“烈师兄，您完成了？”
一位看起来比烈明天年长不少的中年男子，却一口一个“师兄”叫得毕恭毕敬，毫无违和感。
“嗯，宝泰和呢？”
“眼看要到年底，会长去跑今年最后一趟商了。他还特意吩咐我，让您务必参加这次的年会。”
宝泰和商会的每一次年会都会邀请烈明天，但他每次都以有事为由拒绝。中年男子看着烈明天飘忽不定的神情，急忙补充道：“会长下了死命令，您必须参加。”
他心里其实没抱什么希望，暗自叫苦：会长这可真是为难我了，烈师兄一看就是个喜欢清静修行的人。
然而，烈明天的回答却出乎意料：“好。”
中年男子满脸惊讶：“烈师兄您同意了！我这就去告诉会长！”
“不必多此一举，等他回来再说也不迟。”
“明白。”话虽如此，中年男子还是脚步匆匆地去通报了。
烈明天无奈地摇了摇头，转身返回缥缈峰。
竹屋前。
“烈师弟，你可让我好等啊。”一个身材挺拔的男子迎了上来，语气却依旧圆滑周到。
烈明天还未到竹屋，对方就已提前知晓。
“吴执事大驾光临，不知有何要事？”
“师弟言重了。几日不见你，我心中难免有些担心。”他顿了顿，又道：“当然，我此次前来，是有一件最重要的事。之前一直联系不上你，现在总算碰到了。算算时间，已经过去五天，距离招生大典只剩下五天了，其他几位已经提前出发了。”
“什么？只剩五天了！那我们得赶紧动身！”
“为了方便赶路，我已经提前在半山腰备好一只鹏鸟。”吴斌文脸上带着一切尽在掌握的自信。
两人很快便乘上鹏鸟，朝着柳絮城的方向飞去。
鹏鸟背上。
“烈兄弟，你的天赋可是咱们全宗最好的，宗门的未来就靠你们这样的人了。”
“啊……”烈明天不知是被风声干扰没听清，还是被这话惊到，身体明显地颤抖了一下。
“我说，未来的宗门，还要靠你啊。”
“吴执事，是不是出什么大事了？”烈明天问道。
“没有啊。”吴斌文有些诧异。
“那就好。宗门上下，这么认为的人可没几个。再说了，我不能修炼是人尽皆知的事，怎么配当宗门第一天才……”
“那只是别人的看法，反正我心里是这么认定的。”
“那便多谢吴执事的抬爱。”
“并非抬爱，只是实话实说。”
“言多必失，我们还是先赶路吧。”
“也好。师弟，不介意跟我说说你这段时间的见闻吧？”
“等我们到了，我跟吴执事说个三天三夜都无妨。只是现在风大，而且我们也得警惕周围。如今鬼怪都敢冒头，其他的妖魔鬼怪还会少吗？”
烈明天指了指渐渐暗下来的夜空，下方的景物如同画卷般飞速倒退，但谁也说不清其中藏着什么危险。
“你说得对，是我警惕性太差了。”
……
柳絮城。
城主王武旺满脸忧色，忍不住问道：“贵宗的荒峰主还未到吗？”
“该布置的都已妥当，即便峰主迟些，也不影响大局。”身旁的人语气沉稳，试图安抚。
“话虽如此，但……”王武旺欲言又止，显然仍有顾虑。
“我明白你的担忧。”那人打断他，语气坚定，“四宗并未抛弃柳絮城，这里依然是天下才子心向往之的圣地。”
王武旺这才稍稍放下心来：“那就好，那就好。”
一夜无话。
次日清晨，一只巨大的鹏鸟缓缓降落在柳絮城驿站，卷起一阵尘土。
城主府内，气氛却有些微妙。
“王城主，许久不见。”来人开口，声音平静。
王武旺先是一愣，随即脸上写满震惊，脱口而出：“你是当年穿那个……那个广告服的？”
“……是我。”烈明天沉默了一瞬，随即坦然应道。
“咳……”王城主身旁，一个名叫张承的谋士连忙轻咳一声，暗中提醒。
王武旺也是个精明人，立刻回过神来，脸上堆起笑容：“哎呀，是贵使到了，在下有失远迎，恕罪恕罪！”
烈明天微微颔首：“我师尊本应亲自前来主持，但他老人家另有要事在身，无法亲临。作为他的弟子，此次便由我代为主持。”
他顿了顿，目光扫过众人：“各位，没有意见吧？”
“没有意见，没有意见！”王武旺连忙应道，侧身让出一条路，“贵使，请里面坐！”
迎客厅中，分宾主落座。
“贵使，”王武旺率先开口，汇报情况，“各宗的人马都已抵达，北林也已重兵布防，连一只苍蝇都飞不进去。”
烈明天微微点头，问道：“报名人数有多少了？”
“足足有十万余人！”王武旺的语气中带着一丝自豪。
烈明天闻言，陷入了沉思。十万余人，即便此次扩招，也只收五百人，就算天赋出众者能多招几十，这竞争也太激烈了。
他嘴角勾起一抹笑意，说道：“看来，诛魔之战的成效确实显着。”
“那是自然！”其他人也纷纷附和，脸上露出欣慰的笑容。
烈明天只是淡淡笑着，心中却另有盘算。山高路远，那些它地之人即便想来，也是有心无力，能真正抵达这里的，又能有多少呢？
妖魔对小国而言，早已是闻风丧胆的存在，普通百姓更是吓得魂不附体。小国土地辽阔，妖魔长驱直入，如入无人之境，他们根本无力抵抗。各大宗门的弟子如同天降神兵，一次次解救黎民百姓，谁能不心生敬仰？
如今，世间又出现了鬼怪，人们对大宗门的庇护更是渴望到了极点。也正因如此，才会有比以往更多的天才，涌向这柳絮城。
第二日，烈明天亲自去北林巡视了一番布防，确认万无一失。
接下来的两天，他依次会见了其余三宗的代表，各方在一场觥筹交错的酒席上，看似和睦地敲定了最后的招生细节。
终于，到了招生日。
北林外的那块场地，早已不是当年的简陋模样。它不仅被拓宽了数倍，更在处处细节中彰显着四大宗门的深厚底蕴。
在精妙的阵法笼罩下，无需层层守卫严防死守。只需轻轻催动阵法，出入口便会自动检测并显示每个人的年龄，将不符合要求的人直接拦在门外。
即便如此，经过初步筛选后，场地内依旧人山人海，十万余道身影摩肩接踵，让这片宽大的场地也显得格外拥挤。空气中弥漫着少男少女的热血与忐忑，一场关乎未来的选拔，即将拉开序幕。
烈明天虽是首次登台，但感受着台下众人参差不齐的修为气息，脸上毫无惧色，眼神锐利如刀。
\"欢迎各位参加翠枝宗招生比试。\"他声音不高，却清晰地传遍全场，\"年龄达标只是最低门槛，接下来的考核，不仅艰难，更有性命之忧。\"
他目光扫过人群，带着一丝冷意：\"自认资质平庸、想走捷径的，可以现在就离开。第一轮，先测天生开脉数——不合格者，直接淘汰。\"
\"凭什么？\"话音未落，台下已有人按捺不住，高声质疑。
\"肃静！\"烈明天低喝一声。
然而质疑声非但未停，反而愈发嘈杂。
\"翠枝宗没人了吗？派这么个毛头小子主持？\"
\"连场面都镇不住，还考核别人？\"
烈明天面无表情地看着骚动，右手随意一弹。刹那间，几道无形气劲射出，将台下叫得最凶的几人瞬间拽到台前，重重摔在地上。
\"你们，有何不服？\"他居高临下，语气冰冷。
几人被他眼神一扫，当场吓得魂飞魄散，连话都说不出来。
唯有一人色厉内荏地硬撑：\"我们是来展示天赋、加入宗门的，不是来陪你胡闹。\"
\"测经脉，就是测天赋。\"烈明天居高临下地看着他，眼神里带着毫不掩饰的怜悯，\"像你这样的，一看就通不过。不过，我可以给你一个机会——等最后确定了宗门名额，你可以挑任何一个人挑战，赢了，他的名额就归你。\"
他目光扫过全场，声音陡然转厉：\"其他人若有不服，也可向我提出同样要求。原本四宗共同制定的测试规则里，并没有这一条，但既然有人觉得不公，那这规矩，就由我来加！\"
\"现在，规则明确：天生开脉四以上，方为合格！\"
\"至于刚才那些吵闹的，全部驱离——管你天赋多高，心性不过关，宗门绝不收录！\"
话音落下，他抬手轻拍。
只见上百件古朴的源器被弟子们抬了上来，器身流转着淡淡的灵光。
\"使用方法很简单，注入源气即可。\"烈明天指了指队伍，\"从左到右，由近及远，依次测试！\"
经此一遭，场下再无一人敢有异议。所有人都噤若寒蝉，乖乖按照指令排成队列，气氛凝重得连呼吸声都清晰可闻。
测试过程中，总有几位测试者的天赋格外引人注目，令人眼前一亮。
烈明天与同宗的几位执事坐于高台，一边观察下方测试者的表现，一边低声交谈。
一位执事指向场中一名气质沉稳的男子，开口道：“此人的天赋相当出色，师弟觉得如何？”
烈明天微微颔首：“天赋确实不错，举止也显稳重。”
几人正议论间，一位少女缓步登台。她一身异域风格的短衫与长裙，腰间缀着几串小巧的银铃，行动间发出细碎清音。
与其他测试者的紧张或庄重不同，她一头微卷的栗色长发随意束起，几缕发丝俏皮地垂在颊边，眼眸流转间透着一股浑然天成的灵动机敏，与周围众人格格不入。
只见她将手轻轻按在源器之上，缓缓注入源气。器面上横杠逐一亮起，最终定格于七道。
“天才！”吴斌文见状，忍不住霍然起身。
这一幕也引得各大宗门纷纷侧目，彼此间隐现警惕之色。青衣宗的冉雪率先开口，声音柔和：“小妹妹，我青衣宗功法最为适合女子修行，不妨考虑加入我宗。”
洪泽宗一名执事当即冷声打断：“冉雪，莫非你以为你宗门中女弟子多，天下女子就都该入你门下？”
“不然呢？”冉雪挑眉反问。
“呵，百年前你宗那位女弟子的事，莫非忘了？要不要我在此说出来，让大家评评理？”
“你敢！”
眼见气氛紧张，翠枝宗的邱泽执事沉声劝道：“二位莫非要在众弟子面前继续争执？”两人闻言，这才各自冷哼一声，不再言语。
烈明天自这精灵般的少女登台起便目不转睛地望着她。少女似有所觉，抬眼迎上他的目光，那双明亮的眼睛里毫无怯意，反而带着一丝探究。烈明天眼中掠过一丝兴味，随即率先移开了视线。
几个时辰的测试转瞬即逝，场中人数已稀稀拉拉。超过一半的人因开脉不足四脉被淘汰出局。日头渐西，见再无人上前，烈明天朗声宣布：“今日测试到此结束，明日继续。”
返程途中，一阵阵凄楚的啼哭随风传来，连绵不绝，透着一股绝望。烈明天皱眉问道：“为何有如此多人哭泣？修行之路并非只有宗门一途。即便不入宗门，散修之中亦有成名立万，被各大势力奉为上宾者。”
身旁的吴斌文叹了口气：“师弟有所不知，此次前来参加考核的，大多来自奇泽。”
“就是那个毒瘴弥漫的邻泽？”
“正是。”吴斌文面色凝重，“毒雾山……又快爆发了。”
“典籍记载，上次爆发是在二十年前，不是说百年一次么？”
“本该是百年一周期。”吴斌文语气沉重，“但有人自恃天赋异禀，强行干预毒雾山的本源，结果适得其反，反而诱使爆发提前。”
烈明天脚步一顿，眼中闪过一丝了然：“原来如此。”
夜色渐深，一间简陋的客栈房间里，烛火摇曳。
少女坐在床沿，双手轻轻按在胸口，试图平复测试结束后仍未完全消散的紧张心绪。
白天在广场上与烈明天对视的那一幕，此刻又清晰地浮现在脑海中。她反复回想，却始终看不透那个男人深邃的眼眸，只觉得自己像个透明人，被对方一眼就看穿了所有心思。
想到这里，她下意识地抬手摸了摸自己的脸颊，指尖划过细腻的皮肤，确认没有任何异样，才稍稍松了口气。
紧绷的神经一旦放松，疲惫感便席卷而来。她吹熄了烛火，躺在硬板床上，不久便沉沉睡去。
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