他想起那些窑工们惨白的脸庞，想起他们家属们绝望的哭声，心中涌起一股莫名的愤怒。
他唤来心腹衙役，低声吩咐道：“去打听一下，最近有没有人往县学送炭。”
原来，他的儿子在县学读书，每到冬日，总会头痛不止，塾师说是“寒气入脑”。
孙捕头一直以为是儿子身体虚弱，如今想来，或许真是常年熏染劣质炭烟所致。
李府内，李少爷正醉醺醺地躺在床上，口中念念有词，砸碎了多件珍贵的古玩。
管家在一旁小心翼翼地劝阻着，却无济于事。
“少爷，您就别砸了，这些可都是老爷的心头肉啊！”管家苦口婆心地说道。
李少爷一把推开管家，怒吼道：“心头肉？他现在的心头肉只有那个姓万的！连老子都不见了！”
管家犹豫了一下，还是忍不住说道：“老爷这几日闭门不出，连万少东家来了都不见。”
李少爷闻言，顿时怒火中烧，摇摇晃晃地闯入了李老爷的书房。
书房内，李老爷正伏案疾书，脸色阴沉，仿佛遇到了什么天大的难题。
“爹！您这是干什么呢？”李少爷大声质问道，语气中带着一丝不满。
李老爷抬起头，看到李少爷醉醺醺的样子，顿时怒不可遏：“滚出去！没看到我在忙吗？”
李少爷不依不饶，走到李老爷面前，一把夺过他手中的纸张。
只见纸上赫然写着“北岭三十亩荒坡”几个大字，下面还盖着李老爷的私章。
李少爷愣住了，他知道这三十亩荒坡，是李家赖以生存的根本，也是他们垄断药炭生意的关键。
“爹！您这是要干什么？要把这块地卖了？”李少爷惊呼道。
李老爷一把夺回地契，怒斥道：“你懂什么！万富贵带来的不是救兵，是催命符！”
原来，李家早年靠垄断药炭运输起家，这些年赚得盆满钵满。
但自从陈皓的白炭出现后，他们的生意一落千丈，债主逼门，连祖坟风水都被术士指为“火煞反噬”。
李少爷瘫坐在椅子上，脸色苍白，他首次意识到，自己挥霍的每一两银子，都沾着采药人的血。
城南茶楼内，沈瞎子正绘声绘色地讲述着评书续篇《星火赋》。
“话说那天夜里，山上有火升腾，不像鬼火，也不像军营狼烟，倒像是……老天爷不小心漏下来的一缕银河。”
茶客们听得如痴如醉，仿佛身临其境，看到了那道划破夜空的银色火光。
听众中，一位身穿道袍的游方道士听得格外入神，眼神中闪烁着异样的光芒。
散场后，道士悄然留下一枚铜牌，放在沈瞎子的桌上。
沈瞎子拿起铜牌，仔细端详，只见上面刻着一些古老的符文，散发着淡淡的灵气。
他心中一动，认出这枚铜牌，竟然是三十六洞天联络信物。
数日后，南方三省的道官开始以“净心炭”的名义，大量采购北岭的白炭。
甚至有道士宣称：“此火可炼心魔，驱散邪祟。”
沈瞎子抚摸着铜牌，微微一笑：“有些人一辈子都在找神仙，殊不知神仙也在找他们。”
陈皓站在窑前，手中摩挲着一块未烧透的黑炭，炭质粗粝，磨得指腹微微发烫。
噼啪的火焰舔舐着窑壁，散发出灼热的气浪，烘烤着他的脸颊。
柱子端着一碗热气腾腾的肉汤走来，浓郁的香气驱散了山间的寒意。
“掌柜的，明日第一批商队就要出发，真要把图纸也送出去？”柱子有些担忧地问道。
陈皓接过汤碗，指尖感受到碗壁的温暖，他没有立刻喝，而是望着远处连绵起伏的山影，那里黑黢黢一片，像蛰伏的巨兽。
“他们以为我们在争一种药、一座窑、一口饭，”他声音低沉，带着一种穿透人心的力量，“其实我们争的是——以后的孩子烧火时，能不能抬头看见星星。”
话音未落，骤然间，窑顶忽然发出“咔啦”一声清脆的裂响，犹如瓷器碎裂，又似龙吟初啼！
紧接着，一道银线般的火光猛地冲天而起，撕裂了夜幕的寂静，将整个山谷映得亮如白昼。
空气中弥漫着一股奇异的焦香，那是泥土与火焰交织的味道，带着一丝希望的甜。
远处山脊上，几个隐蔽的哨岗上，忽明忽暗的火把是东厂密探的眼睛。
然而，就在那道银色火光升腾的瞬间，所有的火把齐齐熄灭。
黑暗中，传来一阵细微的金属落地声，那是恐惧在蔓延——这一次，他们丢下了赖以傍身的佩刀。
“他娘的，这群狗崽子…！”黑暗里传来一句低低的咒骂，声音颤抖的，仿佛随时都要哭出来。
陈皓凝视着那道逐渐暗淡的火光，嘴角微微勾起，他轻声问道：“柱子，你说，这星星，他们看见了吗？”
柱子没有回答，只是默默地将手中的汤碗递得更近了些。
陈皓注意到，柱子的手在微微颤抖。
就在这时，一只信鸽扑棱着翅膀落在了陈皓的肩头，陈皓取下信筒，打开，快速浏览了一遍，脸色瞬间变得凝重起来，他将信纸在火把上点燃，看着它化为灰烬。
陈皓捻灭信纸的余烬，空气中残留着淡淡的焦糊味。
柱子凑上前来，黝黑的脸上写满了担忧：“掌柜的，钦差要来？这…这可如何是好！那礼部郎中，定是来者不善！”
陈皓眼神如淬了冰，扫过村口堆积如山的白炭，那是村民们熬更守夜，一窑一窑烧出来的希望。
“怕什么？让他们来，咱们就光明正大地让他们看！”
他突然笑了，那笑容带着一丝狠厉，一丝决绝，还有一丝令人心安的平静。
他挥手示意柱子附耳过来，低声吩咐了几句。
柱子听罢，脸色变幻不定，最终还是咬牙点了点头。
“传我的命令，”陈皓站起身，目光如炬，扫视着整个村庄，“所有窑口，暂停出货！张贴告示，七日后，北岭将举行‘亮火祭’，欢迎四方宾客，共鉴真炭！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍整个北岭村。
村民们虽然疑惑，但对陈皓有着绝对的信任，纷纷放下手中的活计，开始准备七日后的“亮火祭”。
陈皓独自一人走进村头的祠堂，祠堂里供奉着北岭村的先祖，也摆放着一个巨大的沙盘，沙盘上是北岭村周围的山川地貌。
他走到沙盘前，从腰间解下一只布袋，从中取出一些黑白棋子，开始在沙盘上摆弄起来。
棋子落下，发出清脆的声响，在寂静的祠堂里回荡。
他用黑棋代表李家，万家，用白棋代表村民和暗中支持的力量，一颗一颗，细致地摆放在沙盘上。
“该来的，总会来，”陈皓喃喃自语，眼神中闪烁着智慧的光芒，“但这一次，我们要让他们看见——什么叫民心如炉，火旺火明！”
他手中的最后一颗白棋，稳稳地落在了代表窑口的位置上。
窗外，第一缕晨光穿透云层，洒落在尚未点燃的窑口上，如同金色的火焰，静静地等待着被点燃的那一刻，又像是无声的预言。
钦差船队并未如期而至，而是如同蛰伏的猛兽般，悄无声息地停靠在百里之外的府城驿站。
周文远负手立于船舱之内，翰林出身的他，眉宇间自带一股书卷气，只是此刻，那双眼睛却充满了挣扎。
他的手中，紧紧攥着一封来自恩师的密信，信上墨迹淋漓，仅有八个字，却字字如千钧重鼎，压得他喘不过气——“炭不可查，查则必乱”。
京城风云，他并非一无所知。
月前，朝堂之上，多名大臣联名弹劾“熏香误政”，直指宫廷用炭奢靡无度，导致民生凋敝。
随后，宫中便悄然更换了熏炉配方，用的便是那劳什子“药炭”。
更诡异的是，就连东厂也开始暗中招募“不畏烟者”充任夜值，这分明是掩人耳目！
周文远深知，此行表面上是巡察民生，体察民情，实则是为了压制北岭白炭的声势，维护既得利益者的垄断地位。
他抬头望向窗外，江面波光粼粼，看似平静，实则暗流涌动。
犹豫再三，他终于下定了决心，沉声吩咐道：“传令下去，暂缓前行，原地待命。”
“大人，那北岭……”身旁的随从欲言又止，眼神中带着一丝不安。
周文远摆了摆手，打断了他的话，眼神坚定地说道：“派两名机灵的兄弟，微服探路，切记，不可打草惊蛇。”他要亲眼看看，这北岭，究竟藏着什么样的秘密！
两名钦差随员乔装打扮成走街串巷的药材商人，小心翼翼地踏入了北岭村。
他们的一举一动，自然逃不过孙捕头的眼睛，早在他们进村的那一刻，就被安排的眼线牢牢盯住。
两人在村口的一间简陋茶摊歇脚，想要打探一些消息。
恰巧，他们听见一位满头银发的柳婆婆，正对着一群天真烂漫的孩童，绘声绘色地讲述着古老的谚语：“梦回草不吃荤腥，只饮童尿与月光；采它的人不能杀生，否则草根会哭。”
其中一名随员听罢，嗤之以鼻，冷笑一声：“荒诞不经，无稽之谈！”
另一人却若有所思，默默地将这段话记在心中。
他总觉得，这看似荒诞的传说，或许隐藏着某种不为人知的秘密。
夜幕降临，两人在村里的一家酒馆投宿。
酒馆的厅堂里，悬挂着一幅巨大的《光明窑图》，图纸绘制得极为精细，将新式炭窑的结构展现得淋漓尽致。
在图纸的旁边，还题着一行醒目的大字：“火本无邪，用人分清浊”。
看到这行字，其中一人怔在了原地，仿佛被一道闪电击中，久久无法回过神来。
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