出征前夕，铸造司内仿若一座熊熊燃烧的火炉，灯火通明、热浪滚滚。
工匠们穿梭其间，满脸黑灰，汗水在面庞肆意流淌，冲出道道沟壑，却遮不住那目光炯炯。
人人皆似拧紧了发条的机器，依着燧发枪的图纸，不眠不休地全力赶工。
叮叮当当的锤声，与炉火的呼啸交织，奏响一曲争分夺秒的战歌，整整三日三夜，炉火未熄，锤声不断，仿若时光都被这炽热熔炉炼化，飞速流逝。
第四日清晨，曙光艰难地穿透浓雾，洒在铸造司大院。
八十支崭新的燧发枪整齐排列，枪身泛着幽冷寒光，似一排沉默而致命的卫士。
枪托的木质纹理细腻紧实，散发着淡淡木香；枪管锃亮，在微光下折射出冷峻光芒，仿佛迫不及待要奔赴战场一展锋芒。
这是与恩赏同时下达的旨意！为支援湖广的徐达所部，打造八十支洪武造燧发枪。
徐达大步踏入，身上铠甲碰撞作响，声若洪钟。
见这批枪支，虎目放光，上前轻抚枪身，那冰冷触感令他热血沸腾：“季先生，此等神兵利器，真乃天助我大明！有这燧发枪，草原蛮子的弯刀铁骑不足为惧！”
季如风拱手笑道：“徐公，此枪射速快、射程远，子弹破甲力强，带在身旁，关键时突袭，定能扭转战局。只是火药受潮易哑火，还望将军妥善保管。草原之事，时日尚早，如今首要，当是解决西南之乱，近期湖广多雨，尚需多多留意。雨水一侵，火药受潮，枪便成了废铁，切不可大意。”
徐达重重点头，命麾下亲卫如捧珍宝般小心搬运枪支，怀揣着必胜决心奔赴湖广平叛，那背影仿若巍峨高山，渐行渐远。
徐达前脚刚走，噩耗便如雪片般飞回京城。
西南战事陷入泥沼，平叛大军久攻不下，山林间伏兵四出，瘴气弥漫，士卒疲惫不堪；湖广大地又逢百年难遇水灾，长江决堤，洞庭湖泛滥，浑浊浪涛如猛兽咆哮，千里泽国，百姓流离失所，哭声、求救声不绝于耳。
更有奸商囤粮居奇，把控盐、米等生活物资，囤货仓库满满当当，外面百姓却饿殍遍野。
物价一日三涨，街头饿殍枕藉，昔日热闹集市只剩死寂，偶有孩童哭声，也被冷风迅速吹散。
朱标坐镇湖广，本就仁厚温和的性子被这连环灾祸搅得心急如焚。
他连下数道政令，严查囤积、开仓放粮，亲赴各地粮仓督查。
可地方官员与奸商勾结，粮仓大门虚掩，内里空空，赈灾粮款层层克扣，宛如吸血虫贪婪吞噬救命物资。
多地疫病悄然蔓延，衣衫褴褛的百姓满脸病容，昔日繁华城镇沦为死寂鬼蜮，仿若阿鼻地狱。
朱标盛怒之下，一口气斩了数十名涉事官员、商贾，刑场血污横流。
本欲杀一儆百，肃清上下，却不想适得其反，地方官场人心惶惶，无人敢担责办事，政务陷入瘫痪；疫病愈发猖獗，缺医少药，染病者只能在家等死；民间流言蜚语直指朝廷失德，仿若汹涌暗流，冲击着大明根基。
奉天殿内，气氛凝重得似要凝固，朱元璋龙颜震怒，拍案大骂：“咱的江山怎就成了这副烂摊子！标儿啊标儿，你怎如此糊涂！”
声震殿宇，满朝文武噤若寒蝉。
季如风适时出现，衣袂飘飘，不徐不急道：“陛下息怒，如今当务之急，一是稳物价、控疫病；二是重燃地方治理之火。我斗胆提议，派燕王朱棣率皇家商队南下，携金银采购粮食，以平价售予百姓；再让沈万三凭借其商界威望疏通渠道，保物资流通顺畅。苗人聚居之地灾情尤重，且因过往摩擦心生怨怼，苗姑娘苗妍武艺高强、熟知苗俗，可戴罪立功前去安抚，化解干戈；同时，朝廷应即刻推行粮食官营，由官府把控粮源、定价，方能从根源解决囤积乱象。”
朱元璋目光如炬，审视季如风良久，似要将其看穿，缓缓点头：“就依先生所言，朱棣、沈万三听旨！咱给你们一月期限，若办不妥，提头来见！苗妍，你既得此机会，莫再辜负咱的恩典，若苗人再乱，唯你是问！”
三人领命而去，各自筹备，神色凝重却透着决绝。
苗妍被关押期间，朱棣几乎每天都要去三两回。
牢房阴暗潮湿，苗妍独坐角落，对朱棣规劝仿若未闻。
朱棣苦口婆心，谈及家国百姓，苗妍只冷笑相对，直到这次湖广水灾的消息传来，看着灾民惨状画像，她才表示暂时和解，愿助朝廷调解汉苗矛盾，只是提及苗人部落里顽固土人那边，她也无奈摇头，叹道：“那些土人执念太深，我只能尽力而为。”
朱棣一袭黑袍，英姿飒爽，率浩荡皇家商队出京，马车上金银满仓，光芒耀眼。
沈万三骑着高头大马，紧随其后，眼神精明，一路盘算着行程盈亏、交易话术。
行至富庶江南，却见码头冷冷清清，粮船寥寥，囤粮大户紧闭大门，任你出价几何，就是一粒米都不肯卖。
朱棣剑眉倒竖，怒闯几家大户，皆被以“粮已霉变，无粮可售”为由拒之门外，家中护卫林立，嚣张跋扈。
沈万三眯眼一笑，凑近朱棣低语：“王爷莫急，这些老狐狸不见兔子不撒鹰，咱得使点巧计。听闻他们暗中与海盗倭寇勾结，走私盐铁，咱只需放出风声，说王爷此番带大军前来，专查走私，不怕他们不就范。”
朱棣心领神会，当即从附近卫所调来士兵，佯装严查周边商栈，翻箱倒柜，声势浩大。
消息传开，大户们慌了神，自知把柄被握，走私罪名一旦坐实，便是灭顶之灾。
如今朝廷新政，虽然商税上涨，可商人地位大幅度提升，这样的好日子，他们可舍不得放弃。
不出半日，粮库大门纷纷敞开，伙计们手忙脚乱搬粮上船，粮价也渐趋合理。
商队一路收粮，装满一艘艘大船，船身吃水渐深，扬帆西进，准备运往灾区，船帆鼓鼓，似载着万千百姓生机希望。
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