这日午时，船终于到了济宁钞关。
此地离鲁王府所在的兖州城，只有四五十里路，亦为京杭运河上商贾云集的大码头。
按照郑海珠的计划，杭州载来的新米，就在济宁卖掉换钱，因为后头走陆路到登州、转海路往辽东的话，大米较之锦缎与茶叶而言，负担沉重。
“况且，这些米都是良渚一带的佳品，京师那些讲究的达官贵人才出得起价钱，拉到辽东那样缺粮短饷的地方，容易被饥民逃兵哄抢。他们对不能吃喝救命的杭锦茶叶，反倒没兴趣。此番我带着你囫囵着走一趟，你回到杭州后，都得讲给毛公子听。沿途各样货物，尤其是上等瓷器、家具、黄鱼花胶之类我们还未经手过的贵货，价格都记下来，一并禀报毛公子。”
船靠岸的过程中，郑海珠不断对许三耳提面命。
说到最后，才抹了严肃的面色，对他打趣道：“好好干，我去毛伯伯面前给你作媒，没准明年你就是毛家的姑爷了。”
许三捣头如蒜，最后听到那句揶揄，明白郑姑娘提的是当初在南汇海边、各手下争当毛文龙女婿的场景，不由呵呵傻笑。
这一路行来，郑海珠对毛文龙派给儿子做生意的这个许三，还算满意。
许三识字，识数，做过战兵所以身手和敏锐度都不错，与公人打交道敢开口，对纤夫水手小贩不刻薄，是个可以长期培养的二掌柜。
“现在，你上岸去找牙人来看看。”郑海珠吩咐许三道。
穆枣花走过来问：“郑姑娘，货先不卸吧？莫叫那些牙人以为，我们只想在济宁出手，恐会帮着米行压价。”
郑海珠盯了她一眼，笑道：“对。”
又道：“你是说山东话的，你去与他们谈。你们这些情报员，各行各业的人物，都须演得像。”
不多时，许三带着一位面容白净、长衫整洁的牙人回到船上。
那牙人径直走到吴邦德跟前，举起腰间牙牌亮相，彬彬有礼道：“老板安康，鄙人姓丁，单名便是这鲁地的鲁字。”
吴邦德指指穆枣花：“我家中是表妹管生意的，她与你谈。”
丁牙人一愣，穆枣花已开口道：“有劳大哥，带我上岸，各处去问问价。”
丁牙人听她竟是本地口音，皮笑肉不笑地抿抿嘴，道声“姑娘请”。
穆枣花和许三，与这牙人刚上了码头，斜刺里却冲出来一个裤袄破烂的汉子，一把揪住丁牙人的后领子。
“你个狗日里儿子王八里三孙子，偷我婆娘！”
丁牙人本是背对着汉子，尚未转头之际，右肘已然往后上方顶出，正撞在汉子的下颌边。
这瞧来幅度极小的一下子，竟在刹那间撞得汉子退出好几步去，捂着下巴颏儿，虎口处很快就沾了嘴里流出的鲜血。
丁牙人折身，定睛看了看汉子，怒道：“你在胡咧个甚？我不认识你！光天化日污我清名。”
汉子也辨清了对面这张脸孔，意识到自己认错了人，哈腰告一声罪，转身跑了。
丁牙人摇头叹气，对穆枣花和许三道：“小小晦气，不足挂齿。咱们去米行吧。”
穆枣花面无表情地跟着继续走，许三则一路问了牙人不少钞关税、交易流转税、南北货物价格起伏的问题，丁牙人客气而流利地作答。
……
郑海珠抱着胳膊站在船头，旁观吴邦德与过来兜陆运生意的伙计谈价码。
正听着，却见穆枣花和许三急匆匆地回来了，那丁牙人并未一起。
郑海珠诧异：“这么快？”
吴邦德也暂且打发了陆运伙计，走回船上，问道：“怎么？那牙人有诈？”
穆枣花望着吴邦德道：“公子，方才我们一上岸，那牙人就被人寻仇。虽是误会，但纠缠中，我看到牙人的后脖子露了出来，上面有刺青，是狐狸与莲花。”
吴邦德目光一闪：“闻香教的？”
穆枣花心头喜悦。
她看到郑姑娘听到自己所言时，眸中还是懵懂之色，而吴公子已在霎那间领悟过来。
这令她觉着，公子确实离自己更近些，就像师父带着徒儿，而郑姑娘，不过是个有些距离感的、外行的东家。
只听吴邦德已开口与郑海珠解释道：“闻香教是白莲教的一支，早先的头头叫王森，说自己在砍柴路上救了一只狐狸，狐狸为了谢恩，把自己的尾巴咬下来送给他，那尾巴是香的，有救世神力，王森就以此创立闻香教，诓骗贫苦百姓入教聚集。后来又要吸纳些有钱人，就又把莲花的图桉加了进去。”
郑海珠听了颇觉无语。
狐狸尾巴还会香？扯澹吧就，现代人谁听了不会觉得你的鼻子是不是不对劲？
但古代底层社会的老百姓，苦到绝望时，就是会信。
郑海珠道：“你们这一说，我想起来了，我从镇江带纤夫回松江，黄老爷和顾家阿太，都特别提醒我，平日里要注意家丁们的言行，山东这两年闹闻香教闹得厉害，有个头领叫徐鸿儒，莫将教众招到松江。好在我盯了一阵，招回去的人没什么异样。”
穆枣花道：“是呢郑姑娘，我当初逃荒时，就有人拉我入闻香教，但我觉得那是个骗子傻子扎堆的地方，所以宁可去江南卖苦力。”
她本是顺着吴邦德对于闻香教的鄙夷不屑来说，吴邦德却打断她：“说说那个牙人，后来有何表现。闻香教的教众，也有平时如常做买卖和经纪，甚至教书的。”
“嗯，他带我和许三转了几家米行，说收价太低，就出来和我说，让我们把船撑到离钞关三里路的小码头去，那里有京师和天津来的米商收米，船上交割，米商没有抽分税、地租和给济宁官吏的贿赂银子，我们这些杭嘉湖的新米，每石能卖到二两以上。”
吴邦德眉毛一扬：“听来也有道理。”
穆枣花摇头道：“公子，我去岁逃难，就是在济宁附近扒的货船，周遭水路都还记得，钞关前后出去三四里路，都是野芦苇荡。难不成一年间，就变作热闹黑市了？况且，我趁着去茅房时，避开牙人，寻了个茶肆小伙计打听了，此地牙人，促成买卖，抽分是一百抽一。在码头卖和去黑市卖，于我们来讲，相差二百两银子的话，对这牙人来讲，不过是差了二两银子。他一个在官府挂了牙帖的本地人，为了小二两银子就铤而走险、引商船去黑市，不大说得通啊。”
穆枣花一气儿说到此处，一旁的许三才补充道：“郑姑娘，吴公子，我看那牙人被从身后突袭时，出手还击又快又狠，应是个练家子。故而，枣花姑娘与我一滴咕，我们还是将那牙人拒了。万一真是闻香教要把我们骗去野地里，打劫害命呢？”
郑海珠欣然一笑。
先指着穆枣花对吴邦德道：“你是个好师傅，带的徒弟，出山了。”
又向许三道：“你也不错，咱们跑江湖做买卖的，逐利是头一位的，但遇到这种可疑的人，还是远避之，宁可少赚点。将来咱们买卖做大了，必有冒进的伙伴，记得提醒他们。”
许三点头称是。
接下来，吴邦德亲自上岸去探探。
没走多久，就见一个也穿着牙人袍衫的男子，头发蓬乱，引领两个公差，迎面而来。
晃眼一看，这男子竟与那自称姓丁的牙人有几分像。
公差沿着码头叫喊提醒：“牙人丁鲁，牙牌为歹人所劫，好教你们这些船主货主得知，若遇持此牙牌者，务必扣之报官。”
吴邦德听了，心道，果然险些中招。
他决定不找牙人了。
凭着一副功名之身的儒商打扮，吴邦德直接进到收取抽分商税的公廨，寻了个税吏，请其引见相熟的米行。
单论米价，这家米行的确出得不高，就算傻子都看得出是上好的浙江新米，掌柜也只给每石出到一两二钱银子。
但因是税吏小舅子所开的铺子，交易税这种并非纳入钞关体系的地方税，税吏统共就只意思意思地算了二两银子。
临了，税吏还不忘提醒吴邦德：“这位公子，三四百石大米，在朝廷的漕粮船里，也不算少了，你们这番身家，今日在码头，只怕已教各样人等都看在眼中。在下给公子提个醒，若还要押着剩下的锦缎茶叶走陆路，就算隔日便到，也顶好雇些镖师。”
吴邦德略一思忖，就干脆道：“足下一并引荐了吧，我们去兖州城。”
税吏心花怒放地应允。嘿，又能赚一笔镖局的孝敬银子。
……
沉重的大米，变成了几张薄薄的银票，陆路运输的负担一下子减小了。
众人雇好骡车和镖师，装上杭锦杭罗、茶叶和灯彩，心情轻松地往东走。
然而出了济宁州城，眼前的景象又将郑海珠拉入沉重的现实中。
朔风已起，路两旁却尽是衣衫单薄、骨瘦如柴的逃荒者。
有的还在扶老将雏地勉力行走，有的则已经倒在荒草上，仅剩的一点力气只够张嘴呼吸。
郑海珠在南边行走时，也没少见苍生凄苦的场景，但闽地到江南的官道两边，还不至于像北方这样饿殍遍野。
“女菩萨，女菩萨，给俺娃儿点吃的，求，求求女菩萨。”
车后有人呼救。
郑海珠倏地转头，只见一个头发蓬乱的年轻女子，怀里抱着个小娃，追着骡车跑。
郑海珠刹那间想起了董二丫和她的女儿，就要招呼车夫停下。
吴邦德一把拦住她：“镖师说了，路上凡是见到妇孺求救，都莫理睬。流民中有青壮埋伏在附近，放出弱女子或者老人做诱饵，只为抢货劫财。”
郑海珠挥开吴邦德的手：“太可怜了，我狠不下心。”
吴邦德制住她的肩头，口气沉严道：“几十上百万饥民，你救得过来么？”
他话音未落，坐在车前的穆枣花已从二人身边爬过，抓起郑海珠脚边的干粮袋子，直接跳下了车。
骡子不如马跑得快，毕竟也有速度，穆枣花蛮力了得，却还没练出巧劲功夫，摔在地上跌个跟头。
好在她身子骨皮实，很快爬起来，疾步迎到那怀抱幼儿的女子跟前，掏出一个饼子就往她嘴里塞。
周遭登时围过来七八个男子，老少皆有，要抢穆枣花的干粮包袱。
穆枣花寡不敌众，只来得及抓出两个饼子，干粮包袱便脱了手。
一众饥民，顿时像撕扯死人骨头的野狗一般，为了那些掉在尘土里的饼子，扭打做一团。
穆枣花扯过吓傻了的年轻母亲，抱起她手里的孩子，一面给孩子嘴里塞饼子，一面催促那母亲道：“你快咽快咽，不然叫人抠出来抢走了。”
果然，立时就有打不过男人的男人，蹦过来从女人身上找活路。
穆枣花搂紧陌生的孩子，连踹带踢。
那母亲也扑上来，拖住男人，对穆枣花大声叫道：“女菩萨，求你带俺娃儿走吧。”
更多的流民跑过来抢食，穆枣花摔倒在地上。
孩子也滚到一边，两只肮脏的小手抱着脑袋，躲闪着成年人的践踏，嘴里却还死死叼着饼子。
“唰，唰”，几声鞭子响。
吴邦德骑着镖师的骡子赶到，挥舞马鞭驱走流民。
穆枣花奋力起身，由吴邦德拽上骡背。
身后只留下流民们的怒骂，以及悲惨母亲的哀嚎：“女菩萨，带我娃儿走吧，带走吧。”
回到货车上，吴邦德满脸阴沉。
随行的另一个男情报员，是此前与穆枣花搭档查保险诈骗桉子的，见女伙伴脸上挂彩、面色沮丧，有些不忍，拿过水囊递上去。
穆枣花摇摇头，兀自垂眸发愣。
吴邦德冷冷道：“今天我是看在郑姑娘的面上，救你。只这一次。下回就算郑姑娘求我救，我也不会救。我的队伍，不需要菩萨，尤其是自身难保还要过江渡人的泥菩萨。”
郑海珠叹口气，掏出帕子，给穆枣花擦拭面上血迹，温言道：“吴公子说得没错。”
“属下记住了。”穆枣花哽咽道。
透过泪帘，远处流民们的身影越发模湖。
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