董熟缓缓从紫禁城里踱步而出，心绪如麻，脑海中不断浮现着皇帝的神色以及自己方才的一举一动。他一边走着，一边苦苦思索，总觉得哪里不太对劲，可又说不出个所以然来。他就这样满心困惑地朝着叶婉所在的医馆方向缓缓前行。
正走着，突然，一声大喊如惊雷般在耳边炸响：“爱妃！”董熟闻声，身体猛地一震，双眼瞬间睁大，眼珠几乎要凸出眼眶，变成了骇人的四白眼。
她迅速回头看去，那一刻，她的眼神中透露出一种前所未有的凌厉与狠绝，真正有了那令人胆寒的鹰视狼顾之相。
这充满压迫感的眼神直直地射向王信，王信被这眼神一盯，心中猛地一跳，顿时吓了一大跳。他下意识地抓过身边的弓箭，以极快的速度搭弓上弦，就要朝着董熟射箭。
董熟见到王信搭弓欲射，心中猛地一紧，她缓缓地将整个身体完全转过去，面向王信，眼神中带着一丝哀怨与疑惑，轻声问道：“王爷，您这是要杀了臣妾吗？”
王信在董熟质问的瞬间，心中涌起一股强烈的懊悔。他立刻解除弓箭，慌慌张张地急忙跑过去，神色紧张而急切地说道：“不是，绝对不是，本王疼你还来不及呢。爱妃怎会有如此想法？”
说着，他紧紧握住董熟的肩膀，目光灼灼地凝视着董熟的脸庞，试图从她的表情中找到一丝安慰。接着，他又仔细地看了看董熟此时的表情，微微皱起眉头，缓缓说道：“只不过刚才爱妃的眼神，实在太吓人了。突罗国屡屡打败我的那个大元帅，经常作出和爱妃一样的表情。那眼神中透露出的凌厉与狠绝，让人不寒而栗。本王方才一时惊慌，才做出如此鲁莽之举，还望爱妃莫要怪罪。”
此时，礼部郎中手中捧着一个精致的锦盒，正稳步走来。从他那郑重的神情可以看出，显然是有重要之事要向王信禀报。然而，当他的目光不经意间落到董熟身上时，神色顿时一变，仿佛突然想起了什么忌讳一般，立刻转身就要回去。
可就在他刚迈出几步之时，王信敏锐地察觉到了他的异常举动，当即大声叫住了他。“站住！何事如此慌张？”王信的声音威严而有力，在空气中回荡。礼部郎中身形一滞，无奈地停下了脚步，心中暗自叫苦，不知该如何是好。
礼部郎中没办法，只得缓缓将锦盒打开。那锦盒开启的瞬间，一股淡淡的药香扑鼻而来。只见里面静静地躺着五根十分粗壮的高丽参，那参体饱满，色泽温润，根根都年逾百岁，散发着岁月沉淀的气息。
“王爷，此乃海关查获之物。”礼部郎中恭声说道，紧接着话语变得磕磕巴巴说道：“只是，海关不敢扣留船只。”
王信眉头一皱，沉声道：“为何不敢扣留船只？”
礼部郎中额头上冒出细密的汗珠，紧张地回道：“王爷，那船只……那船只乃是东海水师战舰。”
王信微微眯起眼睛，沉默片刻后立刻说道：“这高丽参送到王府去，这东海水师战舰走私之事就不要管了。”
礼部郎中微微一怔，但很快反应过来，低头应道：“是，王爷。臣这就去安排。”说罢，便恭敬地退下。
王信深知，如果要查下去，大列国的所有水师将领，就会被一窝端，所有战舰上的管带都要处理，如果这么做，不等人家打来，自己先把水师搞垮了。
王信静静地站在那里，陷入了沉思。时间仿佛在这一刻凝固，周围的空气也似乎变得格外凝重。过了片刻，他缓缓地回过身来，准备跟董熟说话。
董熟一直注视着王信，在这个瞬间，她忽然惊觉王信的颈椎活动范围极小。
那僵硬的脖颈，仿佛被无形的枷锁束缚着，每一个动作都显得极为艰难。当王信想要看向侧面的人时，他不得不把整个身体完全转过去，那模样看上去既吃力又无奈。
董熟的心中涌起一股难以言喻的复杂情绪，有心疼，有担忧，也有对王信身体状况的忧虑。
她静静地看着王信，眼神中流露出关切与怜惜，仿佛在这一刻，她更加深刻地体会到了王信所承受的压力与疲惫。
这时胡从柳从路边经过，和旁边的董浩说：“看见没有，这个王爷就是虎威之相。如果要看不在正前方的人，就要把整个身体转过去。你瞧那姿态，虽略显僵硬，却自有一种不怒自威的气势。仿佛他的每一个动作都带着深意，让人不敢轻易忽视。”
董浩听完胡从柳的话，略作思索后，毅然走上前去。他来到王信近前，微微躬身，脸上带着恭敬与欣喜，说道：“姐夫，真巧，能在这见到您。”王信听到声音，微微一愣，随即看到董浩，神色缓和了一些。董熟在一旁也是面露惊讶，没想到会在这里遇到董浩。王信看着董浩，微微点头道：“原来是你，确实很巧。”
胡从柳跟上去，董熟转过头来看着他们，董熟与胡从柳四目相对，那一瞬间，无数熟悉的回忆涌上心头。他们从小就认识，曾一起度过许多无忧无虑的时光。董熟的眼神中带着一丝感慨与惊喜，她看着眼前这个许久未见的故人，心中满是复杂的情绪。胡从柳的目光中则透露出兴奋与激动，他显然也没有想到会在这种情况下与董熟重逢。
董熟微微扬起嘴角，眼神中多了几分温暖，仿佛在无声地询问胡从柳这些年的经历。
胡从柳感受到了董熟的目光中的关切，他轻轻向前迈了一步，微微低下头，声音中带着一丝喜悦：“王妃，好久不见。没想到会在这里遇见你。”
董熟微微点头，眼中闪烁着光芒，“确实好久不见了，胡公子。这些年你过得可好？”董浩在一旁看着两人的互动，露出惊讶的神情，他显然没有想到姐姐和自己的好友竟然早就相识。
王信看着董熟与胡从柳相认的场景，微微皱起了眉头。他的心中涌起一丝疑惑，不知道这个突然出现的胡从柳与董熟究竟有着怎样的过往。
王信清了清嗓子，目光在董熟和胡从柳之间来回扫视，沉声道：“爱妃，这位是？”董熟听到王信的询问，连忙回过神来，介绍道：“王爷，这位是胡从柳，我与他自幼相识。”王信微微颔首，眼神却依然带着审视，“哦？既是旧识，倒是巧了。”
胡从柳感受到王信的目光，连忙恭敬地行礼，“草民胡从柳，见过王爷。今日偶遇王妃，实属意外。还望王爷勿怪。”王信摆了摆手，“罢了，既是爱妃的旧识，便无需多礼。”然而，他的心中却并未完全放下警惕。
简单几句交谈过后，几人便匆匆道了别。董浩与胡从柳并肩而行，继续朝着客栈的方向缓缓走去。他们的身影在熙熙攘攘的人群中渐行渐远，阳光洒在他们的肩头，仿佛带着一丝淡淡的离愁。
这边，董熟微微侧头，望向王信，轻声问道：“王爷，去看看叶婉吗？”王信微微一怔，旋即立刻答应下来。毕竟，是自己下令将叶婉打成那样的，于情于理，确实应该去看看。他的心中涌起一丝愧疚与不安，那柔弱的女子因自己的一道命令而遭受如此苦难，他实在难以心安。王信轻叹一口气，眼神中流露出复杂的情绪，“走吧，去看看她。”董熟微微点头，跟在王信身后。他们的脚步在石板路上发出轻微的声响，仿佛每一步都承载着沉重的心事。
走到医馆门口，就听见里面传来叶婉撕心裂肺的惨叫。王信和董熟的脸色瞬间变得凝重起来，心中的愧疚与不安愈发强烈。王信加快脚步，率先走进医馆，董熟紧随其后。
一进入医馆，那惨烈的叫声愈发清晰，仿佛一把把利刃刺痛着他们的耳膜。
王信和董熟缓缓走到叶婉的病床旁边，看见叶婉被绑住手脚，那模样让人心生怜悯。她的后背上正在上药，匹敌拉纳的气味和血腥味，在空气中弥漫。
匹敌拉纳，一种极为特殊的药物，一旦接触到血肉，便会引发极度的剧痛。那疼痛仿佛是有一双无形的手，在反复地撕开皮肉，敲碎骨头，残忍而无情。即便是用上足以致死剂量的麻醉剂，也丝毫无法减轻这种痛苦。无论毅力多么强大的人，在这种剧痛面前，也根本无法承受。那是一种仿佛能将灵魂都撕裂的痛楚，让人望而生畏。
然而，叶婉现在的伤势却极为严重，情况十分危急。在众多的药物中，唯有使用匹敌拉纳，才有可能让她的伤势好转，否则她根本好不了。这无疑是一个艰难的抉择，一方面是让人难以忍受的剧痛，另一方面是叶婉的生命安危。
上完匹敌拉纳后，郎中们迅速用纱布将叶婉包起来。可就在这时，叶婉那撕心裂肺的惨叫变得更加严重了。那凄厉的声音仿佛能穿透人的灵魂，让人不寒而栗。
医馆内的空气仿佛都凝固了，每个人的心都紧紧地揪了起来。王信和董熟站在一旁，脸色苍白，眼中满是痛苦与不忍。他们从未想过叶婉会遭受如此巨大的痛苦，那一声声惨叫如同重锤一般敲打着他们的内心。
叶婉的身体在病床上剧烈地颤抖着，她的脸色因痛苦而变得扭曲，额头上的汗珠如黄豆般滚落。郎中们手忙脚乱地试图安抚她，却无济于事。那匹敌拉纳带来的剧痛，似乎已经超越了人类所能承受的极限。
叶婉疼得七度昏死过去，然而那剧痛却如影随形，不断地将她从昏迷的边缘拉回。每一次昏死仿佛都是她短暂逃离痛苦的避难所，但很快，她又会被残酷地唤醒，接着承受那无尽的疼痛。
她的脸色惨白如纸，汗水早已湿透了衣衫，发丝凌乱地贴在脸颊上。每一次醒来，她的眼神中都充满了痛苦与绝望，但又有着一丝倔强的坚持。她的嘴唇被咬得血迹斑斑，却无法发出更多的声音，只有那微弱的呻吟在空气中回荡。
叶婉第八次缓缓醒转过来，心中还残留着对那剧痛的恐惧。然而，让她惊讶的是，此时竟没有怎么感觉到疼痛了。
当绷带一层一层被解开，她的目光落在自己曾经血肉模糊的后背上。如今，那里竟然已经长出了一层细嫩的皮肤。那新生的肌肤如婴儿般娇嫩，散发着淡淡的光泽。
皮肉虽然恢复了，但是后背上一点力量都没有。叶婉轻轻尝试着活动身体，却发现仅仅是微微一动，后背便传来一阵无力感。
叶婉面色苍白，双手紧紧地握在一起，那孱弱的模样仿佛一阵微风便能将她吹倒。她用极其虚弱的声音对王信说道：“王爷，还真是说道做到，把标下送到军法处了，怎么不直接把标下打死算了。”
王信听完叶婉那哀怨中带着埋怨的话语，心中顿时涌起万千复杂的情绪。他张了张嘴，却发现自己一句话都说不出来，仿佛有千言万语堵在了喉咙口，却无从表达。那一瞬间，愧疚、懊悔、无奈等种种情绪交织在一起，让他的内心备受煎熬。
他静静地站在那里，眼神中满是挣扎与痛苦。过了片刻，他像是再也无法面对叶婉，也无法面对自己内心的谴责一般，毅然转身就走了。
董熟神色凝重，她轻启朱唇说道：“叶婉，如今东海水师走私一事已然东窗事发。此事牵连甚广，局势极为复杂。”说罢，她从怀中拿出一张存票，在阳光下微微泛着光泽。只见那面额超大，竟足足有八十万两之多。董熟轻轻地将银票塞到叶婉手里，语气中带着一丝无奈与关切：“此次你怕是在劫难逃。以目前的情形来看，你最好的结果便是被罢官，然后回到滨州老家。我在滨州有两条商船，一个绸缎庄子，虽不算多，但也可保你余生富贵。我能做的，也只有这些了。”她的眼神中满是诚恳与担忧，那温柔的目光落在叶婉身上，仿佛在给予她最后的安慰与支持。
叶婉的双肩微微颤抖着，低声啜泣起来。她的眼眸中盈满了泪水，那悲伤与懊悔的情绪如潮水般汹涌而出。她心中一直知道东海水师走私一事迟早会被发现，然而，她却万万没有想到会在这个时候被揭露出来。她的内心充满了矛盾与痛苦，那些秘密一直压在她的心底，让她备受煎熬。如今，她再也无法将这些秘密深埋心中。
她微微抬起头，用颤抖的声音低声和董熟说道：“老师，东海水师走私一事，学生……学生是主谋。”
说到这里，她的声音愈发哽咽，泪水如断了线的珠子般滚落。
稍作停顿后，她又艰难地继续说道：“还有……学生当年在陈港，在丹国劝降书上，签字了。”每一个字仿佛都带着无尽的沉重，那是她内心深处最难以启齿的秘密。她的眼神中充满了愧疚与自责，仿佛在等待着董熟的责备与审判。此时的叶婉，如同一个迷失的孩子，不知该何去何从。
董熟听了叶婉的话，微微一怔，眼神中闪过复杂的情绪。她看着叶婉那满是愧疚与痛苦的模样，心中涌起一股疼惜。
董熟轻轻叹了口气，伸手握住叶婉的手，柔声道：“叶婉，我理解你。在那样的局势下，你定是有诸多无奈。但此事切不可外传，一旦传出去，后果不堪设想。”
她的目光变得严肃起来，继续说道：“此事关乎重大，不仅关系到你的命运，还可能影响到许多人的前程甚至性命。我们必须谨慎处理，将此事妥善隐瞒。”
董熟微微皱眉，思索着应对之策。“叶婉，从现在起，你要守口如瓶，不可再向任何人提及此事。我会想办法尽量为你周旋，寻一个妥善的解决之法。”
叶婉泪眼婆娑地看着董熟，感激地点点头。“老师，我知道了。我定不会再让此事泄露半分。”
就在董熟满心忧虑地准备去找王首骁和王首耀之际，只见王首骁一路小跑着匆匆而来。他的小脸上满是急切之色，大声说道：“娘亲，舅爷爷来了，就在门口呢，正和爹爹说话呢。”
董熟听闻王首骁的话语后，也急忙走出医馆。抬眼望去，只见霍明正怒气冲冲地指着王信说话。霍明的脸色涨得通红，眼神中满是愤怒与责备。
“你封了吴王，如今就不把我这个舅舅放在眼里了吗？你简直是疯了！”霍明的声音因愤怒而微微颤抖，“那叶婉是我门下的人，你竟然也敢打她。你可知，你这一打，别人会怎么看？内阁首辅与吴王不合，吴王借廷杖叶婉和首辅掰手腕，你是真不懂这里面的利害关系，还是故意装作不懂啊？”
王信的脸上露出无奈的神色，他微微叹息一声，缓缓开口说道：“舅舅，这实在是无奈之举啊。您也知道，如今东海水师走私一事又被发现，叶婉身处其中，实在是难以保住。在这种情况下，与她撇清关系，或许不是最坏的结果，反而可能会更好一些。”
董熟缓缓地从医馆中走出来，她的神色凝重，目光坚定地望向王信。微微扬起下巴，开口说道：“王爷，秦悦即将升任军机处首席大臣。倘若内阁和军机处联合起来，那力量不可小觑。他们足以让龙椅上那个尚且年轻的君主，有眼如盲，看不清局势。王爷，您不信的话，大可问问舅舅。”
霍明深吸一口气，努力缓解了一下自己激动的情绪，缓缓说道：“信儿，你要明白，现在秦悦至关重要。这走私之事也好，贪腐也罢，甚至是渎职之罪，秦悦如果当上军机处首席大臣就都在她的掌控之中了。好在秦悦和叶婉关系甚密，只要你我什么都不做，不横加干涉，叶婉定不会有事。”
霍明紧接着再次开口，他的神色严肃，目光紧紧地盯着王信，一字一句地说道：“信儿，你且好好思量。如果把我们的水师比作孙吴水师，那么这叶婉无疑就是周公谨。倘若失去了她，你可有准备好鲁子敬、吕子明来接替她吗？”
王信听完霍明的这番话后，先是微微一怔，随即眼中闪过一丝明悟之光。他的脸上露出恍然大悟的神情，仿佛在这一刻才真正理解了事情的关键所在。他略作沉吟，然后郑重地说道：“舅舅，是我错了。我之前考虑得不够周全，险些误了大事。如今细细想来，我们应该力挺秦悦，对吧？”
霍明看着王信，眼中流露出欣慰之色。他微微颔首，语气缓和下来，说道：“信儿，你能如此想，甚好。你能明白其中的利害关系，也不枉舅舅这番苦口婆心。”
霍明微微眯起眼睛，神色中透露出深思熟虑后的笃定。“信儿，我的计划是让南海水师所有的管带和大副联名上奏，阐述秦悦的卓越才能与领导风范，务必将秦悦留在南海水师。如此一来，既彰显了秦悦在水师中的威望，也为我们的下一步行动奠定基础。”
他停顿片刻，接着说道：“然后，我率领内阁与你率领军机处一同向皇帝进言，强调这是证明秦悦能力强的最好证据。秦悦若能坐上军机处首席大臣之位，于我们而言，益处颇多。他既能在关键时候庇护叶婉，又能在朝廷的决策中为我们争取更多的利益。我们必须精心谋划，确保每一个环节都不出差错，让秦悦顺利登上那关键之位。”
董熟的脸色微微一变，她连忙拉起王首骁，又紧紧地抱着王首耀，神色匆忙地准备赶快离开此地。她的心中充满担忧，生怕孩子们听到这充满权谋斗争的话语。她深知，这些复杂而危险的权谋之术，不应该被孩子们所知晓。孩子们的世界应该是纯真而美好的，不应被这些勾心斗角所污染。
更多的是，董熟害怕孩子们童言无忌，万一不小心将这些听到的事情说出去，那后果将不堪设想。
董熟带着两个孩子匆匆离开后，走在熙熙攘攘的街道上。孩子们的脸上还带着些许茫然，王首骁轻轻扯了扯董熟的衣角，小声问道：“娘亲，为什么要走这么急呀？”董熟温柔地看着两个孩子，心中满是愧疚，她不想让孩子们生活在这样充满权谋争斗的氛围中。
她蹲下身子，微笑着说：“走，咱们去买糖葫芦。”孩子们的眼睛瞬间亮了起来，刚才的疑惑也被抛到了九霄云外。董熟拉着他们的小手，来到一个卖糖葫芦的小摊前。红红的山楂裹着晶莹剔透的糖衣，在阳光下闪烁着诱人的光芒。董熟买了两串糖葫芦，递给孩子们。王首耀开心地咬了一口，酸甜的味道在口中散开，他的脸上露出了灿烂的笑容。王首骁也吃得津津有味，仿佛刚才的一切都没有发生过。
董熟看着孩子们满足的模样，心中的担忧稍稍减轻了一些。
董熟带着孩子们回到家，庭院里，诸葛正和王伏正热烈地讨论着最近流传的文章。
诸葛正微微皱着眉头，手中拿着一卷书简，说道：“此篇文章立意新颖，言辞犀利，对当下时政之剖析可谓入木三分。然而，其观点虽有可取之处，却也不乏激进之嫌。”
王伏轻抚着下巴，若有所思地点点头，回应道：“确实如此。文章中对某些政策的批判虽不无道理，但在这敏感时期流传开来，恐会引起不小的波澜。吾等当谨慎看待，分析其背后之深意。”
董熟和孩子们就他们静静地坐在一旁，看着这两个文人沉浸在对文章的探讨之中。阳光洒落在庭院里，为他们的身影披上了一层柔和的光晕。董熟的眼神中流露出一丝欣慰，她为有这样两位才学之士辅佐王信而感到庆幸。
此时，王首骁眨着明亮的大眼睛，突然开口说道：“娘亲，他们怎么只讨论文章，不讨论诗词歌赋呢？”
王信与霍明商议完事情后，缓缓回到家中。此时，阳光透过庭院的树叶洒下斑驳的光影，微风轻拂，带来丝丝凉爽。诸葛正和王伏正专注于讨论文章，听到脚步声，他们转头望去，见是王信归来，赶忙停下讨论，恭敬地行礼。
王信微微抬手，摆摆手说道：“不必如此多礼。今日，本王喜得一子，本是大喜之事，然如今正值太后发丧，不大摆宴席。所以，晚上叫上那些武夫，咱们就在家里简单办一办便罢。”他的话语沉稳有力，眼神中既有初为人父的喜悦，又有对当前局势的审慎考量。王信负手而立，身上散发着一种威严与沉稳的气质，仿佛在这动荡的时局中，他是众人可以依靠的坚实支柱。诸葛正和王伏对视一眼，心中明白王信的难处，齐声应道：“谨遵主公之命。”
嫣语在房中，拆开头顶纱布，自己换药，打开纱布，嫣语发现自己额头上一根食指长的伤口，心想肯定要留疤的，不禁难过。
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