郭威立国后，努力革除唐末以来的积弊，他崇尚节俭，仁爱百姓。这其中有点意思的是郭威免去了百姓们的牛租。说到这牛租，是有点历史的。当年五代第一个吃螃蟹的朱温攻打淮南，抢了老百姓上万头耕牛，然后返过来又租给老百姓。这算什么事？从老百姓手里抢了生产工具，再将这些工具租给百姓，从他们创造的价值（田赋）里抽走大部分，还要以牛租的形式从里面再捞一份？然而从朱温一直到郭威的上任刘承佑，所有皇帝都是那么干的。郭老大觉得这样干等于是涸泽而渔，杀鸡取蛋。所以他将这些苛捐杂税给废除了。
在治理国家方面，虽然郭威有些能力，但他仍然谦逊地重任有才德的文臣，用行动改变从后梁以来军人政权的丑恶形象，他对这些有才德的大臣们说：“朕生长于军旅之中，不懂得学问，也不精通治国安邦的大计，文武官员有利国利民良策的就直接上书言事，千万不要只写一些粉饰太平的无用话。”在郭威的精心治理下，后周在很短的时间里就显露出国富民强的迹象。
却说河东节度使刘崇，乃刘知远弟弟，刘赟生父，此人兵多将广，强悍善战，刘知远时代就被安插在边境与契丹人直接接壤，是后汉的第一道屏障。
当听说郭威造反，隐帝被杀的消息后，刘崇决定起兵南下讨伐郭威。后来又听说郭威和太后决定让他的儿子刘赟继位，刘崇一下子心花怒放，还能有什么结果比这个更好呢？根据这个结果，他现在已经是太上皇了！还用得着再去打仗吗？郭威逼死刘承佑，这比自己动手好多了！
“我儿为帝，我还有什么可担心的。”他当即派遣使者前往汴梁。郭威指着脖子上的刺青对来使道：“自古以来岂有雕青天子？你回去告诉刘公，希望刘公能体谅我的忠心。”
原来郭威年轻的时候，出身甚是微贱，只在尧山脚下，替人看守牛羊，又上山去砍柴，在街市上叫卖。那和他早晚在一处街同伴，大家每人在臂儿颈儿上，刺一个鱼儿或是鸟儿玩耍。郭威便在颈儿上刺了一个飞的雀儿，用墨涂上，当时同伴们都唤他为郭雀儿。
还有什么可怀疑的呢？联想一下郭威出兵的理由，以及他现在尊奉后汉、拥立新君的表现，他绝对是一位毫不利己专门利人的忠臣。而且郭威还说，请刘公一切放心，朝庭已经派德高望重、从不说假话的太师冯道前去迎接天子，现在只希望新皇帝尽快到任登基。
好了，刘崇放心了，儿子马上当皇帝了，真是太好了！
“且慢！”在这激动人心的时刻，竟然有人跳出来泼冷水。
泼冷水的人是刘崇的副手，太原少尹李骧。李骧进言道：“郭威举兵造反，已经不能再为汉臣了，他肯定不会立刘氏后人为帝。您应该起兵南下，扶殿下就位。殿下皇位安定之后，郭威就无所施其会了。”刘崇非但不听，反而大骂道：“你这个腐儒，想要离间我们父子间的关系吗？”他命将李骧拉出斩首。李骧临刑长叹道：“我为一个傻子出谋划策，死也活该。我妻子有病，我死了她也活不下去，让她和我一起死吧。”刘崇便将李骧的妻子一并处死，并将李骧的事上报朝廷以表心迹。
然而就在这个时候，郭威发动澶州兵变自立为帝，改国号为周；软禁了刘赟，废为湘阴公。刘崇听到这个消息后，方知果然上当，但也无奈。于是，他又派使者入朝，请求郭威让他的儿子返回晋阳。
951年1月16日，郭威派人在宋州杀死湘阴公刘赟。刘崇听说后不由大怒，哭着对左右说：“这是因为我没有听忠臣李骧的话，才落到如此的下场！”接着，为少尹李骧建立了祠堂，规定逢年过节必须祭祀。
刘崇决计抗周，就在晋阳宫殿中南面称帝。仍国号汉，沿用乾佑年号，历史上称刘崇为北汉，免与南汉相混。
刘崇称帝后，曾对张元徽说：“我不忍高祖社稷沦丧，于道义而言又不能屈服于郭威，这才不得已而称帝一方，只希望能与你们勉力共复家国之仇。但我算什么天子，你们又算什么节度使呢？”他因此不改元，不设宗庙，只用家人之礼祭祀。
刘崇称帝后，北方契丹派使者潘津拱带着信件前去祝贺。刘崇自感北汉国小民贫难以立足，又想为儿子刘赟报仇，便欲乞求契丹的援助，便回信道：“原来的汉朝（指刘知远所建后汉）已经灭亡了，我继承帝位，想仿照晋朝（指石敬瑭所建后晋）先例，朝北称侄，以此请求援助。”
契丹主当然欣允，与刘崇叔侄关系确立。不过两位都忘了数祖论宗：刘知远与石敬瑭是一辈的，刘崇是刘知远的弟弟，现在叫耶律阮叔叔，那应该叫耶律德光爷爷。估计石敬瑭在地下一定十分郁闷：我本来是儿皇帝，怎么现在又降了一辈，成孙皇帝了？
不过刘崇不管他了！做儿子做孙子都有好处，契丹主发兵屯阴地、黄泽、团柏，遥作声援。刘崇即命皇子承钧为招讨使，白从晖为副，李存瓌为都监，统兵万人出攻晋州。
晋州节度使王晏闭门不出，城上旗帜兵仗亦散乱不整，承钧还道他是不能拒守，饬兵士蚁附登城。不料一声鼓响，那堞内伏兵霎时齐起，挟着硬弓毒矢接连射下，还有长枪大戟巨斧利矛，钩的钩，斫的斫，把北汉兵杀伤无数，承钧忙鸣金收军退出濠外。王晏驱兵杀出前来追击，承钧哪里还敢恋战，麾兵急奔，跑了十多里方不见有追兵，择地下寨招集散卒，死伤已千余人，副兵马使安元宝不知是否阵亡。后经探骑报闻，才知元宝被擒投降晋州了。
刘崇接得败报正在焦灼，怎奈不如意事接踵而来。徐州一城被周将王彦超陷入，杀死巩廷美、杨温。刘赟夫人董氏还算周主特恩未曾殉难。
刘崇忧愤交并，立遣通事舍人李?赴辽乞援。辽主兀欲遣燕王舒斡、政事令高勋同至北汉，册封刘崇为大汉神武皇帝，妃为皇后。刘崇情急求人，也顾不得甚么屈膝，只好对着辽使拜受册封，令学士卫融等诣辽报谢，乞请济师。
天禄五年（公元951年），兀欲召集各部首领商议出兵攻打后周。首领们由于连年征战民力耗损，不愿意南侵。兀欲强令他们按期率众南下，自己也统率本部人马于9月到达归化州的祥古山，晚上驻宿于火神淀。各部首领也带领人马赶到这里。兀欲祭祀父亲东丹王的亡灵后，设宴招待群臣和各部首领，喝得大醉，左右将他扶入内帐。深夜，燕王舒斡和伟王之子耶律呕里僧率领一班酋长冲入内帐，舒斡举刀砍死了沉睡中的兀欲。
耶律德光之子述律闻变走入南山，舒斡自立为帝，偏各部酋长不乐推戴，情愿往迎述律，攻杀舒斡及呕里僧。述律自火神淀入幽州，即辽主位，号天顺皇帝，改元应历，当下为故主兀欲发丧，并遣使至北汉告哀。
辽国这一变动彻底打乱了刘崇合兵攻周的计划，不得已只能再派王得中赴辽游说。条件一律照旧。兀欲死了，述律就是我二叔（可怜的石敬瑭还是孙皇帝）！该给的银子一两不少！
述律素好游畋，不亲政事每夜酣饮，达旦乃寐日中方起，国人号为睡王。
这天北汉使者乞援，述律还没睡醒，睡眼惺忪问道：“谁要见朕？”
左右答：“北汉刘崇的使者，请皇上出兵相助。”
耶律璟摆手问道：“现在几点”
左右答“下午五点。”
耶律璟哈欠连天：“五点就把人吵醒，那就派萧禹厥带五万兵去吧！朕还要继续睡觉。你们招待一下我侄子的使者吧。”
于是彰国军节度使萧禹厥统兵五万与北汉会师，自阴地关进攻晋州。
时晋州节度使王晏，与徐州节度使王彦超对调，晏已离镇，彦超未至。巡检使王万敢权知晋州军事，与龙捷都指挥使史彦超，虎捷都指挥使何徽募兵拒守。辽兵五万人，北汉兵二万人共至晋州城北，三面营垒日夜攻扑。王万敢多方抵御，且飞使向郭威求援。
郭威闻报惊疑，拟自统禁军取道泽州，与王峻会救晋州。使臣翟守素往谕王峻，王峻屏去左右密语守素道：“晋州城坚可以久守。刘崇会合辽兵气势方锐，不可力争，峻在此驻兵并非畏怯，实欲待他气馁然后进击，我盛彼衰容易取胜。今上即位方新，藩镇未必心服，切不可轻出京师！近闻慕容彦超据住兖州，阴生异志，若车驾朝出汜水，彦超必暮袭京城，一或被陷大事去了！幸转达陛下，勿生他疑！”守素唯唯遵教，即日驰还京城报知郭威，威闻言大悟，手自提耳道：“几败我事！”遂将亲征计议下敕取消。王峻后来跋扈，其实内心还是忠于郭威的。
晋州之事只能依靠王峻。王峻让城中三位再坚持一下。
果然不久联军军粮不够了！别忘了辽军出征是不带军粮的。刘崇虽然带有军粮，却没有做上五万盟军的预算。吃了一个多月，军粮没了，要运一时还运不过来。
是时已为广顺元年十二月，天气严寒雨雪霏霏。王峻下令各军快速进发，到了绛州也无暇休息，过了蒙阮径向晋州进兵。
北汉主刘崇及辽将萧禹厥正虑攻城不下，粮食将尽，更兼大雪漫天野无所掠，未免智穷力尽日思退归。忽接哨骑探报，知王峻已逾蒙阮，不由得心惊胆战，立命烧去营垒夤夜返奔。至王峻到了晋州，敌兵早遁。城内王万敢、史彦超、何徽等出迎王峻导入城中。彦超禀王峻道：“寇兵虽去相距未远，若使轻骑追击必得大胜。”王峻道：“我军远来劳乏，且休养一宵明日再议。”彦超乃退。翌晨王峻升厅，彦超又来禀白，药元福等亦从旁怂恿，王峻乃令药元福统兵，与指挥使仇弘超，左厢排阵使陈思让、康延诏，策马出追，驰至霍邑追及敌众，便奋击过去。敌军后队统是北汉兵，一闻追兵到来急不择路越山四跑，或坠崖，或堕谷，死了无数。元福催后军急进，偏偏康延诏懦怯，沿途逗留，且语元福道：“地势险窄恐有伏兵，且回兵徐图进取。”元福忿然道：“刘崇挟胡骑南来，志吞晋绛，今气衰力惫狼狈遁还，不乘此时扫灭必为后患。”言未已，那王峻遣人到来，说是穷寇勿追，饬令回军。
辽兵还至晋阳，人马十丧三四，萧禹厥诿罪一部酋，将他钉死市中。刘崇亦丧兵无数，辽兵归去还不得不畀他厚赆，害得府库空虚人财两失，只好付诸一叹缓图报怨。
欲知后事如何，且看下回分解。
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