吧？挂这么多金银，不沉吗？
“啊。”那老道士漫不经心地回应道，双眼依旧盯着面前的棋盘。
金石好奇地看了过去，这哪里是什么棋盘啊？就是人为的在地上画了许多格子，又用了很多木块代替棋子，棋子上写着：骑兵、刀盾手、战车、长矛手、弓箭手、弩兵、重甲骑兵，重装步兵等，双方各有几十个这般模样的棋子，用红绿做了区分，此刻已经交织搏杀在一起。
这不就是沙盘吗？金石觉得这东西有些眼熟，似乎在哪里见过。对了，这不是他从宝塔内带出的小册子，里面的内容吗？怎么会出现在这里？
正巧任县令抬头看见了他，招呼道：“这不是我的小友吗？看来你我缘分未尽。来来来，你也看看这棋局，给这老顽童指点一二。”任县令笑指卫元道长，似乎十分得意。
“任县令哪里的话，这棋局我也是第一次见，怎么会懂？”金石躬身向二位施礼。
“年轻人谦虚了，你略施巧计，便助我破案，也是绝顶聪明之人。莫推辞，来看看。”任县令兴致很高，似乎有意要炫耀自己的局面。
金石不再说话，默默地看着棋盘。一会，他便搞明白了。这棋盘是沙盘和将棋结合出来的产物，以军伍实际兵种为子，按照将棋的规则行子，既有将棋的算计趣味，又有沙盘的实战谋略，设计得十分巧妙。只是这棋盘需要好大一块地方，棋格子的规划又十分复杂，并不适合推广给普通人玩乐。
搞明白了规则，金石就明白卫元道长为何眉头紧锁了。他的弓箭手部队已经被任县令的骑兵部队逼近，再有个两三步，就要被切割吃掉了。而且卫元道长的刀盾手、长矛手、重装步兵组成的主力部队，已经和任县令的主力部队纠缠在一起。一旦卫元道长的远程部队被吃掉，他后方的主力部队，将被任县令的弓箭手部队慢慢消耗殆尽。怎么看都是个死局。
不对啊，卫元道长的骑兵呢？金石找了半天，才发现任县令的脚下，堆着好多木块，上面醒目地写着骑兵二字。怪不得任县令一脸的得意，这骑兵是进攻的利刃，没了它就输了一半。
金石仔细回想小册子里的内容，微微一笑，计上心来。他走到卫元道长身边小声说：“道长的战车似乎很闲啊。”
卫元看了他一眼，手里拿着一根树枝，不耐烦地解释：“你看那块的地形，我怎么过去，等战车过去，早结束战斗了。”
“战车过不去，你主力可以退回来呀。”金石继续说道。
“退回来，前排不就溃败了吗？那还怎么赢。再说，那战车根本攻不上去，退回去又能如何？”
“谁说一定要赢了？你这必输的局面，和棋不也是赢吗？那战车是攻不上去，你用它防守，对面也攻不下来啊。”
卫元一拍大腿，恍然大悟地哈哈大笑：“妙啊！这年轻人甚得我心。”
对面的任县令狐疑地看过来，不知道发生了什么。结果，十几步棋后，他郁闷地发现，只能和卫元道长握手言和了。他眯着眼睛，疑惑地打量着金石，问道：“你看过我的书？”
金石嘿嘿一笑，从怀里掏出那本小册子反问：“是这本吗？”
“年轻人，不讲武德。竟然用我的招式对付我，快说，你从哪偷来的？”任县令笑吟吟地质问，却没有怪罪的意思。
金石一五一十地说了，并且佩服道：“任县令胸中有韬略，奇谋军事也是高人。有时间，我想向您请教。”金石似乎明白，申国和大齐王为何要刺杀任县令了。
“千万别这么说，没在战场实地检验过的，都是纸上谈兵。想学也不急，路上有的是时间。老道长，晚上喝几杯？”任县令谦虚完，向道长征询道。
“在空中草原的奇观中，和一群奇人喝酒，实乃人生一大快事。有劳了。”卫元拱手道：“我想单独和这位小友说几句话，各位行个方便。”
“走，张罗饭菜去。”任县令满意地离开。灿荣副队长也对着金石颔首微笑。
见两人离开，卫元道长对金石说：“你我有缘，你写一字，我来解谜。就当是谢你指点我棋局了。”
“那先谢谢道长了。”金石见他洒脱，也不客气，指着地上的棋子道：“不如就选这个骑兵的骑字吧。”
卫元一捋胡须，微微一笑：“小友是个有福之人啊！”
“道长，从何说起？”金石一愣。
“你看着骑字，拆分成三个字是：马、大、可。马，大可以，你最近得了一匹宝马良驹，而且就是这棋局之人所赐。”卫元一笑。
金石忙点头，神了道长。
“你指的这个棋子，上面写着‘骑兵’二字，而你单指了‘骑’字，却没要‘兵’字。我看你穿着白泽府的官服，兵者，兄弟也，可见最近，兄弟离你而去。”
金石下巴差点没掉地上，这也太准了吧。卫元二笑。
“你指的这个骑字，写在一块桃花木上。你最近走了桃花运，还被一个姓花的姑娘，…呃，画面太美，没法说。”卫元道长三笑。
金石扑通一声跪倒在地，神仙啊！
哪知卫元眉头一皱，反问道：“你认识我？”
金石跪着问说：“我对道长的敬仰如滔滔江水，绵绵不绝，下跪乃是心诚所致。我和道长第一次见面，何来认识之说。”
“你跪，便是你兄弟跪。你兄弟跪我，只能因为他是我徒弟。你兄弟叫啥？”
“芜央。”
“嘿，我那么多徒弟，你咋找这么个倔驴当兄弟。”卫元道长四笑。
“呃，这个说来话长。道长，你能不能帮我算算，芜央跑哪去了？”经道长这么一说，金石也想起来，在杞县时，芜央和姜阳确实说过，他们的师傅叫卫元。
“你当我是神仙啊，想算就算。这东西要看机缘巧合。他有他的劫数，你不必挂念。反倒是你，听我说道几句吧。”
“请道长赐教。”金石叩头拜谢。
“这桃花木，本就是驱邪避凶之物，你进白泽府斩妖除魔，也是天命使然。只是这桃木遇水则腐，遇火成灰，你还是要知难而退，切不可学芜央。你两一个为小义而舍身，一个为大义而忘命。虽然都是险路，但也殊途同归。还有，你不像他，你是有选择余地的，虽然棋子的本质是桃木，但你毕竟选的是‘骑’字，就如这字的表面意思，你本可以在军伍中，大展伸手。”
金石听得云里雾里，不知所以。
“你这一跪，也算拜师。我教你些东西，就当师徒一场。芜央是不是教你了一套鞭法？”
“是的，师傅。多谢师傅。”金石欢喜，最近真是好运连连。
“那套鞭法不适合你，你去把最近得的兵器拿来，我教你真正的锁链功夫。”
我的天呐！金石吓得冷汗直流，道长连这都知道。芜央竟然有这样恐怖的师傅。他连连答应，回到房前，取来了黑金长弓和锁链箭矢。
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