订婚宴仪式完成后，便是席面。言氏亲朋好友，还有龚家来的人都流连席间，敬酒寒暄，一派热闹喜庆。沈娉婷和书语被安排在刘氏亲友的席上。
沈娉婷本就是生意场上历练出来的人精，又曾在岑家把持内外多年，此刻虽身处陌生席面，却如鱼得水。她执起酒壶，先为身旁一位年长的夫人斟满酒杯，动作优雅自然：“听闻夫人最爱这青梅酿，今日可要多饮几杯。”一句话便拉近了距离。转眼间，她又与对面一位年轻媳妇聊起最新的衣料花样，言笑晏晏间，已不动声色地将满桌女眷的喜好摸了个清楚。她谈吐不俗，既不过分张扬，又不失风趣，偶尔提及江南风物、京城趣闻，引得众人啧啧称奇。不过一盏茶的工夫，她便自然而然地成了席间的焦点，举手投足间那份从容气度，让人不禁侧目。
书语坐在她身侧，将这一幕尽收眼底，心中暗赞沈姐姐的交际手腕。她自己虽曾是言府婢女，但如今身为明采轩大掌柜，言谈举止间自有一番气度。与昔日的主家成员同席，她不卑不亢，应答得体，倒让在座几位夫人暗暗称奇。
酒过三巡，席面正酣时，一个面生的小丫鬟悄无声息地挪到书语身边，低声道：“姑娘，我们嫱小姐请你过去叙话。”
书语抬眼打量，见这丫鬟眼生得很，衣着虽是言府下人的样式，但细节处颇有不同，便留了心：“哦？嫱姑娘身边不一向是杏儿伺候吗？你是哪个院里的？”
小丫鬟始终低眉顺眼：“回姑娘的话，奴婢是新来的，分在三夫人院外做些杂活。今日宾客多，杏儿姐姐实在抽不开身，这才让奴婢来请姑娘。”
书语闻言，心中警铃微作。她侧身靠近沈娉婷，以袖掩口，极轻极快地说道：“姐姐，这丫鬟来得蹊跷。嫱丫头若要寻我，断不会让一个不熟悉的三房杂役来传话。”
沈娉婷正与人说笑，听得此言，笑容不变，只眼波流转间极快地扫了那小丫鬟一眼，见对方虽姿态谦卑，垂在身侧的手却不自觉地绞着衣角，显是紧张。她微微颔首，指尖在书语手背上轻轻一按，示意自己知晓。
书语这才起身，对那丫鬟温言道：“既然如此，你前头带路吧。”
小丫鬟依旧低着头，态度恭谨异常：“姑娘请随奴婢来。”
一行人穿过喧闹的宴席，书语暗中留意着路径，发现这丫鬟领的路越发偏僻，心中更是笃定其中有诈。而沈娉婷虽仍与旁人谈笑风生，眼角的余光却始终追随着书语远去的背影，手指不自觉地捏紧了小酒盅。
“你到底是谁？这不是去嫱小姐院子的路！”书语猛地站定，朝着前方那个瘦小的背影厉声喝道。声音在僻静的庭院里荡开，带着她自己都未察觉的微颤。
前方那引路的丫鬟应声顿住脚步。时值正午，炽烈的阳光却被高墙与繁茂的枝叶切割得支离破碎，在她身上投下斑驳摇晃的草木影子。她并未转身，只原先那唯唯诺诺、几乎要缩进地缝里的语调，陡然变得刻薄尖锐起来，像一根淬了冰的针：“姑娘，奴婢只是听命而行，您别让奴婢为难。”
这语调转换得太过突兀，书语心头一凛，寒意瞬间沿着脊背窜上。她不再犹豫，猛地转身就想朝来路奔去——然而就在她转身的刹那，旁边假山后如鬼魅般倏地闪出两个身强力壮的婆子，像两堵沉默而厚重的墙，牢牢封死了她的退路。她们粗壮的手臂一左一右架过来，力道大得惊人，书语只觉得双臂一紧，已被死死制住，动弹不得。
书语胸口剧烈起伏，惊怒交加地扭过头，目光如炬地盯在那个引路的丫鬟身上。只见那一直缩头躬身的丫鬟，此刻竟缓缓直起了腰背。原本显得瘦小卑微的身形，在挺直的瞬间仿佛高大起来，带着一股逼人的盛气。她脸上那点怯懦早已荡然无存，取而代之的是一种混合着讥讽和傲慢的神情，微微扬起的下巴，仿佛在俯视掌中之物。这前后判若两人的姿态，让书语胃里一阵翻涌，深感不适。
“能劳动我们请您来到这儿，自然做了万全的准备，岂会让您轻易走脱？”小丫鬟轻嗤一声，下巴朝那两个婆子方向微微一扬，姿态倨傲。两个婆子会意，手上力道又加重几分，攥得书语臂膀生疼。
“请吧，姑娘。”小丫鬟慢条斯理地抚了抚衣袖，语气“恭敬”却字字带刺，“场面还是别弄得太难看。终究是我们人多势众，您呀，就‘从善如流’吧！”她刻意咬文嚼字，那几个成语用得看似不通，实则充满了恶意的戏谑和阴阳怪气，仿佛在嘲笑书语此刻的无力反抗。
最初的慌乱如潮水般退去，一幅画面猛地刺入书语脑海——是梓婋！她清晰地记起梓婋手起钉落、刺伤船娘的那一瞬间。那张平日里看似柔美的脸上，此刻却浸染着无尽的狠厉与决绝，飞溅的猩红更添几分令人心悸的狰狞。这回忆像一记冰冷的耳光，扇走了她最后的侥幸与畏缩。
书语强迫自己深深吸了一口气，将那狂跳的心脏死死压回原位。她不再挣扎，目光冷冷地扫过小丫鬟那张写满得意的脸，又掠过两个婆子木然却有力的手。她意识到，此刻的嘶喊与挣扎只会徒增狼狈，于脱身无益。既然退无可退，那便向前。
“好啊，”书语忽然开口，声音竟出奇地平稳下来，带着一丝不易察觉的冷峭，“那我就看看，你们这‘善’，究竟是个什么路数。” 她挺直背脊，任由婆子押着，目光沉静地望向前方被草木阴影笼罩的幽深路径。既然退无可退，那便向前，看看这龙潭虎穴里，究竟藏着什么魑魅魍魉。
小丫鬟眼底掠过一丝疑惑，似乎想不通书语的情绪何以从惊惶转为冷静，竟如此迅疾而顺畅，仿佛方才的慌乱只是她的一场错觉。但这疑虑也只一闪而过——横竖人已带到，她的差事便算办妥，何须深究？眼下最要紧的，是尽快向主子复命。
她略一扬下巴，两个婆子会意，一左一右夹着书语便往前走。她们手劲极大，五指如铁箍般陷进书语的臂膀，几乎将她半提起来。书语咬紧下唇，试图稳住身形，却在两人不容抗拒的力道下踉跄前行，脚步虚浮，裙裾曳地，沾满了尘土。
穿过一条青石小径，绕过假山，几番曲折，眼前赫然出现一座朱漆院门。书语在言府日久，怎会不识得这是谁的院子？她心头一沉，几乎冷笑出声——言梓昭！
“放开我！”婆子毫不留情地将她往屋里推搡。书语挣扎着想要站稳，却敌不过那蛮横的力道，整个人向前扑跌，险些栽倒在地，发髻散乱，姿态狼狈不堪。
“跪下！”小丫鬟厉声喝道，话音未落，已抬脚狠狠踹向书语膝窝。书语猝不及防，双腿一软，“咚”地一声重重跪倒在地。她挣扎着想站起来，肩头却被两个婆子死死按住。那沉重的力量压得她脊椎发疼，任她如何奋力抵抗，都如蚍蜉撼树，终究被死死按在原地，屈辱地跪在了冰冷的地面上。
“哟——大姐姐手底下的人，果然金贵得很，当真是万般难请啊！”
一道阴郁的男声自里间传来，像毒蛇贴着地皮游走，每个字都浸透着浓稠的怨气。紧随其后的，是拐杖重重杵在青砖地上的“橐、橐”声，缓慢、沉重，一下下敲在人心上，带着无形的压迫。
小丫鬟闻声，立刻屈膝深深一福，语气惶恐：“表少爷恕罪！是奴婢办事不力，累您久候。此人甚是机敏，半途便察觉有异，险些让她逃脱。幸而我家小姐早有预见，预先安排了两位妈妈接应，这才将人顺利带来。”
表少爷？
书语心头一紧。她称言梓昭为表少爷，那这丫鬟便绝非言氏家奴；“我们小姐”？这又是哪家的小姐？定然不会是言家的姑娘。究竟是谁，要这般大费周章地设计于她？无数疑问在脑中翻涌，线索纷乱如麻，一时竟摸不着半点头绪。
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