泗州城西三十里处一个芦苇荡子里，不知什时候舣了一艘官船，这种官船在往常太平的年月里，淮水边上的百姓是很熟悉的，携家带口的官人多是乘这种船南来北往、东下西溯的。可自从那庞勋下了濠州以来，淮水上的大小官船便绝了迹，偌宽大的水面全成了渔舟鱼鸟的世界，这船儿又不破烂，全舷全桅的泊在这里，如何不惹人耳目？淮水边的百姓有捕鱼过活的，也有横江抛索吃刀口饭的，疑得紧了，便有人提了尾臂长的季花鱼吆喝过去。艇子还未挨近，那船舷子里便嚷出一个着殷色花罗的年青汉子，曹濮一带的口音，眉眼虽怪，意态却高，若不是贵家得用的小厮，便多半是个土豪郎君。
无人一船空，有人则有财！
心胆泼恶的便起了恶念，一天入晚后，月光水色清清亮亮的，三只艇子便划了过去，官贼打军贼，杀人不须黑！钩索咬住了舷，很快，十来只赤脚便跳上了甲板。不想桅竿底下倦卧着一赤条条的大汉，毛手毛腿，脖颈至脚尖，尽是鼓鼓囊囊的牛马筋肉。几个人见了不免胆怯，对了几眼，还是举起刀叉扑了过去。第二天，下游不远的渔民便发现了几具眼熟的尸体，传道了几天，知道是小鬼撞了阎罗王，荡子里盘了恶蛟龙，官船上的多是军贼的细作，要觇马相公（马举）什时渡淮，于是纷纷将船划得远远的，不敢再生他肠！
这天晚上三更过后不久，黑静的水面突然起了鼓声，不多会，官船上甲板上便慌跳起一个健壮汉子。这汉子穿着一件缁色僧袍，领子扯了个半开，露出右边一块胸，袍裾左边一角纳在革带里，里面没有着裤，脚也是赤着，人到了船头，一双皂靴还颇整齐地搁在桅杆左近。这汉子侧着耳听了一会，便飞也似的往船舱里跑。路过一个舱室便飞快敲上一下，直到了主舱室门外他才住了脚，敲了一下，缓声唤道：“哥哥！我唐莒呀，东边响了战鼓！”里面便有人哦了一声，很快门就推开了，这高大汉子道：“去唤季逵，在船尾！”便兀自往前面甲板去了，手里还提着腰刀。
这汉子原来唤作徐唐莒，名字是他爷给取的，他爷也是念过一些书的，只是不成器，后来机缘凑巧，在汴州一处野寺过夜，偶然间在佛座底下得了一本《唐莒神术》，揣摩一番后，便与人看起相卖起卜来。后来便在濮州城里治了宅娶了妇，养下孩儿来，便取名唐莒，小字佛赐。知他命造多奇，结局堪忧，未断乳便寄名做了佛弟子，法名昭德。后来徐唐莒在江湖上有了名，便有了浑名徐佛子。佛子便是罗汉，罗汉能杀人，也能渡人。（注：唐莒，战国梁人，以善相名世）
徐唐莒便到了船尾，不想黄皓也睡在这里，还学着样脱了个干净，却不蜷，仰着。他笑了一下，过去踢了一脚：“鸟割了！”这矮汉即时跳了起来，嚷道：“徐叔，唬杀小侄了！”徐唐莒道：“你可露丑了！”黄皓扯嘴一笑，拾起了作枕的花罗春衫，边穿边道：“小是丑，大是宝！三世修身，十世修阴！徐叔，侄子这宝来得可不易！”说完都笑了。
那一个黑大的却踢不醒，徐唐莒叹道：“前些天不是你，这厮头吃人割了去也不知道的！”蹲下揪着耳朵大嚷道：“季逵，哥哥急唤！”季逵嘴里唉了一声，便坐了起来，脸眼都还懵着，一颈的油汗。黄皓拾了袍子递过去，道：“季叔，怎睡着的？这水黾子咬得我一身皮痒！”徐唐莒与他抱了两柄斩首刀，季逵边走边穿，问道：“这是战鼓？”徐唐莒道：“战鼓！”
前面甲板已站了两个人，正在那里窣窣铛铛拾掇着勾索什的，一个魁梧，浓眉大眼，半脸挂须，气质雄毅；一个墩壮，背宽腿粗，眉尖嘴尖，神态活泼。黄皓唤了声“王叔”、“蔡叔”，徐唐莒问道：“尚大、彦威没起？”墩壮汉子道：“没起？都下艇子了！黄大郎，你留下看船！”黄皓笑道：“蔡叔，为什呢？王叔，我得随！”那魁大的道：“大侄，你随了来便得听吩咐！”黄皓道：“王叔，那我随来做什的？我也不只为尚二叔的！”话未完，人已到了右舷外。左舷外便起了一个声音：“二哥，我看随了去的好，多双手多柄刀！”黄皓道：“尚大叔这话最好！侄子福长命大的，必无他事！”落了脚，对着艇上的筋瘦汉子一笑，唤了声“楚叔”。这着宽袖袍的瘦长汉子没有说话，只将头点了点。
徐唐莒跺着脚上的靴道：“哥哥，也罢，他猾贼得很，出不了事的！”蔡温球道：“我看不去的好，有灾有厄，鬼神作恶，说不定的！”那姓王的道：“这是探虎穴取虎子！没事自然是好，我与他三叔（黄巢）又不是当年了！”徐唐莒接过弩，道：“人都下去了，不使他上城便是的！”季逵一直在旁边哈欠，没掺进去。这王姓的汉子不肯罢，下面却不吭声，蔡温球这边放了艇子，便也只得作罢，越早赶到城下越好。下到了水里，三艘艇六支桨便顺着水划动起来，风中的鼓声愈发汹闹了，隐隐还能听到喊杀声。
这姓王的汉子其实也不是别人，正是名声狼藉的王仙芝，他是濮州人，在黄河边生，在黄河里长，在黄河上糊口过活，弱的不欺，强的不怵，见善他护，见恶他怒，因此上千里的黄河地面上都知道了他的名字，爱他敬他的称他是“黄河大侠”，恨他憎他的说他是“江湖巨盗”。也因此为声名所累，远的不说，便说这年初的事，好好的太平世界，突然就反了徐州！反了也就反了，其实也干人不着，他也还是伙着他一伙兄弟走他的私盐过活。（注：唐时濮州在黄河南岸）
不想，微山虎许佶遣人寻了来，想邀他入伙，王仙芝一口就回绝了，人唤他“大侠”他受之有愧，人唤他“巨盗”他受之有耻，名声不能再恶了！这些年来，多少山泽里好朋友邀他入寨坐把交椅，他都不应的，更何况是入乱军作“反贼”！便如此走盐过活就好的，妻子不饿，兄弟不闲，周得人急，吃酒带咸，遇赦能除罪，落了官衙手也不过掉自己的脑袋，牵累不到宗族！
不想，郓州城里来了高相公（高骈），到府便下牒州县捕他，他与尚君长只得带着这伙兄弟连夜往齐州、青州一带逃。这是贩盐的径路，一路都有好朋友款待的。不想到齐州第一个落脚处，那里便空了，一打听，都说是往徐州寻富贵去了。尚大的兄弟尚君让便嚷了起来：“官不叫人好活，反了又怎的？不倒得便败，不倒得便斩了头去！”王仙芝不肯，道：“大义是忠，小忠是义，忠义其实难分！江湖上走的，人杀的，人吃得，便犯不得义！”
不想，一天起来，便不见了尚二和楚彦威，几个人说论了一番，都猜是往徐州去了。追了两天不见人，尚君长说罢了，王仙芝便也罢了，要追到徐州城里，许佶那厮便得死抱着不撒手。而且以尚二那贼劲，想去便扯不回，想躲便寻不着。再说有楚彦威随着，彦威年长，性子沉着谨慎，多少能给他遮些无妄之灾！
不想，这无妄之灾就来了！一日夜里，楚彦威寻到了落脚处，开口便是尚二落了官军手，半死不活地吃钉在了泗州城楼上。细问才知了经由，那日不告而辞后，两人一头便撞进了彭城，许佶见了欢喜不已，在城中歇了两日，问了俩人的意思，便予了两匹马遣到了吴迥军中。吴迥却不欢喜，眉眼冷得很。后来，那王弘立过来了，眉眼更冷。尚二便受不得，说他与王弘立年岁相当，王弘立杀得出来，他如何就杀不出来？那广陵大侠辛谠不过是一半老老子，以一人之力便存得泗州城，他尚君让如何就破不了泗州城？
简直是狂了心，江湖传言：辛谠力能分斗牛，空手断牛角！腰间芙蓉剑，鬼神莫敢捉！腹中诗书简，王侯交相荐！掌上笔墨砚，敢断太后案！自徐州乱军围城，辛谠已是五次杀出重围，五次杀进围城，不是请来救兵，便是搬来钱粮！这可是眼目所见的，他尚二如何及得的？
可就是不听劝，硬闯入了大帐，请率敢死之士百人夜分入城，烧城斩关，以纳大军！吴迥听后是大喜，即口允了。楚彦威既扯不住，度其必败，便没吃那碗血酒。果不其然，城中火不见起，第二日便吃枷在了城楼上！楚彦威跪请设法解救，吴迥却扯了弓要给众死士一个痛快，幸是吃人劝住了。实在思不出法来，得了间，楚彦威便逃了军。依着约记，寻了过来。
尚君长听了将脚一跺，嚷道：“自寻死路，也罢了！”王仙芝却道：“便救不了人，也要将了尸回！”莫说他与尚君长是总角之交，自来就看得尚君让如胞弟一般，便不是，但唤过他一声“哥哥”的，他也得与人去，不然侠是什侠？义是什义？几个人平章了一回，无非就是三条路，一是找许佶，帮着那吴迥将城子打下来；一是求人情，黄河大侠、广陵大侠，一北一南，虽不相识，但彼此闻名；三是寻穴隙，神鬼不知的将人偷出来。
第一条路王仙芝不走，走了也未必便能打下泗州城，军伍不比江湖，不是几柄刀枪就能了事的，尚二便是因这落的难！第二条路走不通，江湖传言辛谠曾做过钱谷判官，因廉劲无私为人所挤，遂辞官不做。彼在此等事上都如此强直，更何况私纵贼军之事？于是走了第三条路，只要两军战起来，便有间隙可钻！
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