天启五年十一月廿二，1625年12月21日，冬至。
铅灰色的天空飘着鹅毛大雪，宁古塔周围早已是一片银白。
远处的山脉被积雪裹得严严实实，只露出起伏的黑色山影，像卧在天地间的巨兽。
牡丹江的江面冻得结结实实，冰层厚得能跑马，上面覆着半尺深的新雪，偶尔有风吹过，卷起雪沫子，打在脸上生疼。
林间的落叶松、樟子松挂满了雪，枝桠被压得弯弯的，一碰就簌簌落雪，连平日里叽叽喳喳的鸟雀都没了踪影，只有踩在雪地上的“咯吱”声，在寂静的旷野里格外清晰。
永明镇在宁古塔的五边形棱堡就藏在这片雪景里。
外墙的夯土被雪盖了大半，只露出顶端的雉堞，其上的炮口裹着防寒的棉套；
堡内的地窨子、营房、作坊等建筑全被积雪堆出圆圆的轮廓，像一个个胖乎乎的雪丘，只有烟囱里冒出的青烟，直直地往上飘，在雪雾里晕成淡淡的灰影，透着几分生气。
走进建筑物内部，却是另一番景象。
地窨子的入口挂着厚厚的毡帘，掀开时能感觉到一股热气扑面而来。
十几名士兵围坐在炕上，手里捧着粗瓷碗，碗里是热腾腾的饺子，猪肉馅混着白菜，汤面上飘着葱花和香油，香气在不大的地窨子里满溢。
“这饺子真鲜！比在辽镇吃的粟米粥强多了！”
有个年轻士兵吃得急，烫得直哈气，却还舍不得放下碗。
“冬至吃饺子，冻不掉耳朵！”
旁边一个从辽镇逃难过来的老兵笑着拍他的背，
“咱们现在有肉有面，可比当年在辽镇守边时强百倍。”
正说着，毡帘被掀开，袁可立、沈有容、颜思齐、韩溪亭、李旦、李国助、薄珏、徐正明一行人走了进来。
士兵们见状连忙放下碗，坐在炕边的纷纷起身，坐在炕内侧的更是慌不迭地想要从炕上下来。
“都坐着，都坐着，不用下来。”
袁可立忙抬手下按，
“今天是冬至，我们就是来看看你们过的怎样！”
袁可立在士兵让出的炕沿坐下，目光扫过屋里暖融融的景象，笑着问士兵：
“这地窨子住着还舒服吗？夜里冷不冷？”
士兵们连忙点头，那老兵放下碗，语气带着感激：
“舒服！夜里一点不冷！以前烧火塘取暖，不仅呛得人嗓子疼，后半夜柴烧完了还得冻醒。”
“现在有这炕和火墙，全天都温乎，夜里睡觉就盖一床薄被，也不用起身添柴，比在家还舒服！”
袁可立闻言，伸手摸了摸炕，温温的热度顺着指尖传来，又问：
“不用自己烧柴火，省了不少事吧？”
“省大事了！”
年轻士兵抢着说，
“之前冬天砍柴得跑老远，手冻得裂口子。”
“现在不用管取暖的事，咱们能多练会儿枪，还能帮着工坊搬点物料，省心多了！”
薄珏这时走上前，指着火墙解释道：
“这是靠火墙里的蒸汽管道供暖，咱们棱堡的每个角堡里都有一座锅炉房，把水烧开后产生的蒸汽，通过管道分到各座地窨子的火墙和炕里。”
“蒸汽通过管道在火墙里走一圈，把热量散出来暖屋子，最后冷却成水再流回锅炉循环，一点不浪费。”
“不光是取暖，咱们存火箭弹的烘干房、防潮仓库，还有工坊里造火箭弹用的蒸汽机，全靠这几座锅炉房的蒸汽驱动，既省了砍木柴的人力，还比烧炭火干净得多。”
“上个月算过账，这蒸汽供暖比烧火塘省三成木料，工坊的蒸汽机用锅炉蒸汽，比单独烧火驱动效率高两成。”
徐正明也补充道，
“现在咱们造火箭弹的速度，比秋天快了不少，全靠这套蒸汽管道机构撑着。”
李旦拍了拍火墙，笑着对士兵说：
“你们在屋里暖和吃饺子，工坊里的工匠们也能暖和着造火器，咱们守着宁古塔，日子才能越来越稳！”
士兵们听得连连点头，那年轻士兵捧着碗感慨：
“原来这暖墙还有这么多用处！难怪咱们的火箭弹越来越厉害。”
袁可立看着眼前的热闹景象，眼底也有了笑意，语气柔和却坚定：
“暖和日子得靠咱们自己守着。吃完饺子，岗哨记得多换班，别冻着。”
说到这里，他起身招呼众人道，
“你们继续，我们去外面看看站岗的弟兄。”
众人应下，却还是纷纷起身，把袁可立一行送出了地窨子。
刚走出地窨子，寒风就裹着雪沫子扑了满脸，袁可立下意识裹紧了貂皮坎肩，脚下的雪被踩得“咯吱”作响。
棱堡内的雪被扫出一条窄道，可还是没过了脚踝，每走一步都得稳稳当当。
杨天生跟在后面，时不时扶一把路边的积雪堆，笑着对身边的徐正明说：
“这雪下了三天没停，幸好锅炉房的烟囱没被堵，不然火墙可就供不上热了。”
徐正明点头应着，目光却落在远处的雉堞上，隐约能看到岗哨士兵的身影，像两尊雪塑。
不多时，一行人就到了棱堡的东门岗哨。
东门正对着牡丹江的冰封江面，风比堡内更烈，吹得人耳朵生疼。
两名士兵正立在雉堞旁，靛蓝色布面甲上结着一层白霜，连领口露出的棉衬边角都冻得发硬，哈出的气在眼前凝成白雾，顺着布面甲的衣襟往下飘，很快又结成细碎的冰粒。
见众人走来，两人连忙挺直身子，刚想抬手行礼，袁可立就快步上前按住他们的胳膊：
“免了免了，天这么冷，胳膊一抬更冻得慌。”
他伸手按了按士兵布面甲的护肩，冰凉的布料裹着内里的棉衬与甲片，冻得硬邦邦的，指尖刚触到就忍不住发颤：
“站多久了？靴子里的毡垫没冻透吧？”
“回袁大人，已站了一个时辰。”左边的士兵声音有些发颤，却仍站得笔直。
袁可立点点头，转头对身后的哨长道：
“今日冬至，让兄弟们多换岗，半个时辰一换，都轮流到地窨子里喝冬至酒、吃热饺子，这么冷的天，暖了身子才能好好站岗。”
哨长连忙应下：“是！这就去安排！”
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