卯时的风雪顺着窗棂裂缝爬进，落在方宁手背瞬间融化。
藏书楼内，铜灯台里残烛将尽，她揉着发红的眼尾推开冷透的茶盏，泛黄的《滇南虫豸考》的残卷正压在一叠《禽经》与《兽谱》上。
书脊投下的阴影如同细密齿痕啃咬着案头。
烛芯突然爆出星火，惊得方宁手指蜷缩。
她将《滇南虫豸考》残卷推到案角，看着即将油尽灯枯的火烛，暗自苦笑，“再这么熬下去，我比那油灯死得更早。怎么就是找不到昨夜水里的水怪呢？”
方宁挠着脑袋，枯喊道：“天要亡我！”
此时，“哗啦“一声，方宁背后忽如传来竹帘卷动的声响。
她反手甩出隐星镖，“什么人？”
她在藏书楼一事，除了面见陛下时，得了她的允许，任何人都不知道。
此时也不是藏书楼可以打扫或者应允任何人进来的时候。
如此一想，她的镖脱手而出，扔的那叫一个心安理得。
“姑奶奶，我要是哪天英年早逝，必是死在你那镖上。”银光割裂黑暗的刹那，沈昱清脆略带哀怨的声音响起。
方宁两指稳稳夹回飞镖，抬头见沈昱玄色官袍还未褪下，神色也是清明利落，一看就是休息充沛，精神良好，怨气更重，“杀的就是你。”
沈昱藏笑，走到方宁身边，低头看见书案上摆着各式各样的书籍，甚至连《山海经》都翻阅过一轮，无奈道：“陛下今日一下朝，就和我说你连夜从皇后寝宫出来，趁他要去早朝之前，要到他的准许去查古籍。陛下说你的黑眼圈都比那西南送来的貔貅重几分了，要我劝你先歇歇，别让他痛失忠臣。”
方宁将茶盏里的琥珀色茶汤一饮而尽，冰冷清苦的滋味入喉，反倒心里爽朗几分，“看来陛下也知道，我拳拳之心，天地可鉴啊。他到底啥时候给我加官晋爵，赶紧的啊。你可对陛下说了，我昨日在莲池遇到的凶兽，蹼爪这么大，摆尾时力道也能比雄狮，还有蒋贵妃产子时，我认真看过它的鬼影，它的前牙足足有我指节大小，你说世上哪有这般的凶兽？”
沈昱微微侧头，视线在藏书楼的书架上来回扫，目光落在边角处的《水经异注》时，眼中陡然亮起光彩，“这本书你可有瞧过？永初三年，西南濮人献鼍龙，齿含磷毒，噬者瞳裂，呈竖针状，堪比盘蛇。”
“鼍龙？竖瞳？对上了，对上了！”方宁一声更比一声高，从书案最边缘翻查到一本药书，道：“我在藏书楼找的，不只是巨兽的身份，还有记录世间奇药奇毒的《百越异闻录》，前日溺毙的宫女与太监，眼瞳竖若蛇目，我始终不信是巧合，但实在找不到因果，如今看来，就是死后不久便被那鼍龙折磨，毒素侵害，随血管蔓延至目中，呈现如此状态。多少带点子魔化了。”
沈昱见方宁脸上一扫困意，笑意十足，精神也好了许多，不由摇头，“看来你并不??打算回偏殿休息了，下一步你当如何？”
方宁在桌案上将书页翻得哗哗作响，视线锁定在记录鼍龙一日三餐的饮食谱上，皱眉道：“书中记载，鼍龙喜食冷肉，但用肉量巨大，是成年雄狮的三倍。我记得前不久因蜀地灾害，民不聊生，陛下告令后宫，节衣缩食，绝不允许宫中开支奢靡。鼍龙这些用肉量，堪比半个后宫了。我得去御膳房瞧瞧，如此大的肉类开支，绝对与他们脱不了干系。另外，蒋贵妃因吃了皇后送的血燕才吐血，这事情我也得找御膳房问问清楚才是。”
沈昱点头，抬眼见窗外已是卯时末，最后叮嘱，“我是外男，虽得陛下准许，能来助你一臂之力，但也不宜久留，接下来可得看你了。你切记，留得青山在不怕没柴烧，累死不值当啊。”
等沈昱走后，方宁最后整理了一遍鼍龙身形特征，对宫中祸乱四方的凶兽，心中大致有了雏形。
她往御膳房走去，算着时辰，马上该用午膳了，应是他们最忙碌的时候。
杀他们个措手不及。
方宁如此想着，脚步更快更稳。
御膳房檐角已积新雪，方宁指尖拂过膳房门前的青石砖，上面蓄满了冻硬的油渍。
她忽然驻足，见两个小太监正抬着半扇猪肉往后厨去，暗红血水顺着苇席滴落，在雪地上绽开一串梅瓣似的红点。
“掌事何在？“她提着皇后金令走进里屋，边是四处打量，边喊住正欲出门晾晒干菇的宫女。
那宫女见到皇后金令，惊得瞬间碰翻了竹筛，神色如临大敌般，连连朝着里间呼唤管事。
山羊须管事闻声匆匆迎来时，方宁已找到随那些腊肉一同垂挂在膳房正中心的账本，用银簪挑开账本浆糊。
纸页在冬阳下透出规整的墨痕，每笔二十文市价的鲜肉采买记录，竟连个朱砂批注的错处都寻不着。
“娘子是皇后宫中的管事？娘子明鉴，蒋贵妃那血燕盏子，尚药局昨日验过三遍，确是从皇后宫中而来，但血燕确实无毒，为何会害得蒋贵妃吐血，我们做下人的也不好说啊。“管事抹着汗引她到库房，交出最后三盏血燕，“您瞧，这些血燕我们都是密封入库的，旁人根本进不来。“
方宁细细查探了一遍，确实没有问题，正欲要走血燕，先一步离开时，鼻尖传来一阵咸腥的味道。
她寻着那股子味道看去，给各宫贵人的煮锅里除了切碎的肉块外，便是各种辛香料，拧眉道：“我记得皇后与蒋贵妃娘娘都是南方人，偏爱素净的食材，怎地御膳房做的如此咸辣？”
此言一出，原本躲在角落剁肉的绿衣宫女手一软，菜刀划开自己的指尖肉，一声惨叫瞬时响起。
方宁正欲朝那宫女看去时，管事立刻挡住她的视线，厉声斥责，“真是的，剁个肉都不利索，快把那盆子肉拿去扔了，怎能让娘子瞧见如此血腥的场面，污了眼睛。”
“没事，我见惯了。”方宁冷声拍开管事挡住视线的胳膊，直到看见肉板上不断往外渗的血水和青色霉点时，视线如冰地穿透御膳房众人。
“娘子，饶命啊。我们不想死。”那切手的宫女已是吓破了胆，一脸东窗事发后的惊惧。
方宁见方才库房里的鲜肉色泽红润，与正在剁的根本不是一块，走到案板前，发现那肉还在半僵不僵的状态，恍然道：“你们用的是冻肉？带我去冰窖看看。”
“娘子，打个商量。”那管事从袖中掏出几粒碎银，欲往方宁掌心塞。
“冰窖钥匙。“方宁丝毫情面不留，扔下碎银，盯着管事已经霎时惨白的脸，“或者我亲自动手？“
那管事一脸颓废，颤巍巍将荷包中的钥匙交给方宁。
方宁来到膳房后院的地窖，石门轰然开启时，腐肉气息混着冰碴扑面而来。
她接过火折子往深处照，但见丈余长的铁钩上悬满冻肉，青紫表皮凝着霜，分明是病死的瘟猪。
“每日采买五百斤好肉，实际却购千斤劣肉。“她敲开冰层下藏着的真账簿，虫蛀的纸页记载着触目惊心的价差，“连陛下秋狩赏赐将士的炙肉，用的都是这些腐物？你们真是好大的狗胆子。“
“娘子饶命，家中老母痨病缠身，不得已啊。“管事突然伏地痛哭，棉鞋从袍底露出，磨薄的鞋跟上却沾着几粒金砂。
这应该只有宫里娘娘贵人才有的东西，他怎么能沾染？
方宁的眼落在管事腰间的宝蓝荷包时，眸色更加冷澈。
双面绣的缠枝莲纹针脚细密，花蕊处藏着星点孔雀绿丝线，还有那雪缎料子，与那日身后跟踪自己的高手身穿的，应是一匹布料。
“跟我去皇后宫中走一趟吧。“她直觉这个御膳房管事，应还藏着更多秘密。
谁知，话音未落，窗外忽掠过一截褪色的绛紫杭绸袖口，滚着银鼠毛边的制式，是五品以上老嬷嬷才能穿的宫装。
接着，方宁察觉屋外的身影在御膳房脊枋上一闪而过。
“站住！“她踢开脚边染血的苇席追出去，檐角铜铃被撞得叮当乱响。
那身影在回廊尽头折向北面，腰佩禁步竟能跑得悄无声息，转过摘星楼便只剩雪地上几滴新鲜血渍。
追至西北边角的冷宫，坍了半边的月洞门前，方宁猛地刹住脚步。
人呢？
明明一路从御膳房追踪而来，正想把人逼进墙垣，竟又不知所终。
北风卷着枯叶擦过耳际时，她环顾着空荡幽寂的冷宫，总觉得耳中有断续的呜咽，以及低重的呼吸声。
像是从地底渗出来的。
檐角几只灰羽乌鸦倏忽起飞，似是被什么东西惊住，逃命似地飞离了冷宫。
方宁一步一顿地观察着这座宫殿，靴跟碾过东南角的一块方砖时，发出沉闷回声。
她吸吸鼻子，细嗅。
砖缝间飘起的细碎雾气染着腥甜，既似御膳房新剖的羊肝血气，又像御锦园铁笼里经年不散的腐肉味。
莫非？这地下有密室？
方宁正欲低头细究，就听到刚才御膳房的方向，传来一阵惊声尖叫。
“糟了。”她飞身离开冷宫，还是来晚一步。
那御膳房管事左手握着染血的菜刀，卧躺在膳房中央，喉头被割断，血留了一地。
而人，也没了呼吸。
方宁检查了死状，管事应是自杀。
她眯眼，望着那管事因痛苦而瞪圆的眼，与护在怀里的宝蓝香囊，低声道：“你是在护住送你香囊的人吧。但我也不会善罢甘休，该你们担下的罪责，桩桩件件，我都不会放过。”
语罢，她提步往皇后偏殿去，经此一事，也该向皇后赴命了。
她回到皇后宫中，借着为皇后送安神汤的机会，又以要为娘娘作法驱散邪运为理由，让皇后屏退左右。
在鎏金仙鹤香炉升起的沉香雾霭中，方宁压低声音道：“娘娘，下官查清了。宫中凶兽，乃西南濮人所养的鼍龙。而我昨日在莲池遇到的，应该就是鼍龙。加之今日御膳房一事，下官猜测那管事应是靠购买烂肉，来支撑开支给鼍龙供养，至于那去冷宫的人影，约莫也与鼍龙有关。”
“西南濮人？本宫想起一事。前朝有位废妃来自西南，就住在宫中北角的冷宫，五年前因病去世后，独留下一位瞎了一只眼的老嬷嬷。”皇后认真思索，视线不时望向屏风罅隙露出的那抹明皇衣角，无奈道：“旁人也就算了，方大人你也要瞒？”
语罢，皇上从金丝楠木屏风中幽幽走出，腰间九环玉带随着步伐泠泠作响，抬眼见方宁眼底无丝毫惊色，少有的打趣道：“方大人什么都好，就是太无意趣。你刚进皇后宫中，就发现朕了吧。”
方宁本是不愿掺和帝后闺房之事，奈何她不提，这两人上杆子要她参与，行礼道：“陛下龙章凤姿，普天之下无人能比拟，很难忽略。”
皇上对方宁敷衍至极的溜须拍马，无言掠过，认真打量方宁一巡，欣赏道：“朕就知道，要你来查宫中一案是对的。此巨兽在宫中多留一日，便是多一分危机。你可有应对之策？”
方宁抿唇沉思片刻，再抬头时，神采奕奕道：“有，但这事需要陛下与娘娘的配合。”
说罢，帝后相视一笑，一副任君处置的泰然模样。
戌时的更漏声尚未落尽，凤仪殿的琉璃瓦便炸开一声惨叫，“凶兽，是凶兽！救本宫！”
皇后的声色极致凄厉，染血的广袖扫过鎏金烛台，整个人重重跌在青玉屏风前。
整座凤仪殿浴火而亮，焰色如浪海，掀翻了整座深宫的宁静。
“快来人！护驾！皇后出事了！“凤仪宫中的婢子声声高呼。
皇上应声赶来，此时的凤仪殿中已经被烧得近不了身。
宫人把皇后救出时，她雪白的脖颈间赫然三道深可见骨的爪痕。
“太医！传太医！“皇上的明黄龙袍沾满猩红血迹，颤抖的手按在皇后颈侧，声音破碎得几乎不成调。
方宁伏在殿顶垂脊后，指节死死扣住鸱吻的鳞片。
寒风卷着血腥气掠过鼻尖，她看着皇帝将皇后揽在怀中，泪水大颗大颗砸在凤冠垂落的珠串上，竟连自己都有一瞬恍惚。
好演技啊，陛下。
这我要是今夜没帮你找到真凶，浪费了你这精湛技艺，你不得千刀万剐了我。
想罢，方宁后脖颈凉得很，眼神更加专注了。
檐下忽有碎雪簌簌坠落。
方宁瞳孔骤缩，在第八根廊柱的阴影里，半截褪色绛紫杭绸正贴着墙根游移。
那是？
偷上御膳房房顶的那人？
方宁仔细去瞧，才看清这绛紫背影，是先前见过的老嬷嬷。
她踏雪无痕，佝偻的身形却快得不合常理，转眼便消失在通往冷宫的小径。
“果然来了。“方宁翻下屋脊，蹑足追去，腰间隐星镖被月光淬出寒芒，映出她嘴角一抹冷笑。
今夜这场戏，饵是皇后，网是皇帝，而她要做那只黄雀。
冷宫坍颓的月洞门前，积雪下渗出缕缕腥甜。
老嬷嬷蹲在东南角的方砖前，枯枝般的手指抠进砖缝，青紫指甲竟泛起诡异磷光。
随着砖石移位的闷响，地底飘出的腐臭令方宁喉头一紧。
这味道，她白日经过时也闻到过，只不过夜晚更重了一分。
密道被老嬷嬷打开，入口幽深如巨兽咽喉。
皇宫深庭，这老嬷嬷是怎么能挖出一条密道的？
是密道本就存在，还是她另有帮手？
方宁照葫芦画瓢的打开密道，边想边屏息跟进，火折子的微光扫过石壁。
转过三折弯道，豁然开阔的洞窟中，十丈长的铁链正拴着庞然巨物。
鼍龙金褐竖瞳在黑暗中骤亮，锋利的牙齿间挂垂着腥臭涎液，背甲凸起的骨刺上还挂着半截宫女襦裙。
“好畜生，是你吧，刚刚偷溜出去，帮主人杀了皇后。“老嬷嬷嘶哑的笑声在洞窟回荡。
她解下腰间银铃轻晃，鼍龙立时昂首摆尾，铁链哗啦作响，来到那老嬷嬷身前，讨了块烂肉。
话音未落，隐星镖破空而至。
老嬷嬷旋身避过，才看见方宁已经在她身前，银铃急摇如催命符，对鼍龙喊，“杀了她！“
鼍龙巨尾横扫，方宁凌空翻上岩壁。
碎石如雨坠落间，暗处忽刺出七点寒星。
是淬毒袖箭？
“小儿科。姑奶奶玩暗器的时候，你这死老太婆还再给废妃捏脚呢。”方宁嘴角笑意不减，拧腰折成不可思议的弧度。
然而未等她高兴多久，那袖箭转了个弯，几乎擦着方宁耳际，没入石壁，溅起幽蓝毒雾。
“任北！“方宁立刻反应过来，高声厉喝。
她曾与任北有过交手，知道这独门暗器手法，是柴威麾下第一暗卫的绝技。
回应她的只有岩壁回声。
另一边，鼍龙利爪已至面门。
“好你们，打配合，欺负我一个孩童。”方宁装着可怜，眼神却更加凶狠。
她蹬壁借力，甩出隐星镖，袖中银丝缠住洞顶钟乳石，避开致命一击。
老嬷嬷银铃愈急，鼍龙陷入癫狂，铁链在石柱上擦出连串火星。
方宁左支右绌之际，洞外骤然响起金铁交鸣之声。
“方大人！我们来助你。“十余名玄甲侍卫破门而入，劈在鼍龙背甲。
火星迸溅间，巨兽吃痛暴吼，铁链应声而断。
方宁趁机甩出九节鞭缠住鼍龙前肢，朝侍卫高喊：“攻它逆鳞！“
七把钢刀同时刺入颈下白鳞，黑血喷涌如瀑。
鼍龙垂死挣扎的力道掀翻三名侍卫，终究轰然倒地。
老嬷嬷见势不妙欲逃，却被方宁抢过落地刀，拍中后心，踉跄栽进血泊。
突然，洞外传来瓦片碎裂声。
方宁心头一跳，飞身追出。
还有一个！
此刻，任北青灰色身影正掠过冷宫屋脊。
她扬手三枚隐星镖呈封住去路，见对方如鬼魅般扭身避开，正中她下怀，反手掷出枚雷火弹。
任北闷哼一声跌落院墙，左肩绽开血花，却仍强催内力狂奔。
两人你追我赶，最终逼至御花园湖前。
方宁手中的隐星镖直逼任北颈部，“我最后问你，柴威如今在何处？若你愿意配合，我可以饶你不死。”
任北忽然驻足，望着追来的方宁露出森然笑意，“你和你爹真是一样难缠。想知道柴王在何处，别着急啊。很快，他就会来找你。”
语罢，他一股脑扎进湖中，放出炸雷，整个湖面只剩虚空一片黑雾。
“什么意思？你说明白。”方宁瞳孔骤缩，再也按捺不住，想追去湖中，却被忽然到来的沈昱拦住。
“小心。”沈昱将方宁圈住，将他带离湖心。
方宁本能偏头，才见到原本她站立的御花园湖心亭中，数枚乌木弩箭齐齐发出。
等她再回神时，早没了任北身影。
“好在陛下与我说你了的计划时，我恳求他派出一支队伍救你。我搜寻皇宫余孽时，发现有人鬼鬼祟祟在暗处架弩。你行事向来小心，这次是为何如此激动？”沈昱声色肃杀，但看见方宁目色凄寒时，怪罪的话再难说下。
“我绝不会再让任北从我手里溜走第三回。”方宁抬眼，对上沈昱的眼中，十分坚定。
方宁踩着未化的积雪踏入御书房时，檐角铜铃正撞碎最后一捧星光。
皇帝将染血的供状掷在龙案上，朱砂批注晕开大片猩红，正色道：“那老奴招认了，称是废后郭氏的旧仆。她觉得是皇后害死了她主子，想要替主子报仇才连杀数人，也让皇后感受一下被栽赃的滋味，连埋在凤仪殿槐树下的厌胜人偶都说得有鼻子有眼。“
“陛下信吗？“方宁目光闪烁的盯着瘫倒在地上半死不活的老嬷嬷。
此时，蒋贵妃不待太监通报便匆匆进殿，一脸焦急与关切的跑到皇帝身边，挽着皇帝胳膊，娇滴滴道：“陛下，陛下。今日宫中发生这么多事，您龙体无恙吧？担心死臣妾了！”
方宁盯着那老嬷嬷，见她本已空洞的眼因蒋贵妃倏忽一亮，旋即一口气呜咽着断了，心中有了猜测。
皇帝让人将老嬷嬷的尸体搬走，摩挲着翡翠扳指对蒋贵妃轻笑，“无碍。爱妃身体抱恙，还冒雪来这儿，朕很心疼。”
蒋贵妃脸上的僵笑顺着老嬷嬷最后一口气咽下，瞬间灵动起来，对着方宁夸赞，“方大人，本宫正巧因着这次机会，要与你道谢。若不是你，本宫还真以为宫中有凶兽要害我，也是冤枉了皇后娘娘。”
话音未落，侍卫疾步入禀告：“陛下，在冷宫枯井寻到两具宫女尸首，死亡时间约莫一日左右，但皆被凶兽咬去了头颅。调查发现似乎是蒋贵妃宫里的。“
此言，并未激得多少浪花。
三日后，蒋太师捧着万民书踏入朝堂，鹤发老者声如洪钟，“方大人诛凶兽、破巫蛊，当封正四品镇抚使！“
鎏金柱后顿时响起窸窣议论，几位御史面色铁青地攥紧笏板。
“陛下，方大人一届女流，且年岁过小，实在不宜加封。何况，方大人在宫中查案，不顾皇后安危，行事乖张……”御使声色俱厉，似是要将方宁由功贬罪。
“行了。”皇帝抬眼，将一早准备好的金牌赐与方宁，“方宁听令，朕特许你拿此金牌，日后特事特办，上可查王侯公卿，下可护黎民百姓，务必牢记你肩上责任，为朕，为大宋除奸惩恶。”
“谢隆恩。臣必肝脑涂地，还朝野一片正大光明。“语毕，方宁双手擎金牌过顶。
殿外惊雷乍响，劈开云层万丈金光。
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