山寨迎新人
蟠香寺的归途中，柳湘莲护送薛家一行人抵达山寨。这座山寨位于江南一处群山环抱之地，易守难攻，几排茅草屋错落有致，隐匿于林木间。寨中兄弟见柳湘莲领着几位衣着考究的城中人，纷纷围上，七嘴八舌地打趣：
“哟，莲爷，这回带来的可不是咱山里的兄弟啊，看这身段气质，倒像是京城的贵人！”
柳湘莲哂然一笑：“贵不贵人我不知道，只知咱山寨如今多了些麻烦，你们还不赶紧收拾屋子，准备迎人？”
人群中响起几声哄笑：“这怕不是莲爷找来的小娘子吧？”
柳湘莲一瞪眼，拔出长剑在地上轻轻一划：“再胡说，就练练舌头利不利。”众人立刻收声，却难掩脸上的坏笑。
薛宝琴站在一旁，不禁脸红，岫烟则低声对薛蝌道：“看来这山寨虽粗犷，却颇有人情味。只是初来乍到，咱们多注意言行，不可惹事。”
试炼武艺
柳湘莲意识到，山寨接纳薛家人并不容易，必须先让大家服气。他提议当晚在寨前空地上进行武艺试炼，既为新来者壮声势，也借机检验寨中主力的实力。
夜幕降临，篝火点燃，寨中众人围坐成圈，气氛热烈。一名精壮大汉站出来，挽了挽袖子，喊道：“莲爷，您这回要和我试试？还是直接点将别的兄弟？”
柳湘莲随手拔剑，剑光在火光映衬下寒气逼人，他沉声道：“谁来都行，规矩不变，输了的明天给新来的扛柴火。”
寨中兄弟一片哄笑，纷纷叫好：“好啊，输了甘愿扛柴！”
这位大汉名叫雷虎，是寨中的二当家，素以力气着称。他提起手中的铁棒，朝柳湘莲虚虚一晃，喝道：“小心啦！”
柳湘莲不答，挥剑迎上。雷虎铁棒沉重，挥动时带起一阵呼啸风声，然而柳湘莲轻身敏捷，几招之内便逼得雷虎满头大汗。观战的众人议论纷纷：“莲爷果然名不虚传，剑快如风啊！”最后雷虎一步踏空，被柳湘莲用剑尖抵住胸前，他苦笑着拱手认输：“莲爷，这柴火，我扛了。”
柳湘莲收剑入鞘，环视一圈：“咱这山寨若想长久安稳，靠的不是嘴皮子，而是真本事。今后多加练习，少惹是非，才是正道。”
薛蝌的适应
试炼结束后，薛蝌主动找柳湘莲商议如何帮助山寨更好地运营：“湘莲兄弟，咱薛家受您庇护，实在感激不尽。既然落脚在此，我薛某不愿做闲人，寨中有什么事尽管吩咐。”
柳湘莲拍了拍他的肩膀：“好志气！山寨虽偏僻，但粮草、水源、守卫都需用心打点。你若真想帮忙，不如从这些琐事入手。”
薛蝌点头应允，从次日起便跟随山寨管事学习管理杂务。他起初不熟山寨规矩，几次犯错惹得兄弟们窃笑，但他虚心请教，很快赢得大家的尊重。
一天傍晚，薛蝌领着几人去林中打猎，归来时带回几只山鸡，众人拍手叫好：“薛公子还真有两下子，不像个养尊处优的富贵人！”
薛蝌笑道：“既入山寨，便是兄弟，岂敢让大家小看！”
宝琴的心境
相比薛蝌的迅速融入，薛宝琴的适应过程要缓慢得多。她出身京中富贵，从未经历过山寨的生活，初到时常常感到局促不安。然而丫头小螺总是陪伴左右，帮她整理住处、点燃炭炉，还时不时开解：“姑娘别愁，咱这山里虽然冷清，但也自在，比那京城的规矩少多了。”
宝琴望着窗外重峦叠嶂的景色，喃喃道：“虽如此，但薛家到底风雨飘摇，不知何时才能安稳。”
一次闲暇时，柳湘莲亲自带宝琴与小螺在山间漫步。他指着远处的密林，说：“这片山林不止是屏障，也藏着野果、草药、清泉，都是生存的依仗。若你们愿意，我会尽力让这里成为你们的避风港。”
宝琴感动地说道：“湘莲兄，多谢您仗义相助。我虽不敢奢求富贵，但求此后安宁度日便已知足。”
旅途的动荡与希望
在柳湘莲的保护下，薛家人逐渐在山寨中安顿下来。尽管生活条件与过去不可同日而语，但彼此扶持的氛围让他们感到一丝温暖。
山寨的篝火夜话中，众人时常谈起家国、世道的变幻。柳湘莲端坐火旁，抿一口酒，沉声道：“天下虽乱，人心未必尽坏。我们这些人若能共渡难关，总有一天会等到春回大地之时。”
薛宝琴听罢，心中多了一份希望。她望着夜空，喃喃道：“但愿风霜过后，真能见到花开时节。”
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