苏倾城迈着轻快步伐回到家中，直奔柳氏所在屋子，人还没进屋，那脆生生的声音就传了进去：“娘，今日在马场可太有意思啦！先是几位公子赛马，热闹得很，后来又兴起才艺比试。三皇子拿出一枚温润玉佩当作彩头，鼓励大家展露身手，我琴棋书画全露了一手，把在场的世家小姐们都比下去，赢得了这彩头呢！”说着，她喜滋滋晃了晃手中玉佩，满脸得意。
可她心底，还藏着后续的盘算。这场“小才女”风光只是开场，她深知，若想长久勾住三皇子的心，还得在各类赛事里出尽风头。当下这场刺绣赛，就是关键一步，她暗自咬牙，面上还强撑着镇定，心底却妒火中烧。她想着自己为这场比赛费了多少心力，四处搜罗珍稀丝线、日夜研习新针法，怎能被这不知从哪冒出来的丫头抢了风头？这‘小才女’的风光才刚起，绝不能在刺绣赛上折戟，定要让众人知道，龙城才女，非她莫属。
一晃半月过去，龙城热闹非凡，一场盛大刺绣比赛即将拉开帷幕。这场比赛，胜者能得到刺绣大师郭彩霞青睐，收为徒弟，故而不单龙城，周边各地都踊跃参与，先各自选拔精品，再齐聚龙城一决高下。龙城赛分两轮，首轮本地选拔，次轮各地精英角逐。
比赛当天，曙光初照，龙城的刺绣赛场已然人声鼎沸。朱红的大门敞开，人流如织般涌入。赛场内，五彩的绣幡在微风中烈烈作响，似在为这场技艺的盛宴摇旗呐喊。参赛的绣娘们端坐在各自桌前，四周陈列的参赛作品琳琅满目，绣架上的锦缎泛着细腻光泽，与晨起的薄霭相融，营造出如梦似幻的氛围。观众们交头接耳，议论声此起彼伏，为赛场添了几分燥热。
苏倾城与萧雅结伴而来，她眼睛迅速扫过那些令人眼花缭乱的参赛作品：有绣着灵动喜鹊登枝的屏风，喜鹊活灵活现，似要从枝头飞出来；还有绣满淡雅兰花的手帕，兰叶飘逸舒展，仿若散发着幽香。评委席上，郭彩霞端坐中央，身旁是几位城中老牌绣坊的掌事，各个眼神犀利。
苏倾城正打量着，忽听旁人议论：“那罗云熙，虽是跟着母亲长大，绣工却厉害得紧。”她心里“咯噔”一下，妒意更甚。比赛锣声一响，绣娘们纷纷动手。苏倾城专心绣一幅《牡丹争艳图》，一心要争头名。几小时过去，阳光直直地打在赛场中央，炽热难耐，却没人在意。绣娘们皆沉浸在针线世界里，只听得见银针频繁穿过锦缎的“沙沙”声，此起彼伏，汇集成一曲别样的乐章。汗水从苏倾城额头滚落，滴在绣品上，晕开一小片深色，可她顾不上擦拭，眼神专注得近乎虔诚，满心都是对第一名的渴望，空气中弥漫着紧张又热烈的气息。
作品完工，苏倾城自觉胜券在握。可结果一公布，罗云熙的《瑞鹤仙云图》技压群芳，摘得桂冠，苏倾城脑袋“嗡”的一下，满心的期待瞬间破碎，化作一腔难以遏制的愤怒与不甘。她攥紧拳头，指甲深陷掌心，双眼死死盯着罗云熙的作品，仿佛要盯出个窟窿来。那本该属于她的荣耀、能让三皇子更青眼相加的机会，就这么被夺走，每多呼吸一秒，心里的恨意便浓烈一分。
苏倾城憋着一肚子气回家，向柳氏哭诉：“娘，那罗云熙太可恨，抢了我的头名！”柳氏脸色一沉：“哼，这还了得！张管事！”张管事赶忙上前：“夫人有何吩咐？”柳氏厉声道：“去，想法子让罗云熙退赛，别误了倾城好事。”
张管事领人找到罗云熙，威逼不成，竟下狠手打折她的手。回来复命时，一脸得意：“夫人，办妥了，罗云熙手断了，再没法刺绣。”柳氏满意点头，赏他十两银子：“干得好，下去吧。”随后去沐兰院安抚苏倾城：“倾城，别愁了，罗云熙这辈子都绣不了，第一名迟早是你的。”苏倾城起初还有些慌乱，毕竟这手段阴狠，可一想到第一名近在咫尺，又暗暗宽慰自己。她在屋里踱步，时而犹豫，时而决绝，最终还是被野心吞噬，默认了母亲的做法，只盼着这一切尽快了结，头名稳稳到手。
繁锦城这边，龙渊国每年惯例的刺绣、瓷器赛事正热。繁锦城的中心广场上，早早便热闹起来。地面被清扫得干干净净，透着质朴又庄重的气息。广场四周，张贴着往届刺绣佳作的摹本，引得参赛者与路人纷纷驻足。临时搭起的绣台错落有致，崭新的绣布散发着淡淡的浆糊味。参赛众人穿梭其间，调试针线、整理丝线，低语声在开阔的广场内回荡，满是对即将开场赛事的期待与紧张。
苏倾雪、小荷、雅琴、韵棋，还有张桐、林莲都参赛，大伙都隐去真名，苏倾雪化名“薛苏”。天色渐暗，广场周围点起了烛火，暖黄的光摇曳跳跃，为绣娘们蒙上一层温柔光晕。苏倾雪置身其中，烛光映着她手中银针，一闪一闪。周围参赛者各展所能，丝线在指尖舞动，或织就灵动花鸟，或勾勒磅礴山川，众人专注的神态、飞针走线的动作，让空气中都弥漫着艺术角逐的火药味。她不慌不忙，绣的是《星梦天河图》，丝线在她指尖穿梭，很快勾勒出璀璨星辰、缥缈银河，众人皆被吸引。
评选结束，随着最后一根蜡烛燃尽，比赛落幕。众人围聚作品前，等待评判。微弱的晨光从天边透入，照亮一幅幅绣品，色彩斑斓得晃眼。评委们踱步其间，不时低语讨论，参赛者们攥紧衣角，眼神紧随着评委身影，心跳声仿佛都能听见，整个广场被紧张与期待塞得满满当当。苏倾雪毫无悬念夺魁，雅琴、小荷分获第五、第八名，张桐第六，林莲第二。
“小姐，您这第一名实至名归！”小荷兴奋喊道。苏倾雪望着评委们投来的赞许目光，先是一愣，随即喜悦如潮水般涌上心头。她手指微微颤抖，轻抚着自己的作品，那是日夜苦练的成果，是她能力的勋章。过往的辛苦、被打压的委屈，在这一刻都有了回报，嘴角不自觉地上扬，眼中闪烁着自信光芒。
南宫寒思索后说：“小姐，去龙城决赛，戴个面具更稳妥，防人算计。”苏倾雪点头：“我也正有此意。”
众人商议后，定好参赛人选。苏倾雪从空间掏出一本《素灵御气诀》递给韵棋：“这本内功心法适合你，好生修炼。”接着，她踏上回龙城之路，心情颇为复杂，既盼着赛场上扬名，又有些近乡情怯。她想着龙城那些熟悉又陌生的人和事，不知此番回去，又会搅起怎样的风云。
到了薛大爷爷家，刚一敲门，薛奶奶就迎出来，眼眶泛红：“我的乖孙女，可算把你盼回来喽！”忙拉着她进屋，桌上摆满苏倾雪爱吃的菜。苏倾雪笑着邀请：“大爷爷、二爷爷、奶奶，跟我去繁华城吧，二爷爷还能帮我看济世堂。”薛二爷爷略一思索：“行，你先去赛，我们把家里事料理好。”
苏倾雪一行人来到龙城，人多得摩肩接踵，找住处难如登天。小荷焦急问：“小姐，要不咱们回去？”苏倾雪果断摇头：“不回，去悦来客栈碰碰运气。”
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