马车缓缓驶入沧州瓮城，冬日凛冽的寒风裹挟着细碎雪花，如鬼魅般从城墙上的箭孔中钻进来，带着一股尚未消散的萧索之气。
砖石铺就的路面上，浅浅的战痕诉说着此前的战况的惨烈，偶尔能瞧见兵卒手持破旧的铁铲，将残雪与碎石一并清理到路边。
林安轻拉缰绳，驱马至马车旁，抬手掸了掸肩头的落雪，这才俯下身，对着车厢里低声回禀，语气中带着不甘的愤懑：“家主，那些守城的将官实在是黑心至极！明明已验过文书，却仍旧故意刁难，竟索要了三贯大钱的入城费，才肯放行。”
说罢，他忍不住紧紧攥拳，显然对这等趁火打劫的行径极为愤慨。
林元正闻言，指尖在膝上轻轻一叩，眉头微蹙，却并未过多显露怒色，只是淡淡说道：“刚收复的城池，人心不稳，这些人妄图趁机捞取好处，倒也不足为奇。”
他掀开车帘，看了眼外头渐密的雪，语气又缓和了几分，“罢了，能用钱解决的事，皆不算大事。先去西市那边寻地方安顿下来，切莫因这点琐事耽误了正事。”
刘长宏在一旁听着，指尖摩挲着袖角，沉声道：“家主所言极是，眼下咱们初来乍到沧州，不宜与守军起冲突。只是往后在城中行事，还得多加留意，以免再遭人拿捏。”
林元正点头，对车外的林安吩咐道：“先将车马与随行之人安置妥当，你再选派两个稳妥可靠的亲卫，去打探一下城里守军的底细，以及咱们要找寻的那处宅院，如今是何境况。”
林安深吸一口气，强压下心头的愤懑，恭声应了声“诺”，驱马快步去安排人手。
车队缓缓穿过瓮城，沿着积雪覆盖的内城街道前行，车轮碾过薄雪发出的“咯吱”声清晰可闻，偶尔夹杂着远处铺子零星的叫卖声，在这冷清的冬日里缓缓漾开。
内城街道上已渐渐有了烟火气，几家临街的铺子挑着褪色的布幌，勉强支起半扇门板，掌柜的瑟缩在棉袍里，正用炭火盆烘着冻僵的双手。
巷口处，几个裹着厚棉袄的孩童围着一个卖糖人的挑子，冻得红扑扑的小脸上满是雀跃之色，为这冷清的街道增添了几分生机。
街上行人不算多，大多是裹紧棉袍匆匆赶路的百姓。见这支车马齐整的队伍经过，不少人下意识抬眼望上一望，目光中带着几分寻常的好奇，却也并未格外留意，只看了两眼便又低头继续赶路。毕竟城池刚刚安定不久，往来之人虽不算频繁，但偶尔见到些外来车队，倒也算不上稀奇。
一路朝着西市行进，街道愈发热闹起来。原本稀疏的马车逐渐增多，有拉着货物的骡车，也有载人的轻便马车，车轮碾雪的“咯吱”声此起彼伏。
路边还多了不少搬运货物的伙夫，他们裹着短棉袄，肩头扛着布包或木箱，嘴里呵着白气，脚步匆匆地朝着市集方向赶去……
车队行至西市附近，往来车马与挑担的商贩渐渐拥挤在一起，行进愈发缓慢，时不时便要停下等待前方疏通。
林元正坐在车厢里，听着外头车马的喧闹声，心中烦闷不已，索性掀开车帘对刘长宏道：“刘师，如此拥堵，怕是难以通行，不如咱们下车步行一段。”
刘长宏点头应了，两人刚下车，林元正又朝着不远处骑马随行的刘武轩招手：“武轩，你也过来，咱们三人步行前往，车队便交由林安安排便是。”
刘武轩应声翻身下马，三人并肩走在街边，避开往来的车马，倒比在车厢里自在了许多。
刘武轩搓了搓冻得发红的双手，目光扫过路边扛着货物的伙夫，转头对林元正说道：“家主，这大雪天路又难行，按说都该歇着才是，可这些伙夫竟还能寻到搬运的活计，着实有些稀奇。”
“沧州刚收复不久，商人皆为逐利之辈，莫说这大雪天，即便更为偏远难行、条件更为恶劣之地，只要有利可图，有钱可赚，他们定会想尽法子前往。”
林元正指了指不远处喧闹嘈杂的货栈，“正是这些商人忙着运货、铺货，才有这些靠卖力气的伙夫能寻到搬运的活计。如今乃是农闲季节，他们多跑一趟，家里妻儿便能多添一块热饼，又怎肯轻易歇着？”
刘长宏看了眼刘武轩似懂非懂、仍在思索的模样，忍不住拍了拍他的肩膀，语气带着几分提点：“轩儿，你年纪尚小，往后跟着家主多走走、多看看便会明白，商路一通，生计便活。这些伙夫能有活干，归根结底还是仰仗商人肯不辞辛劳地把货送进来。”
说罢，他又看向林元正，眼底多了几分认同，“家主看得透彻，这沧州若要真正安稳下来，最先活络起来的，怕就是这买卖……”
话还未说完，不远处突然传来一阵粗厉的呵斥声：“你这老匹夫！都这把年纪了，连箱货都扛不稳，若是摔了我东家的货物，你赔得起吗？”
几人循声望去，只见街角处，一个身着灰色圆袍袄子的管事模样正叉着腰，对着一个佝偻着背、肩头扛着木箱的老伙夫厉声责骂。
老伙夫手中的箱子微微晃动，他冻得发紫的双手紧紧攥着箱绳，却不敢应声，只是一个劲地赔着小心。
周遭不少人围聚在旁，或交头接耳，或皱眉指点，嘴里嘟囔着什么，却无人敢上前插话。
刘武轩见那老伙夫被骂得头都不敢抬，又瞧着那管事盛气凌人的模样，顿时怒从心头起，当即挽起袖子就要往前冲，嘴里还低声嘟囔着：“这等恶奴，竟如此欺人，老人家这般年迈，他竟毫无怜悯，我定要去为老人家讨个公道！”
刘长宏眼疾手快，不等刘武轩冲出去，伸手便攥住他的胳膊，顺势往后一拽。
刘武轩正往前冲得急切，冷不防被这么一拉，下盘顿时不稳，脚步踉跄着往后撤了好几步，才勉强站稳身子，他满脸不解地看向刘长宏。
“急什么？”刘长宏松开手，声音压得低却透着几分严厉，“咱们初到沧州，还未弄清这其中缘由，贸然出头只会招惹麻烦，先看看再说。”
那管事模样的人见围观众人议论纷纷，眉头不由得皱了皱，往前跨出一步，对着周遭拱手行了一礼，随后抬高声音解释道：“诸位切莫误会！我乃沧州黄家的管事，并非有意为难这老匹夫。实不相瞒，同样的工钱，我自可雇个身强力壮的汉子，跑个来回都稳妥利落。可这老匹夫竟趁我们点人时混了进来，他扛着货物走得颤颤巍巍，好几次都险些摔倒，我也是担心货物受损，才出声喝斥于他。”
周围的议论声顿时小了大半，有人摸了摸下巴，望着老伙夫佝偻的背影和不稳的脚步，低声跟身旁人念叨：“这么说倒也在理，雪天路滑，货要是摔了，确实麻烦。”
也有心软的人皱着眉，小声反驳：“话虽如此，可老人家看着着实可怜，好好说不行吗？何必吼得这般凶。”
人群里几个常年扛货的伙夫默不作声，只是眼神复杂地盯着那箱货。他们心里清楚，这把年纪扛重活本就吃力，老伙夫肯混进来，多半是家里实在揭不开锅。
可黄家在沧州刚收复后也算有些名头，没人愿意为个陌生老伙夫得罪管事，只能默默叹气。
人群中还有几个认识老伙夫的街坊，见状也只是无奈地摇了摇头，重重叹口气，生怕惹上麻烦，又悄悄往人后缩了缩，眼神里满是无奈，终究没敢站出来说句话………
林元正摇了摇头，目光从那窘迫的老伙夫和强势的黄管事身上收回，转头与刘长宏对视了一眼。
刘长宏瞬间会意，无奈地伸手扯过身旁还在攥着拳头、满脸不服气的刘武轩，将他拉到身侧，埋首在他耳边悄声低语了起来………
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