刺杀事件让苏子恒的府邸一夜之间变得森严。他虽保住性命，但随从伤亡数人，府中上下气氛紧张。清晨时分，锦衣卫指挥使程怀山亲自带人巡查，并下令加强守备。
程怀山看着院中的血迹，沉声说道：“苏主事，这不是普通的威胁。刺客身手敏捷，显然是东厂培养的死士，这次没得手，他们很可能会再来。”
“多谢指挥使提醒。”苏子恒拱手道，“下官一定会多加防范。不过，这背后的主谋，恐怕不仅仅是东厂。”
程怀山目光一凝：“你怀疑魏若松？”
苏子恒点头：“魏侍郎或许是主导之一，但他未必会直接指使东厂行事。这件事很可能牵涉到更深的利益网，包括北疆的盐商和地方豪强。”
程怀山冷笑一声：“这些人，若不挖出他们的底细，恐怕将来还会掀起更大的风浪。殿下已经知道此事，他会安排进一步调查。”
不久后，苏子恒再次被召至东宫。
偏殿中，太子宗邺文坐在案后，面色沉静。他手中把玩着一柄玉如意，见苏子恒进来，他开门见山地说道：“苏主事，你的刺杀案已经查到一些线索了。”
“殿下，是否与东厂有关？”苏子恒问。
宗邺文点头：“盛慕白确实有嫌疑，但我们更关心的是他背后的盐商联盟。这些盐商表面经营正常，但实际上通过操控粮草运输、勾结地方官员，已经成为朝廷的一大毒瘤。刺杀你，只是他们试图掩盖真相的开始。”
“殿下准备如何应对？”苏子恒继续追问。
宗邺文眼中闪过一丝冷意：“此事牵涉甚广，不能仅靠吏部或东宫之力。我们需要让这些人露出更多马脚，而你，将是关键的一环。”
苏子恒微微拱手：“殿下，下官愿听从调遣。”
宗邺文微微一笑，将一封信递给他：“这是东宫的一份机密线索，记录了一些与盐商往来的官员名单。这些人中，有些与你在吏部的工作有关，你可以从中入手，逐步扩大调查范围。”
就在苏子恒着手调查之时，他意外收到了一封来自润州的家信。信中提到，萧清婉因家兄的安排，将暂时前往京城处理家族事务。
数日后，萧清婉果然到访苏府。她仍是一身素雅长裙，眉眼间多了一丝淡然，却带着几分关切。
“苏兄，听闻你遇刺一事，我心中十分挂怀。”萧清婉缓缓说道，“家兄得知盐商势力的威胁，特让我带来一些新的情报。”
苏子恒心中一暖：“多谢清婉姑娘关心。不知令兄可有什么重要发现？”
萧清婉从袖中取出一卷文书：“家兄查到，这些盐商的生意表面正常，但暗中有一条隐秘的资金链，专门用来贿赂朝中官员。这些官员不仅仅是魏若松一派的人，甚至还有一些靠近东宫的势力。”
苏子恒接过文书，眉头微皱：“连东宫的人也牵涉其中？”
“不错。”萧清婉点头，“但目前还无法确认具体身份，恐怕其中还有更深的阴谋。”
与此同时，锦衣卫的调查也取得了突破。一名刺客因伤未死，被秘密关押在锦衣卫的刑讯室中。
程怀山亲自审问了刺客多日，最终从他口中撬出了一些关键线索。刺客承认，他的命令来自东厂的一名中层指挥官，而这名指挥官与北疆盐商之间有着密切的资金往来。
程怀山立即将此事通报东宫，宗邺文当即下令加强对盐商与东厂的监控。
苏子恒得知此事后，暗自思量：“这些盐商的势力远比想象中庞大，甚至已经渗透到了朝廷的多个部门。若不彻底拔除，恐怕他们还会制造更大的混乱。”
几日后，天武殿的早朝再度爆发激烈争论。这次的焦点不再是北疆粮草，而是盐商垄断的问题。
户部尚书张明正率先提出：“近来各地盐价不断上涨，百姓苦不堪言。盐商垄断不仅危害民生，还影响朝廷税收，必须严加整治！”
魏若松立即站出反驳：“盐价波动不过是市场调节的结果，户部大人是否言过其实了？若因此打击盐商，反而会影响盐税的稳定。”
张明正冷笑：“魏侍郎，盐商垄断已久，你可知他们每年从中获利多少？朝廷真正能收到的税银，不过是其中的三成！”
此话一出，朝堂一片哗然。
天武帝皱眉道：“盐商确实问题颇多，此事吏部、户部需尽快联手调查，务必还朝廷一个清明！”
陆廷光上前一步：“陛下，臣近日收到一些盐商与地方官员勾结的线索，恐怕此事并不简单。吏部愿全力配合户部调查。”
“很好，限你们半月内拿出调查结果！”天武帝威严地说道。
魏若松的脸色愈发难看，他意识到，随着盐商问题被推上朝堂，他的支持力量正被一步步瓦解。
朝堂风暴暂时平息后，萧清婉再次来到苏子恒府中。
“苏兄，朝堂上盐商的势力已被牵出，但他们的真正后台仍未现身。”她语气低缓，却透着一丝急切，“如果能找到资金链的具体证据，或许可以直接击溃他们的根基。”
“清婉姑娘，你的意思是追查盐商与东厂之间的金银往来？”苏子恒若有所思。
萧清婉微微颔首：“不错。家兄曾提到，润州一带的盐商账册中藏有关键线索，只是需要有人亲赴润州查明此事。”
苏子恒沉思片刻，拱手道：“既然如此，我愿亲自前往润州，查清真相。”
萧清婉看着他，眼中带着一丝担忧：“润州虽是我萧家的地界，但盐商势力盘根错节，你此去务必小心。”
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