曹端乃是金城司马。
他所预料到的大军并没有来。
来的却是一群突厥人。
突厥被灭亡之后，一直被陈家所奴役。
这一点众所周知，这陈家就派这种来？
这令人不禁百思不得其解！
曹端觉得不放心，于是让斥候再探。
他心里恐惧的是，后队的唐军会不会源源不断的到来。
而这些突厥骑奴，难道只是先锋？
先锋不像，若只是先锋，怎么可能才五百人？
于是心里越来越狐疑。
可过了许多日子，得到的消息依旧还是老样子，没有其他的唐军，依旧是这些骑奴，他们四处游窜，似乎是在刺探地理和其他方面的情报。
甚至有时候，会有一群骑奴出现在金城城下，了望城上的动静。
此时，曹端终于坐不住了。
虽说是坚壁清野，可凭借着五百人，且还是骑奴，就敢如此放肆！
这些突厥人……唐军居然就如此放心他们的忠诚。
金城依旧很平静，平静得有些不像话！在城中，一个叫曹阳的人，此时正穿着一件半旧的皮甲，穿梭过城中的小巷。
在这污水横流的街巷里，高墙之下，是一个个用干草搭起来的小窝，无数入城的百姓，大多蜷缩于此。
这里的天气，白日还好，可一到了晚上，便是寒风阵阵，冰凉刺骨，大量的百姓入城，携带着他们为数不多的财产，为了实行坚壁清野，如今只能寄居在这城中的街道上。
像这样挤满了流民的小巷，到处都是，几乎是男子们被征发了，而老人和妇孺蜷缩在这里，有时也会被官府调去修葺城墙。
此时，曹端焦灼的在人满为患的地方抬头寻觅着。
他才二十七岁，正是壮年，在城外本是务农，此时却也穿戴了甲胄，腰间挎着武库里分发的，刀刃有些微卷的刀，似乎半旧皮子的甲胄挡不住寒风，因而他孱弱的身体有些瑟瑟发抖。
可最后，他似乎终于寻到了什么，眼眸一下子的亮了一下，面露喜色，而后疾步朝着一个‘草窝’快步而去。
这个草窝里，正蜷缩着一家人，有一个年迈的母亲，一个蓬头垢面的妇人，还有一个脏兮兮的孩子。
“娘，”曹阳大叫一声，快步上前，而后身子跪坐在与污水混杂一起的干草里。
他身子跪直了，直视着眼前的老妇人。
老妇人脸色蜡黄，听到声音，很缓慢的抬起头，浑浊的眼睛努力的辨认，这才知道来人是自己的儿子。
一时之间，老妇人大喜道：“大郎，你今日不必卫戍？”
曹阳左右打量着，看着周遭的环境，又见母亲如此，顿时泪流满面。
一旁抱着孩子的少妇，乃是曹阳的妻子，妻子从彷徨中，似乎也看到了主心骨一般，忙是推着怀里昏昏欲睡的孩子，欢喜地道：“快，快叫爹……”
“爹……”孩子脆生生的喊着。
曹阳便捏捏儿子的脸蛋，这蜡黄的脸蛋上结了壳，孩子很瘦弱，只剩下皮包骨了，他眼睛却是直勾勾的盯着曹阳腰间的佩刀，露出羡慕之色。
曹阳点点头，又看向母亲，深吸一口气，才道：“娘，儿子今日不必当值，司马下令，让我们从义军今日休息一日，明日……可能要出击了。”
一听到出击……
无论是曹母，还是这少妇，都不免露出了慌乱之色。
只有那半大的孩子，似乎还懵懵懂懂。
曹母的脸上露出了痛苦之色，已是老泪纵横，她当然清楚，出击就意味着危险，甚至可能自己的儿子，永远回不来了。
她身躯颤抖着，努力的打量着曹阳，似乎唯恐自己的儿子即将消失在自己眼前，总是忍不住想要多看几眼。
曹母随即收了泪，哽咽的用手肘擦拭了即将要流出来的清涕，用力地吸了口气，而后道：“大郎啊，你的祖父，就是死在了征讨高句丽的路上，他们说得了什么疾，拉了几天的肚子，就死了。你的父亲……”
曹母说到此处，双肩微颤，如老榆树皮一般的将脸埋下来，带着哭腔道：“你的父亲，是和大凉人冲突而死的。现如今，你也要出击了……你……你一定要活着回来啊……”
“喏。”曹阳重重的点头，而后用力地道：“我一定活着回来。”
“可也不能逃，不能做缩头乌龟，如若不然，高昌就完了。”曹母努力的交代着。
高昌国数百年来，都处于非常险恶的环境，他们斑斑血泪的历史中，非常清楚战争的失败意味着什么，男子若是胆怯，若是不能尚武，就意味着更多人被屠戮，没有任何的侥幸。
曹阳正色道：“儿子已做好了杀几个唐贼的准备了。”
“好好好。”曹母不断地点头，又是心痛又是欣慰。他伸手，摸着曹阳的脸颊。
母子二人，抱头痛哭。
而后，曹阳突然想起了什么，忙是解开了腰间的一个食袋，将食袋打开，而后一个馕饼露了出来。
这里气候干燥，馕饼早就脱水严重了，像石块一般。
曹阳道：“司马说了，明日出击，从义军的将士们，都要吃顿好的，分发了大饼下来，我留了半块。”
一旁的孩子听罢，顿时欢呼，贪婪的看着馕饼，这东西对于一个孩子而言，有着致命的吸引力。
平日务农的时候，一年到头，也未必能吃上这样的饼子。
现在更加凄惨了，因为战争，所有人坚壁清野，入了这城中，所有人在此饱受煎熬，吃食就更加稀薄了，一日能吃一顿便算是不错了，偶尔也有饼吃，可是这饼里却掺杂了许多的土块。
而这馕饼，显然是用油烹过的，食袋打开这后，顿时散发出一股香气。
曹阳努力的将这半张饼掰开，先取了大块给曹母，而后将小块分发给了妻子和孩子。
母亲努力的咬了一小口，却没有急着吞咽，而是一直用口水去融化干涸的饼子，那一股油香，有一种说不出来的滋味，刺激了她的味蕾，她努力咂嘴：“许久没有吃过了……”
一旁的孩子则是狼吞虎咽，很快便将手里的饼子吃了个干净。
曹母不舍得吃了，掰开一些自己的饼，给了自己的孙儿吃，孙儿立即接过，则引起了母亲的喝骂。
不久，城楼上传出了钟声。
这是召集士卒们的信号。
曹阳皱眉，而后忙是起身，恋恋不舍的站了起来。
他没有说什么。
实际上，他的母亲和妻子已经知道他接下来该做什么了。
曹阳只直直地看着自己的母亲和妻子、孩子，像是要将他们的样子刻进自己的骨子里，沉默了很久，口里想说出道别的话，却终是无法出口。
最后像是下了很大的决心似的，他默默的转过了身，留下一个背影，便朝着小巷的尽头匆匆而去。
只是他的脚步有所迟疑。
身后，听到曹母的声音：“不要辱没了父祖的名声……”
可到了后来，却又是带着哭腔：“要活着回来……”
曹阳用力地按着刀，最后迅速的消失不见。
瓮城里，从义军上下一千七百余人，已是枕戈待旦。
能入从义军的，都是青壮，他们预备了马匹，穿戴了甲胄，虽是破烂不堪，却个个集结起来，目光中带着悲壮。
在高昌的生活，很是辛苦，数百年前，他们的祖先们便远离了中原，卫戍于此，他们在此，依旧还有班超和张骞这些人的记忆。
只是当九州沦陷，中原彻底的沦丧之时，他们便失去了中原的音讯，河西被人占据，关中被胡人占据，胡人们彻底的阻隔了他们的交通。
他们将这当初的安西都护府的旧地，当做了自己的家。
世世代代的人，就这般在此繁衍生息，为了保家卫国，将鲜血染于此。
他们有着固有的观念，男儿们便是关墙，因为没有退路，对于九州的人而言，九州是幸运的，若是关外之地没办法守了，他们可以收缩回关内，若是河北和关中沦陷，他们尚且可以南渡，还可以侨居。
而在这里……他们没有选择，退后一步，即死。
曹阳在人群之中，人们打起了旌旗，高昌的旌旗，是一个青铜为杆子的旄羽，这是最初的时候，汉朝派出使臣，经略西域，像张骞和班超这样的人的凭信，人们称其为‘节’。
高昌建立之后，为了引起绝大多数高昌汉人的认同，将这旄羽当做军旗，用当初使臣的节钺来支撑自己的正统性。
到了此时，或许许多人已经忘记了这旄羽的由来，他们只觉得生下来时起，这旄羽便是军队的象征。
曹阳，以及这里的许许多多人，也是如此！看着那已显陈旧的旄羽，人们还是很快的聚拢起来。
而后，金城司马曹端骑上了马，他的甲胄新一些，坐在高头大马上，看着这瓮城中的从义军将士，大喝道：“贼军来了，从我杀贼，先拿下这一仗，教他们知道我们从义军的厉害。”
众人再无犹豫，纷纷翻身上马，一齐高呼：“万胜！”
而后，瓮城的城门一开……
曹端为首，数不清的从义骑兵便疯了似得冲出了城门的门洞。
数不清的铁骑，汇聚成了洪流。
而在城外，一群突厥骑奴尚在耀武扬威。
一看无数人杀出，旄羽招展。
似乎也晓得厉害。
这高昌骑兵，绝不容小觑的，于是立马拨马便逃。
高昌骑兵见状，顿时喊杀一片，曹阳在起伏的战马上，已抽出了长刀，随着所有同伴，歇斯底里的发出怒吼。
冰冷的寒风掠过面颊，令人生痛。
人们一路追杀。
只是……结果却令人沮丧的。
因为他们发现，这些突厥的骑奴的马很快。
而高昌的马匹，却大多老弱。
这也是没有办法的事，在天山这里，虽也可放马，可是没有草原中的好。
更何况……似乎这些突厥骑奴的马匹，个个都是矫健无比。
一路追杀，却像是永远落在后面，以至于曹阳的沸腾起来的气血，也渐渐的冷了下来。
等到后来，却发现越来越难觅这些骑奴的踪迹了。
于是不得不众人下马，吃了一些干粮，稍作了休息，便继续派出斥候和骑兵，寻觅骑奴的踪迹。
曹阳吃了一个干馕，寻了一些清水，将这硬的如石头一般的馕饼吞咽下。
过不多时，却有斥候飞快而来道：“司马，司马，向东三里，发现突厥人的营地。”
这司马曹端听罢，顿时大喜，他希望能够给这些嚣张的骑奴们一些教训，在唐军的大部队来之前，至少不至这些骑奴们如此猖獗。
他立即下令：“所有人上马。”
铁骑顿时轰鸣。
好端端的骑队赶到了营地的时候，却是发现这座营寨，早就空了。
人们将这里围了，而后小心翼翼的搜索进营。
曹阳随着自己的同伍袍泽，踢破一个栅栏进了营地。
可显然易见的，在这里……一切都已破败了。
而突厥人显然早已离开，只留下了一些残破的帐篷。
“这帐篷竟是用牛皮的。”有人咬牙切齿地道。
有人贪婪起来，想将这牛皮的帐篷卷走。
这可是好东西，值不少的钱呢，若是饿了，将这牛皮帐篷割下一块来，放在水里煮，还可当牛汤喝。
一想到这个，许多人便饥肠辘辘。
“嗯？这是什么。”
有人低头，惊异地看着一个铁皮的罐子。
于是，有人将这铁皮的罐子捡了起来。
罐子是用铁壳制的，外头还做了标记，大家都是汉人，认得上头的记号，写着：“午餐肉”或者是“军粮”的记号。
他们吃这个？
有人将铁壳子翻开，瞧一瞧里头，却发现，里头竟还有一些食物的残渣，几块黏糊糊的肉贴在铁壁上，因为寒冷，所以上头还结了霜。
于是，有人嗅了嗅，惊喜地道：“真是肉……”
是肉……
有人吞咽着口水。
“真是奢侈啊，这定是那些骑奴们的司马或者将军们吃的，你看……这样的肉，吃了一半便随意丢弃了。”
曹阳这时也不由自主地觉得自己肚子饿的厉害，也不知是不是心理因素，他感觉自己闻到了肉香。
可很快，有人掀开牛皮帐篷，却道：“你看……这里还有许多。”
所谓的许多，都是这样的铁皮壳子，都是被撬开过的，里面的肉有的吃了，只留下一些黏糊糊的汤汁之类的东西，也有的，似乎极奢侈的只吃了一半，便被人随意丢弃了。
这些铁皮壳子堆砌一起，像是垃圾堆。
还有人发现居然还有玻璃壳子，壳子里剩下了汁水一样的东西，偶尔还可看到浸泡在汁水里的一些果子。
大家围拢起来，七嘴八舌地道：“这些突厥人，什么时候开始吃这个了？”
“将军和司马，吃的了这么多？我看……这随意丢弃的肉盒和果罐，只怕有几百人份呢。”
甚至人们还从帐篷里搜寻出了一些旧书。
这些书……有人大抵认得一些，只是……纸张在高昌，乃是极为昂贵的东西，人们开始哄抢。
司马曹端也察觉到了不对劲，此时又失去了突厥骑奴的踪迹，他显得沮丧，索性打算当天在这里过夜，于是下达了命令，就地修整。
曹阳和同伍的袍泽们，很幸运的住在了一个牛皮帐篷里，到了夜里，需烧热水，用来喝，当然，主要是就着馕饼来吃。
大家纷纷掏出干粮，端着热水。
却有人心念一动：“那罐子呢？”
而后这人居然捡了一个罐子来，用冒着热气的水倒入罐子里。
顿时，一股肉香便四溢开来。
人们闻到了这味道，一下子聚拢了起来。
伍长脸色铁青，恼怒地道：“说不准这罐子里有毒，可不要乱吃了，贼子们没有安什么好心。”
可是这些话，显然效果不大。
因为当热水倒入了罐子，顿时泡开了里头结霜的肉块，还有那肉的汁水，也迅速的划开，此时，人们不断的鼓着喉结，吞咽着口水，有人忍不住了，骂骂咧咧地道：“只有能吃上一块肉，就算是死也甘愿了。”
说罢，这人咕隆咕隆的，直接沿着罐沿，先喝了一口汤水。
“哈……”这人一口将汤水饮尽，哈出了一口白气，曹阳等人则一个个死死地盯着他。
只见这人一脸意犹未尽地道：“太有滋味了。”
这罐头里是混着白盐还有特有的酱料调制的，显然对于缺少调味品的高昌国而言，这奇妙的味道，足以让人颤栗。
其他人都还害怕有毒，有的皱眉，有的羡慕，也有的垂涎，等这袍泽拿手捏起了里头的泡成糊状的肉搁进了嘴里。
而后……拼命的咀嚼，似乎非要将最后一点肉味榨尽了，才恋恋不舍的吞咽下去。
过了一会会，这人似乎一点其他的状况都没有，这……
没有毒。
能吃。
而且看起来很好吃。
于是整个营地里，似乎一下子……像是过年一般。
这消息迅速的传播开。
很快的，人们拼了命的在地上翻找着各种的罐头。
………………
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