武德二年（619年）十一月底，被迫投降窦建德的李世积已在黎阳镇守月余。因其父徐盖被窦建德扣为人质，他虽手握兵权却不敢妄动，彼时窦军控制着曹州全境，徐盖仍被拘押在洺州别馆，此事令他夜不能寐。
当时窦建德集团素以\"叛者族诛\"立威，去岁有部将张青特暗通王世充，事败后其父兄皆被窦建德斩首示众，并在邺城城门悬首三月有余。
前车之鉴如芒在背，李世积常夜起披甲巡营，对月长叹：\"大丈夫欲择明主（唐朝李渊），反累高堂，岂非不孝？\"
恰逢郭孝恪自窦建德营中来巡，此人原为瓦岗旧部，后跟随李世积归顺唐朝，不久前李世积守黎阳兵败城破，又跟随李世积归降窦建德夏政权。
郭孝恪深谙乱世生存之道，其表面虽为窦建德效命，实则暗察时局。见到李世积心存归唐之意，待残阳没入漳水，他假意禀报军粮数目，将李世积引入仓城暗阁。
暗室内，烛影摇红，郭孝恪蘸酒画案曰：\"窦氏法度，叛逃者籍没家产，三族流徙。今令尊所在曹州，距窦夏都城洺州不过三百里，轻骑旦夕可至。将军若仓促举事...\"
言未尽他以食指蘸水，在案上划出深深一道水痕。
李世积闻言色变，手按佩剑铿然作响，压低声音道：\"如此，当效勾践故事？\"
郭孝恪颔首道：\"昔年韩信受胯下之辱，终成齐王。将军你刚刚投靠窦建德，稍有举动就会引起怀疑，应该先立下功劳取得他的信任，之后才能谋划归唐之事。\"
李世积听后，默默点头。
郭孝恪继续言道：“将军不妨先取王世充之获嘉，此城乃窦建德夏军东进要冲。若破城献俘，既显忠勇，又可调离曹州守军，彼时令尊安危，方有转圜之机。\"
李世积采纳郭孝恪的这个建议。翌日升帐，点精兵八千进攻获嘉城，途中却故意绕道曹州，此举既向窦建德示忠，又借行军之便暗遣死士三十人化装潜入城内，密护父亲徐盖移居城西别院。
唐军细作传来王世充粮队动向，李世积亲率轻骑截击于汜水之畔，缴获粟米二千斛悉数献于窦建德。之后又率军突袭王世充占据的获嘉城并取得胜利，俘获了大量人马物资，同样也将这些战利品全部献给窦建德。窦建德得报大喜，对他越发信任，特赐金甲一副，却不知这\"忠勇\"表象下，暗流已悄然涌动。
不久，李世积率军攻陷王世充新占领的新乡，俘虏了守城的刘黑闼。
当时，凛冽的北风卷着黄河冰凌扑向新乡城。这座扼守汲郡要冲的城池，此刻正被王世充新派驻的守将刘黑闼严密布防。城头五色郑字旗猎猎作响，却掩不住守军脸上的倦色，他们刚从洛阳急行军三百里至此。
刘黑闼此时三十有五，这个漳南农家出身的悍将正嚼着生蒜巡视城防。他少年时便以狡黠闻名乡里，曾为躲避征辽徭役自断左手小指（注：见《隋书·地理志》），后与窦建德同贩私盐结为生死之交。大业九年（613年）窦建德起兵时，他却在郝孝德军中劫掠商队；待李密瓦岗军势大，又转投其麾下任斥候队长；偃师之战后竟带着二十轻骑降了王世充。这般反复横跳，全因其深信\"良禽择木\"的生存哲学。
投靠王世充后，王世充任命他为骑兵将领。刘黑闼在洛阳城跟随王世充一段时间后，每次看到王世充为了巩固自己的权利做出“装神弄鬼”“掩耳盗铃”之事，都暗中嗤笑，从内心看不起王世充的所作所为。
王世充几日前从唐朝手中夺取新乡，派遣刘黑闼前去守卫城池。
\"报！黎阳方向李世积来攻！\"戍卒嘶喊划破黎明。
刘黑闼眯眼远眺，只见李世积八千精兵分三路压来：左翼重甲步兵推着塞门刀车，右翼骑兵马尾拖拽荆棘制造烟尘，中军赫然竖着窦夏赤旗，这正是郭孝恪献的诈降计。
城墙垛口，刘黑闼冷笑：\"徐世积小儿，也敢班门弄斧？\"当即命士卒将城内百口铁锅熔作金汁（古代守城用煮沸的金属液体）。
战至申时，李世积先锋三次登城皆被滚木击退。忽见城西树林惊鸟四起，原是刘黑闼早伏下的三百轻骑绕后突袭。危急时刻，李世积亲率玄甲死士冲锋，其坐骑\"玉花骢\"竟跃过两丈护城河（唐代名马确有跃壕之能），钢槊直指城门绞盘。混战中，刘黑闼被流矢射中右肩，终因失血过多被擒。
当这个满脸血污的俘虏被押至窦建德帐前时，谁也没料到这将改变河北战局。
窦建德见故人遭擒，亲自解缚赐酒，调侃道：\"忆昔漳南贩盐时，黑闼兄弟能空手搏狼，今日怎败于竖子？\"
说罢，窦建德竟当众解下自己的犀皮宝带相赠，强调道：\"昔年贩盐遇官兵，黑闼兄独挡追兵三日，今日当还此义！\"
刘黑闼系上犀皮宝带，昂首饮尽烈酒，答道：\"夏王若给我五千幽州突骑，十日可取唐军二十城！\"
这番狂言反令夏王窦建德大喜，窦建德在洺州太极殿行册封礼，授刘黑闼左武卫将军、汉东郡公，赐食邑襄国郡三百户，同时将麾下精锐之师\"幽燕突骑\"之称的燕云十八骑划归其麾下，更特设\"汉东道行军总管\"专司奇袭（此职为窦建德独创，辖制幽冀精锐）。
赐予赵州玄铁马槊，配发河北匠作监特制明光铠于刘黑闼（河北赵州铁器冠绝天下）。
夏军\"得黑闼，如添翼虎\"，此后半年间，刘黑闼不负夏王窦建德所望，其狼头纛令所到之处令唐军闻风丧胆。他曾率八百轻骑夜袭卫州永济仓，焚粟米万斛；曾伪装流民混入相州城，黎明时分夺占南门；更率死士三十人渡漳水，竟生擒唐潞州刺史长孙敞（唐长孙皇后的族叔）。其用兵\"如猎隼扑兔，动则雷霆\"，每战必取敌将首级悬于马颈，缴获的唐军金纹符节竟装满三辆革车。
至此，这个曾七易其主的枭雄，终于获得与其才能相称的舞台。
李世积为获得夏王信任，在河北战场连献三捷。先破王世充怀州粮道，缴获郑军新铸的\"大业通宝\"三十万贯（隋末王世充曾改铸钱币）；再克相州汤阴，截断洛阳与幽州联络；最后奇袭黎阳仓南寨，焚毁郑军战船五十余艘。然最令窦建德欣喜的，莫过于新乡之战生擒刘黑闼，这个曾在漳南与自己贩盐的故友，其军事才能他再清楚不过。
刘黑闼的加入彻底激活了窦夏军战力。其首创的\"三更战法\"令唐军苦不堪言：每至子夜，以三百轻骑分二十队袭扰，专烧粮草、断马厩；待唐军疲于奔命，则亲率重甲骑兵突击中军。武德三年六月，他竟在七日间连破唐军邢州、赵州、贝州三处营寨，其行军\"昼夜兼行二百里，马歇人不落鞍\"。
而这一切，正是李世积精心策划的连环局。他暗中通过郭孝恪向唐廷传递军情，凡刘黑闼所破唐寨，守将皆已提前转移精锐；那些被缴获的军械辎重，实则混杂着唐军细作。当窦建德沉浸在一份份捷报中时，黎阳仓城悄然完成了三万石粮草的秘密转运，这些都将成为李世积日后重新归唐的重要筹码。
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