北岸，宋军大营，中军帐。
时值四月初，淮北之地的夜晚依旧带着浸入骨髓的寒凉。
帐外，夜风呼啸，吹得营火明灭不定，巡夜士卒的脚步声都透着一股劫后余生的沉重。
中军帐内，气氛比帐外的寒气更加凝重。
浓烈的血腥气与苦涩的草药味混杂在一起，几乎令人窒息。
赵匡胤端坐主位，卸去了甲胄，只着一身暗色常服，脸上已无白日亲眼目睹大军溃败时的铁青，取而代之的是一种近乎冷酷的平静与算计。
他从清晨战至黑夜，亲眼看着无数精锐儿郎倒在淮水南岸，折损兵马逾万，苦心搜集的舟船更是在唐军楼船和火攻下损失百余艘，如今残骸仍在冰冷的江面上燃烧、沉没。
他目光沉静地环视帐下众将。
韩重赟甲胄上血迹未干，肩甲处一道深刻的斩痕触目惊心。
张光翰面色灰败，低头不敢直视天颜，白日的攻城失利让他羞愧难当。
李汉超与郭进亦是眉头紧锁，眼神中既有愤懑，也有一丝难以掩饰的疲惫。
而在帐内角落，军医刚刚为昏迷不醒的潘美处理完伤口，那具曾经叱咤风云的雄壮身躯，此刻被厚厚的白布层层包裹，依旧有星星点点的血迹不断渗出。
“今日之挫，罪在朕。”
赵匡胤开口，声音低沉却带着不容置疑的力量。
“是朕小觑了那李从嘉，未料他准备如此充分，更有那……妖火助阵。”
提及那飞天的热气球，他眼角仍忍不住抽搐了一下。
韩重赟抱拳，沉声道：“陛下，非战之罪。李从嘉据险而守，弓弩犀利，更有奇技淫巧，我军强攻，伤亡惨重在所难免。当务之急，是调整方略。”
“韩将军所言极是。”
赵匡胤点头，目光扫过众将，“潘美将军勇猛，为国负伤，朕心甚痛。然，战局已变！”
他猛地提高声调，“海州大捷！耶律沙已破城南下，兵锋直指扬州！”
此言一出，帐中将领精神皆是一振！
“探马回报，辽军已经攻克海州四县之地，伪唐大将林仁肇，亦有可能斩杀。”
众人闻言，心头大震，林仁肇这几年声名鹊起，是唐军大将，竟然这么短时间，就已经攻入海州。
白日的挫败感被这个来自东路的好消息冲淡了不少。
张光翰急声道：“陛下，如此说来，李从嘉后院起火，他必然军心大乱！”
“不错！”
赵匡胤站起身来，走到地图前，手指重重地点在海州位置。
“李从嘉此刻，比我们更急！他若回师救扬州，则淮河防线洞开，我军可长驱直入！他若不走，则眼睁睁看着富庶腹地被辽人铁蹄践踏，根基动摇！
赵匡胤心中懊悔，自己没有率重兵，攻打坚城，率领偏军准备攻克濠州，却没想到李从嘉也是隐匿重兵，竟也带兵守在濠州。
又一次，让二人交锋。
他猛地转身，眼中精光四射：“故而，我军战略，当变强攻为纠缠！传令寿州石守信，除必要守军外，主力星夜兼程，向濠州靠拢！朕要在这临淮关下，牢牢拴住李从嘉的主力！让他进退两难！”
他看向众将，语气斩钉截铁：“诸位！收起你们的愤懑和不甘！此刻，无需与唐军死拼，只需对峙、缠斗！耗着他！拖住他！为辽军创造时间，让他们在南方搅个天翻地覆！”
“待到李从嘉军心涣散，首尾不能相顾之时，便是我们一举破敌，饮马长江之刻！”
李汉超、郭进等人闻言，眼中重新燃起战意，齐声应诺：“臣等领命！定不负陛下所托！”
赵匡胤看着重新提振起士气的将领们，最后将目光落在昏迷的潘美身上，缓声道：“望众位勇士上天之灵，见证我大宋踏平江南之日！”
南岸，临淮关，临时行辕。
烛火摇曳，映照着李从嘉疲惫而冷峻的脸。
空气中弥漫着同样的血腥与药味，还多了一丝焦灼。
暗卫指挥使莴彦正在低声禀报：“……阵亡两千一百余人，重伤失去战力者九百余，轻伤者不计。
箭矢消耗近半，神臂弩箭损耗尤甚。‘飞火’损毁两具，余者需时间检修。”
伤亡三千余！
这还只是击退对方一次先锋进攻的代价。
李从嘉的心在滴血，这些都是他积攒多年的精锐。
胡则独眼圆睁，狠声道：“陛下，宋军今日吃了大亏，赵匡胤那厮绝不会善罢甘休！明日必是更猛烈的进攻！俺老胡愿带死士，今夜去劫他营寨！”
“不可。”
彭师健相对沉稳，摇头道，“宋军新败，警惕性正高，劫营风险太大。我军虽胜，亦是疲敝，当依托关墙，稳守为宜。”
莴彦也低声道：“陛下，海州之事……军中部将已有听闻，虽未扩散，但恐军心不稳。”
所有人都知道问题的核心在哪里，那支正扑向扬州的辽军。
这个军情只有这几位高层将军知道。
李从嘉沉默片刻，终于开口，声音带着一丝沙哑，却异常清晰：“守？对峙？我们耗不起。”
他站起身，走到简陋的沙盘前，指向东方。
“辽人耶律沙，麾下皆是骑兵，来去如风，劫掠成性。若让其深入腹地，扬州乃至苏杭繁华之地，将十不存一！”
“届时，我等即便在此守住百日，又有何意义？。”
他猛地抬头，目光扫过胡则、莴彦、彭师健，最后落在一直如同铁塔般沉默站在身后的亲卫大将申屠令坚身上。
“朕意已决，不能再与赵匡胤在此地空耗。必须速战速决，尽快击退当前之敌，然后火速东进，亲自去会会那耶律沙！”
“陛下三思！”胡则和彭师健几乎同时出声劝阻。
胡则急道：“陛下，宋军势大，急切间如何击退？若强行出战，风险太大！”
彭师健也补充：“是啊，陛下，龙体安危关乎国本，岂可亲涉险地？不若派一大将东援……”
这时，一直摸着光脑袋的申屠令坚却瓮声瓮气地开口，声音不大，却斩钉截铁。
“俺是个粗人，不懂那么多道理。俺就知道，陛下要去哪儿，申屠就跟到哪儿。刀山火海，万死不辞！”
李从嘉看着申屠令坚那憨直却无比坚定的眼神，心中一股暖流涌过，压力似乎也减轻了一丝。他再次看向胡则和彭师健。
“赵匡胤想拖住朕，等辽军搅乱朕的根基。朕，偏不让他如愿！三年前我军尚敢偏师北伐，攻入汴梁，今日携大胜之威，必攻破宋贼。”
“传令下去，全军备战。朕，要送赵匡胤一份‘大礼’，让他不敢再轻易南顾！”
他的眼中，闪烁着冰冷而决绝的光芒，一场更大的风暴，在这淮水之畔的暗夜中，悄然酝酿。
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