话说石生从浙江布政使转任广东巡抚，刚到任时，进士王曰灼亲自前来探望。春芳对王进士说：“我房里缺人使唤，麻烦哥哥帮我买一个人送来。”王曰灼答应后便离开了，回到家就吩咐媒婆去寻找合适的人，暂且不表。
王诠的妻子念氏，本是广州府人。她父亲念照远在黄州做生意，因此与王家结亲。自从王诠死后，她的两个兄弟都不成器，吃喝、赌博、嫖娼样样俱全。五六年的时间，就把家产挥霍得一干二净。念照远见女儿既没有子嗣，又没有生活来源，就把她带回了广州。可念氏福薄，回到娘家还没过三年，父母就双双去世了。家里所有的财产都被她兄弟念小三输光了，她只能在馆驿里安身。
念氏如今就像无根的飘蓬，孤苦伶仃。邻里亲戚都劝她改嫁，可她顾念名节，执意不肯。她多次托媒婆说情，愿意卖身为奴。媒婆听说王进士家有买人的消息，就来对念氏说：“你天天让我给你找买家，如今抚院大老爷衙门里要买人伺候，三太太那边你愿意去吗？”念氏说：“怎么不愿意，全靠大嫂成全，我自然会有钱答谢你。”媒人贪图钱财，带着念氏来到王进士家，让他先看看人。王进士见念氏做事利落，就对媒婆说：“这人还不错，问问她要多少卖身钱。”念氏对媒婆说：“要六十两银子。”王进士说：“这价钱倒也不算多，但写卖身文约时谁来作主呢？”媒婆说：“她没了丈夫，又没了父母，叫她兄弟念小三来吧。”王进士说：“石太太用人很着急，既然她愿意，今天就得成交。”媒婆派人到馆驿把念小三叫来，说：“你姐姐卖身的事谈妥了，你一起去写张卖身文约，还有二两银子给你。”念小三正缺钱花，听了这话，喜出望外，就爽快地去写了一张文约，拿了二两银子走了。媒婆收了钱，念氏就留在了王进士家里。
第二天，念氏整理好仪容，王进士雇了一乘小轿，派人把她送到抚院衙门。念氏进了宅门，从上到下磕了头，就留在春芳房里，时刻不离左右，做任何事都小心翼翼。一天，春芳对秋英说：“姐姐，你看新来的这个妈妈，举止很像乡绅人家的做派，她在这里做奴婢，我心里很过意不去。”秋英说：“你怎么不问问她的详细情况呢？”春芳就把念氏叫到秋英房里。念氏问道：“太太有什么吩咐？”秋英说：“没别的事，你进府已经好几天了，我们还没问清楚你的来历。看你的举止动静，和我们差不多，你实话实说，你是什么人家的，怎么会落到这般田地？”念氏哭着回答：“都到了这个地步，说起来也是多余。”秋英说：“你不妨实话实说。”念氏说：“家丑不可外扬，说了恐怕太太们笑话。”秋英说：“谁不是万不得已才会卖身，你就实话实说，你是哪里人？”念氏禀报道：“小妇人是黄州府罗田县永宁街上王家的媳妇。公公王有章是两榜进士，曾在京城做官。丈夫王诠是个文人，和对门石知府的公子石生是朋友。他见石生的妻子房氏容貌绝美，就起了坏心思，天天算计。后来石生外出修河，他千方百计把房氏娶回了家。结果当天夜里王诠就倒地身亡，房氏也不知去了哪里。我有两个小叔子，自从他们哥哥死后，就把家产败光了，我也没了依靠。没想到回到娘家，父母又双亡了。只剩下一个兄弟，还把家产输光了，现在我只能住在馆驿里。小妇人实在没有办法，只好卖身到府上，了此余生，还望老爷太太可怜可怜我。”
秋英把念氏的这番话，都告诉了翠容。翠容大怒道：“这可是我的冤家对头来了，我一定要报之前的仇。”秋英说：“姐姐你错了，那是她男人做的事，和她有什么关系？这人现在落到我们家，就以你我为主，我们正该处处行些方便，怎么能反而提以前的仇，这样只会显得自己心胸狭窄。”翠容醒悟道：“妹子说得极是。再告诉老爷，看看他怎么说？”正说着，石生走进屋里，问道：“你们两个刚才说什么呢？”秋英回答：“说的是三太太房里那个妈妈。”石生问：“有什么可说的？”翠容说：“她不是别人，就是你的好朋友王诠的老婆，现在落得这般下场。”石生问：“真的是她吗？”秋英说：“千真万确。”石生对翠容说：“就凭王诠的所作所为，就算把这个妇人处死，也不足以消夫人你的心头之恨。但王诠做的事，未必是这个妇人的主意。他身死家败，妻子落入人手，这样的报应，已经够让人难堪了。刻薄的事，千万不能做。何况我在急难之时，他曾资助我五百两银子，这份情分不薄，至今我还没还他。回想昔日的交情，让他的妇人在这里做奴婢，终究心里过意不去。二位夫人觉得该怎么处置呢？”秋英回答：“依我看，人死了仇也就没了，这个妇人老爷应该周济她才是。昔日她丈夫曾资助你五百两银子，今天就该照数还她，偿还之前的债务。另外再资助她一些银子，以尽朋友之情。问问她如果愿意回原籍，就派人送她回去。这样做，就算王诠地下有灵，也会感激惭愧的。”石生说：“二夫人说得有理，下官就照这样办。”这正是：识起一切俗情外，发言尽归款要中。
第二天，石生和三位夫人把念氏叫到跟前，说：“昨天听太太们说，你是王诠的妻子。王诠和本院向来是朋友，你知道吗？”念氏回答：“小妇人不知道。”石生说：“本院就是你对门住的石茂兰。”念氏听了，跪倒在地磕头，央求道：“亡夫的所作所为，罪该万死，小妇人任凭太太、老爷处置。”石生笑着说：“娘子请起，本院没有别的意思。”念氏哪里敢动，三位夫人亲自过去把她拉了起来。石生说：“以前的事就不再提了。本院念及故人情分，想要周济你回家，回广州还是回罗田，随你选择。”念氏说：“大人格外施恩，小妇人没齿难忘。但广州娘家已经没人了，我还是回罗田吧。”石生说：“你既然愿意回罗田，就先住些日子，本院派人送你回去。”从这以后，三位夫人都以客礼对待念氏，不再让她在房里伺候。
石生衙门里有个长随，名叫张忠，是罗田县人，为人十分老成可靠。石生就叫他送念氏回家，还让他路过襄阳时，向胡员外请安，并请朱良玉、蔡敬符到衙门来帮忙照料事务。家里设席为念氏饯行，石生让秋英封了五百两银子，交给念氏，说：“王兄在世时，曾资助我五百两银子，这五百两银子是还账的。”又另外封了三百两银子，说：“这三百两银子，是本院额外资助你的。有了这八百两银子，老嫂你尽可以安度余生了。”念氏谢道：“照数还债，我已经很惭愧了，额外的资助，我怎么敢当呢？”三位夫人又各送了二十两银子给她做路费。念氏起身离开时，三位夫人亲自送到宅门，才回去。当时有人写诗称赞石生：
夙怨不藏世所鲜，包荒大度肖坤乾。
帮金克仿赠袍意，遥送几同栈道前。
格外施恩全友道，幽魂负惭在九泉。
莫云偶尔恤孤寡，正为后昆造福田。
再说张忠带着几封家书，和一个老妈子照顾念氏，踏上了归程。该走陆路就走陆路，该坐船就坐船。没过多长时间，就来到了襄阳。张忠下船去各处送书信，念氏在船上打了个盹，恍惚间看见丈夫王诠走进船舱，说：“贤妻，你回来了？我生前做了那样的事，石大人却不计较往日的仇怨，还周济你回家，真让我羞愧后悔到了极点，只能等日后再报答他了。”念氏醒来，心里既怨恨王诠，又感激石郎，翻来覆去，心里很不是滋味。这时张忠已经回到船上，快到罗田了。张忠雇了轿子，把念氏送回王宅。她的两个小叔子见念氏回来，正发愁没有钱供养她，心里很为难。念氏说：“叔叔们不必这样，我自己有银子可以养活自己。”两个小叔子惊讶地问：“嫂嫂的银子是从哪里来的？难道是娘家给的吗？”念氏说：“不是。”两个小叔子问：“既然不是娘家给的，那是从哪里来的银子呢？”念氏就把自己卖身，以及石生还债、资助银子的事，一五一十地说了出来。两个小叔子感动得流下泪来，说：“石大人的品德真是高尚啊！我哥哥生前的所作所为，让我们这些做弟弟的都羞愧得无地自容。”两个兄弟得了嫂子这笔银子，努力操持家业。几年以后，家产又恢复了，子弟中也有考中秀才、发迹的，这都是石生激励的功劳，这是后话，暂且不多说。
再说张忠从黄州又回到襄阳，请了朱举人、蔡副榜一同来到衙门。石生把他们请到内书房相见，行过礼后，蔡副榜进内宅看望了秋英，朱举人看望了春芳，然后出来坐下。蔡副榜说：“妹丈大人，吉人自有天相，近来的福气比从前更胜了。”朱举人说：“您的惠民政策，一到这里，就如雷贯耳，我们也跟着沾光不少。”石生回答：“小弟才疏学浅，难以胜任，全靠二位兄长帮忙。”当晚闲谈时，说起送念氏回原籍的事，朱举人、蔡副榜都称赞道：“您这样做，才显出大人的度量。”石生又派人到广州，请了王进士来衙门相聚，彼此相见，都觉得十分畅快。蔡副榜和朱举人，石生都留在衙门里，帮忙照料事务。王进士在衙门里住了一个多月，就回广州去了。
但不知石生后来官做到什么地步？要知详情，且听下回分解。
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