夜，还很长。
更漏在慕容昭临时下榻的驿站客房里，滴答作响，如同和州此刻的脉搏，沉闷而压抑。窗外，月色被厚重的云层遮蔽，偶有稀疏的星光挣扎着透出，却照不亮这座江南名城深不见底的黑暗。和州的暗流，才刚刚开始涌动。
慕容昭，这位年方三十有五，便以铁腕、峻法、不畏权贵闻名于朝野的按察使，此刻正临窗而立。他身着一袭玄色常服，身形挺拔如松，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，仿佛能穿透这沉沉夜幕，直抵人心最隐秘的角落。桌上，摊开着几份卷宗，烛火摇曳，将他的影子拉得很长，投射在冰冷的墙壁上，更添了几分孤绝与肃杀。
“大人，夜深了，该歇息了。”贴身护卫兼文书的秦风轻手轻脚地走进来，低声提醒。秦风跟随慕容昭多年，深知这位大人的脾性，一旦沉浸于案情，便常常彻夜不眠。
慕容昭没有回头，只是缓缓抬手，示意他将新送进来的密报递上。密报是用特殊药水写就，需以火烘烤方能显现。秦风熟练地取来火盆，小心翼翼地将密报在火上烘烤。
很快，一行行蝇头小楷显露出来，字迹潦草，却透着一股急迫。内容是关于和州知府魏坤的一些近期活动。魏坤，和州的土皇帝，在任已逾十年，门生故吏遍布州府县各级，与当地士绅豪强盘根错节，早已将和州经营成了一个针插不进、水泼不进的独立王国。此次慕容昭奉旨巡查江南吏治，矛头直指和州，无异于太岁头上动土。
“魏坤昨日宴请了通判、同知等六位州府主要官员，席间密谈甚久。今日一早，他又单独召见了漕运司提举王显。”秦风一边看着显现的字迹，一边低声复述。
慕容昭嘴角勾起一抹冷笑：“看来，本使这柄‘尚方宝剑’，还是让某些人坐不住了。宴请官员，是想统一口径，抱团取暖；召见王显，十有八九是想在漕运上做文章，或者销毁什么证据吧。”
秦风忧心忡忡道：“大人，魏坤经营和州多年，关系网错综复杂，上至藩臬二司，下至里正甲首，都有他的人。我们初来乍到，人手不足，行事需万分谨慎。”
“谨慎是必要的，但绝非畏缩不前。”慕容昭转过身，目光坚定，“皇上派我来，不是让我来和稀泥的。和州吏治腐败，民怨沸腾，早已是沉疴痼疾，非下猛药不能治。这层层伪装，无论有多厚，本使都必须将它撕破！”
他走到桌前，拿起一份卷宗，正是之前收到的匿名举报信，信中痛陈和州赋税苛重，官吏横征暴敛，尤其是盐铁专卖，弊端丛生，中饱私囊者大有人在，而魏坤便是这一切的总后台。但信中除了控诉，具体的人和事却语焉不详，显然举报人有所顾忌，或是掌握的信息有限。
“秦风，明日一早，你亲自去一趟州衙，调取近三年来和州的赋税账簿、盐铁专卖的出入库记录，还有各县上报的灾情、赈济款项明细。”慕容昭沉声道。
秦风闻言，眉头紧锁：“大人，魏坤早有防备，这些公开的账簿恐怕早已被他做了手脚，未必能查出什么端倪。而且，直接索要，恐怕会打草惊蛇。”
“打草惊蛇？”慕容昭眼中精光一闪，“本使就是要让他知道，我来了，而且目标明确。他越是惊慌，就越容易露出破绽。至于账簿，做过手脚的账簿，本身就是证据。我们要做的，就是找出其中的破绽，顺藤摸瓜。”
顿了顿，慕容昭补充道：“另外，你秘密安排几个人，分别去城郊的几个村落，还有码头、市集，暗中查访，听听百姓的声音，尤其是关于赋税、徭役、盐价这些方面的。记住，务必隐蔽，不要暴露身份。”
“是，属下明白。”秦风领命，心中对慕容昭的果决与深谋暗自钦佩，同时也更加感到肩上责任之重。
夜色更深了。慕容昭依旧在灯下翻阅着有限的资料，试图从中找到哪怕一丝一毫的线索。和州，就像一个巨大的、密不透风的铁盒子，他需要找到那个撬开铁盒的支点。
***翌日清晨，和州知府衙门。***
魏坤端坐于正堂之上，一身绯色官袍，面容和蔼，眼神却深邃难测。他年近五旬，保养得宜，看起来像个久历官场的老好人，但只有少数人知道，这副和善面孔下，掩藏着怎样的心机与狠辣。
当秦风手持慕容昭的手令，要求调取相关账簿档案时，魏坤脸上没有丝毫意外，反而堆满了热情的笑容。
“哎呀，秦老弟，辛苦辛苦！慕容大人远道而来，为国操劳，我等理当全力配合。”魏坤亲自起身相迎，拉着秦风的手嘘寒问暖，“账簿档案嘛，都是现成的，只是数量繁多，整理起来需要些时日。秦老弟放心，我这就吩咐下去，让户房、盐铁司的人赶紧整理，务必在今日午时之前，将大人要的东西，完整地送到驿站去。”
他话说得漂亮，姿态放得极低，让人挑不出半点毛病。
秦风心中冷笑，面上却不动声色：“如此，便多谢魏知府了。我家大人说了，此事关系重大，还望魏知府尽快办妥。”
“那是自然，那是自然！慕容大人的钧命，魏某岂敢怠慢？”魏坤连连应承，又挽留秦风用茶，被秦风婉言谢绝。
送走秦风，魏坤脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片阴鸷。他回到后堂，几名心腹官员早已等候在此，正是昨日被他宴请的通判刘默、同知张启等人。
“魏大人，慕容昭果然动手了，一上来就要查账簿。”刘默脸色凝重地说道。
张启也接口道：“是啊，这慕容昭在京城素有‘活阎王’之称，手段狠辣，咱们可不能掉以轻心。”
魏坤手指轻轻敲击着桌面，沉吟片刻，道：“怕什么？账簿我们早就做了手脚，他们查不出什么名堂。倒是你们，回去之后，管好自己的人，嘴巴都严实一点，千万别出什么岔子。”
他顿了顿，目光转向漕运司提举王显：“王提举，漕运那边，尤其是那几批‘特殊’的货物，都处理干净了吗？”
王显连忙躬身道：“回大人，都处理干净了。账目上做了平，人也都打点好了，绝不会留下任何痕迹。”
魏坤满意地点点头：“那就好。慕容昭初来乍到，无根无基，就算他有尚方宝剑在手，也未必能奈我何。只要我们上下一心，守口如瓶，他查不到实证，最多只能给我们安个‘治下不严’的罪名，到时候，朝中自有大人为我们说话。”
他口中的“朝中大人”，便是当朝户部尚书李嵩。魏坤是李嵩的门生，这些年没少给李嵩输送利益，两人关系盘根错节。魏坤相信，只要自己这边不出大的纰漏，李嵩一定会保他。
“不过，”魏坤话锋一转，眼中闪过一丝狠厉，“我们也不能一味被动防御。慕容昭不是喜欢查吗？那就给他找点事做，分散他的精力。刘通判，你去安排一下，让下面的人‘热闹’起来，最好能制造点民变的假象，逼得他不得不分神去处理。”
刘默心中一惊，但还是硬着头皮应道：“是，卑职明白。”他知道，魏坤这是要铤而走险了。
魏坤看着众人，语气严厉地说道：“记住，和州是我们的地盘，谁要是敢胳膊肘往外拐，泄露半点风声，休怪我魏坤不念旧情！”
众人心中一凛，纷纷表态：“我等誓死追随大人！”
一场无声的较量，已然拉开序幕。
***驿站内，慕容昭看着魏坤送来的一叠叠账簿，眉头越皱越紧。***
正如秦风所料，这些账簿记录得井井有条，收支平衡，从表面上看，几乎找不到任何破绽。赋税征收合理，盐铁专卖井然有序，赈济款项也都如数发放。简直就是一个吏治清明的模范州府。
“大人，这些账簿做得天衣无缝，恐怕是早就准备好了的。”秦风在一旁说道，语气中带着一丝失望。
慕容昭放下账簿，揉了揉眉心，非但没有气馁，眼中反而闪过一丝兴奋：“越是完美，就越容易引人怀疑。你看这里，”他指着其中一页盐铁专卖的出库记录，“这一批上等精铁，说是运往州军械所，用于打造农具。但和州近三年并无大规模农具更新的记录，军械所也用不了这么多上等精铁。而且，这出库数量与入库数量，看似吻合，但仔细比对日期和经手人，就会发现其中有几处时间差和人名重复的疑点。”
秦风凑近一看，果然如慕容昭所说。
“还有这里，”慕容昭又指向另一处，“去年夏季，城西数县遭遇洪涝，上报灾情严重，朝廷下拨了三万两赈灾银。但从这支出明细上看，用于购买粮食、修缮房屋的款项只有一万五千两，剩下的一万五千两，说是用于‘安抚流民，稳定地方’，却没有具体的发放名单和领款记录，这未免也太笼统了。”
秦风恍然大悟：“大人是说，这消失的一万五千两赈灾银，很可能被他们中饱私囊了？”
“可能性极大。”慕容昭点头，“这只是初步的疑点。秦风，你把这些有问题的地方都标记出来，我们重点核查。另外，派去乡下和码头查访的人，有消息了吗？”
“还没有，估计傍晚前后会有回报。”
“好，我们等。”慕容昭站起身，走到窗边，望着外面熙熙攘攘的街道，“魏坤以为，只要把表面功夫做足，就能蒙混过关。他太小看我慕容昭了。这平静的水面下，早已是惊涛骇浪，我要做的，就是掀起这惊涛骇浪，将那些藏污纳垢的东西，全部冲刷出来！”
***黄昏时分，派出去查访的人陆续回来了。***
他们带回来的消息，比慕容昭预想的还要糟糕。
“大人，属下扮作货郎，去了城西的几个村子。那里的百姓，对赋税徭役怨声载道。说是除了朝廷规定的正税，州府和县衙还巧立名目，征收各种苛捐杂税，什么‘人头税’、‘车马税’、‘过桥税’，甚至连家里养几只鸡、几头猪都要交税。稍有反抗，就会被衙役抓去毒打，甚至投入大牢。”一名亲信护卫沉声禀报。
另一名护卫补充道：“属下在码头一带查访，那里的船工、搬运工都说，漕运司的人简直就是吸血鬼。无论是装货、卸货，都要给他们‘孝敬钱’，否则就百般刁难，故意拖延时间。而且，盐价奇高，官盐质量差，私盐泛滥，但私盐贩子都和官府勾结，寻常百姓根本买不到平价盐。”
更让人触目惊心的是关于灾情的反馈。
“大人，属下打听到，去年城西洪涝，灾情确实严重，但朝廷下拨的赈灾银，百姓们根本没拿到多少。大部分粮食和钱款，都被当地官员和士绅瓜分了。有些村子，甚至连一粒米、一文钱都没见到。饿死、病死的人不在少数，但都被地方官压了下来，不准上报。”
一桩桩，一件件，听得慕容昭脸色铁青，胸中怒火翻腾。这些官员，简直是丧尽天良！他们不仅贪赃枉法，更是视百姓生命如草芥！
“好，好一个魏坤！好一个和州吏治！”慕容昭咬牙切齿，声音冰冷得几乎能掉下冰渣，“他们这是在自掘坟墓！”
秦风在一旁，也是义愤填膺：“大人，证据虽然还不直接，但这些百姓的证词，足以证明和州官场的腐败已经到了令人发指的地步！”
“证词是一方面，但我们还需要更直接、更有力的证据。”慕容昭强迫自己冷静下来，“空口无凭，魏坤他们是不会认罪的。我们必须找到人证、物证。”
就在这时，驿站的门房匆匆进来禀报，说州学的教授周明儒求见。
慕容昭微微一愣。周明儒？他倒是听说过此人，是和州有名的饱学之士，为人方正，在士林中颇有声望。只是，他怎么会突然来见自己？
“让他进来。”
片刻之后，一位年约六旬，身着青色儒衫，面容清癯，眼神中带着几分忧虑和坚毅的老者走了进来。正是周明儒。
周明儒见到慕容昭，躬身行礼：“草民周明儒，拜见慕容大人。”
“周先生不必多礼，请坐。”慕容昭客气地说道，“不知先生今日前来，有何见教？”
周明儒坐下后，沉默片刻，似乎在鼓足勇气。他抬起头，看着慕容昭，眼神恳切地说道：“大人，草民今日前来，并非为自己，而是为和州数十万百姓。草民知道，大人此次前来，是为整顿和州吏治。魏坤等人贪赃枉法，鱼肉百姓，早已天怒人怨。草民虽只是一介腐儒，却也不忍见百姓身处水火之中，故不揣冒昧，特来向大人献上一物。”
说着，周明儒从怀中取出一个用油布层层包裹的小册子，双手捧着，递到慕容昭面前。
“这是……”慕容昭接过小册子，心中一动。
“大人请看便知。”周明儒神色凝重。
慕容昭小心翼翼地打开油布，里面是一个泛黄的线装小册子。封面上没有任何字迹。他翻开第一页，只见上面用工整的小楷，记录着一条条人名、时间、地点和事件。
“这是……魏坤及其党羽贪赃枉法的记录？”慕容昭越看越是心惊。小册子上的内容极为详实，从魏坤收受贿赂的数额、对象，到他如何与下属分赃，如何打压异己，甚至包括一些官员之间权色交易的丑闻，都记录在案。其中，就有关于去年那笔赈灾银被挪用的具体细节，甚至连参与分赃的官员名单和各自所得的数额，都写得清清楚楚！
“周先生，这份记录从何而来？”慕容昭抬起头，目光锐利地看着周明儒。如此机密的东西，绝非一个州学教授能够轻易获得。
周明儒苦笑一声，道：“大人，实不相瞒，这份记录，是草民一位故友临终前所托。草民这位故友，曾在州府户房担任书吏，为人正直，看不惯魏坤等人的所作所为，便暗中将他们的罪行一一记录下来，本想找机会上京告御状，可惜还未动身，便被魏坤察觉，诬陷他贪墨公款，打入大牢，最终病死狱中。临死前，他托人将这份记录交给了草民，希望草民能为他申冤，为和州百姓做主。”
他顿了顿，眼中泛起泪光：“草民拿着这份记录，如履薄冰，日夜不安。魏坤势大，草民孤掌难鸣，只能将它秘密收藏起来，等待时机。如今大人亲临和州，草民知道，时机到了。这份记录，或许能助大人一臂之力。只是……还望大人为草民那位故友，以及草民的安全保密。”
慕容昭紧紧握住手中的小册子，心中激荡不已。这份记录，无疑就是他苦苦寻找的那个撬开铁盒的支点！有了这份铁证，魏坤等人就再也无法抵赖了！
“周先生放心！”慕容昭郑重地说道，“本使以项上人头担保，定会为你故友申冤，也定会保证你的安全！和州百姓遭受的苦难，本使也定会为他们讨回公道！”
周明儒激动得老泪纵横，站起身，对着慕容昭深深一揖：“大人若能铲除魏坤这伙奸佞，实乃和州百姓之福！草民代和州百姓，谢过大人！”
送走周明儒，慕容昭立刻召集秦风等几名心腹。
“秦风，立刻带人，按照小册子上的名单，秘密控制住所有涉案人员！尤其是通判刘默、同知张启、漕运司提举王显这几个人，绝对不能让他们跑了，更不能让他们串供！”慕容昭语气斩钉截铁，眼中闪烁着兴奋的光芒，“魏坤苦心经营的关系网，自以为固若金汤，今日，本使就要让它土崩瓦解！”
“是！”秦风精神大振，有了这份铁证，他们终于可以主动出击了！
“等等！”慕容昭叫住秦风，“魏坤本人，暂时不要动。”
“大人？”秦风有些不解。
慕容昭眼中闪过一丝狡黠：“魏坤是主谋，也是最大的鱼。我们先把他的爪牙一个个拔掉，断其臂膀，让他成为孤家寡人，然后再瓮中捉鳖，让他无所遁形！另外，派人密切监视魏坤的动向，防止他狗急跳墙，畏罪自杀，或者潜逃！”
“属下明白！”
夜色再次笼罩了和州城。但这一次，与以往不同
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