他心中升起一股不祥的预感。这帮人，怎么会如此冷淡？
接下来的两日，陈皓便像个影子似的，守在“义和栈”附近。
他没有去找那些避而不见的船户，而是选择静静地等待。
他相信，漕帮的总舵主赵铁嘴，总会有回来的时候。
终于，在第三日深夜，一队人马悄无声息地从江上划来。
当先那人，身形略显佝偻，脸上布满岁月的痕迹，但那双眼睛，却依旧锐利如鹰。
正是赵铁嘴。
“赵舵首！”陈皓迎了上去，声音带着一丝急切。
赵铁嘴见到陈皓，先是一愣，随后脸上露出一丝复杂的神色。
他叹了口气，声音沙哑而沉重：“兄弟，不是我们不愿帮你。实在是……万记那帮人，放出话来了。”
他顿了顿，眼神扫过周围那冷冷清清的江面，继续说道：“谁敢运‘明心货’——就是你们那些‘百姓共监’的炭石——就断谁的生计！船扣了，货没收，这辈子都别想再在这水路上混了。”
陈皓听了，心里一阵冷。
他知道，这万富贵，果然是要来阴的了。
不过，他来之前，就已经料到会有这一步。
他从怀中掏出一本厚厚的账册，递到赵铁嘴手中。
“赵舵首，这本册子，是李芊芊那丫头，花了半个月时间，整理出来的。”陈皓的语气不争不恼，甚至带着一丝淡淡的笑意。
那笑容，却让赵铁嘴感觉一股子寒意。
“里面记录的，是万记酒坊，历年来的炭税抽成明细。”陈皓缓缓说道，“你看看，这十年间，他们通过虚报损耗，侵吞了多少官炭？折算成银子，又是多少？”
赵铁嘴翻开账册，那密密麻麻的数字和记录，让他眼角忍不住抽搐起来。
他活了一辈子都在这江上来往，对这水路上的门道门儿清。
一眼扫过，他便知道，这账册里的内容，绝非虚假。
万记这家伙，竟然通过这种手段，十年间，侵吞了十七万两官银！
这可比他那点“断人生计”的威胁，要严重得多！
“这……”赵铁嘴看着账册，嘴唇微微颤抖。
陈皓看着他，淡淡地说道：“赵舵首，你我都是在这水路上讨生活的人。我知道，你兄弟们的生计，比什么都重要。但是，有些人的贪婪，已经到了无可救药的地步。”
他微微一顿，目光锐利地看向赵铁嘴：“你若肯走这一趟，替我运送一批‘百姓自监炭’，这本账，我会亲自交给户部右侍郎。到时候，你想想，这官炭被侵吞了十七万两，你说，朝廷会怎么处理？是断了几个船户的生计，还是让万记，血本无归？”
赵铁嘴看着陈皓，又看了看手中的账册，眼神在黑暗中闪烁不定。
他明白陈皓的用意。
这是在用一把双刃剑，既能保住兄弟们的生计，又能给万富贵致命一击。
“好！”赵铁嘴猛地一拍胸脯，声音洪亮起来，“兄弟！这事儿，我赵铁嘴接了！这十七万两，够他万记吃一壶的了！”
三日后。
九江码头，十二艘崭新的快船，组成了一支庞大的船队，船头高高飘扬着“净火漕队”的旗帜。
赵铁嘴亲自站在领头的那艘船的船头，他手里拿着一把香，正在焚香祭江。
“祭江！”赵铁嘴的声音洪亮，带着一种庄严的决绝，“今日，我们运的，不是炭！是话！是百姓的心声！谁敢堵百姓的嘴，我们就撞开他的门！”
他的话音刚落，江面上便传来一阵阵号子声，伴随着船夫们粗犷的歌声。
这歌声，不再是往日的哀怨，而是带着一种全新的旋律，在江面上回荡。
“铁舵破浪护火种，万家灶台亮堂堂！”
这歌子，随着船队一路向下游而去，沿途的纤夫、渡口、茶棚，都被这歌声吸引，纷纷加入了传唱的行列。
仿佛一夜之间，这首歌，便传遍了整个江南水路。
消息传到扬州，万富贵气的差点把画舫给掀翻了。
他看着眼前这支浩浩荡荡的“净火漕队”，气得浑身发抖。
“他陈皓！他竟然敢用这官银的事来威胁我！”万富贵怒吼着，脸上的横肉不停地抖动着。
“来人！给我去联系湖广的水巡！带上重金！就说，谁敢拦下那艘‘净火漕队’，就重重有赏！”
他眼睛里闪烁着疯狂的光芒。
“就以‘走私违禁’为由！给我狠狠地查！”
然而，陈皓并没有随船同行。
他早早地从九江离开了，改扮成了一个贩卖药材的游商，身穿一身粗布麻衣，背着一个沉甸甸的药箱，混入了长沙府。
长沙府，最大的炭行，名为“恒源号”。
陈皓不动声色地走进了“恒源号”，他自称是来自外地的药商，想要收购一批库存的劣炭。
他开出了一个极高的价格，比市价高出不少。
“炼制‘祛疫丹’？”“恒源号”的掌柜一听，眼睛顿时亮了。
这价格，够他赚一笔了。
至于那炭的好坏，他又不是炼药的，哪里管得那么多？
他贪图眼前的利益，想都没想就答应了陈皓的要求。
“没问题！小老儿这里，各种炭都有！保准您满意！”掌柜笑得脸上的褶子都堆到了一起。
接下来的几日，陈皓在长沙府住了下来。
他利用高价收来的劣炭，开始了他的新计划。
几天后，长沙府的街头，突然出现了大量廉价的“醒神炭饼”。
这些炭饼，白花花的一片，外表还裹着一层细细的拂尘草粉，看上去，倒是干净利落。
卖炭饼的商贩们，口口声声地宣传着：“这‘醒神炭饼’，可驱瘴气，防咳嗽！乃是防疫佳品！”
那些听到传言的百姓，纷纷争相购买。
他们也听说了“明心书局”的“用火五约”，也知道陈皓在推行什么“百姓自监炭”。
可这“醒神炭饼”，听上去就跟“洁净炭”是两码事，而且价格便宜，又宣称有防疫功效，自然抢购一空。
可是，当那些百姓将“醒神炭饼”带回家，点燃之后，却发现事情远非如此。
那炭饼燃烧起来，发出的气味，不仅刺鼻，还带着一股子难以形容的腐败味。
不少点燃炭饼的家庭，都出现了多人昏厥的现象。
一时间，长沙府街头巷尾，都充斥着对“恒源号”造假的愤怒和指责。
舆论哗然，矛头直指“恒源号”，认为他们以次充好，欺骗百姓。
而在这场舆论的风暴中，真正“洁净炭”的口碑，反而因为这场闹剧，得到了意想不到的飙升。
人们开始意识到，那些曾经被他们嫌弃的“百姓共监炭”，或许才是真正的好东西。
陈皓站在街头，看着这一切，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。
他知道，这把火，已经烧起来了。
而他，只是添了点柴。
“火不当遮天，话不该堵口……”他喃喃自语，目光看向西南方向，仿佛那里，有着他更重要的目标。
夜色浓得像是泼洒开的浓墨，将长沙府笼罩得严严实实。
在一家寻常客栈的深处，一间密室的烛火，却跳动得格外急促，映照出陈皓沉静如水的侧脸。
他端坐在桌前，指尖轻轻敲打着桌面，一下又一下，像是敲击在人心上。
“吱呀——”一声轻响，门被推开一条缝，一道纤细的身影猫着腰钻了进来。
来人一身寻常夜行衣，头脸用黑布蒙得只剩一双眼睛，却透着掩不住的机敏。
陈皓抬头，眼神微动，却没有说话。
那女子径直走到他面前，一把扯下面巾，露出一张白皙而略带疲惫的脸，正是李芊芊！
“你这丫头，怎么亲自来了？不是让你在南陵守着吗？”陈皓微微蹙眉，语气里带着一丝责备，但更多的是藏不住的担忧。
这大晚上的，一个姑娘家，乔装打扮跑这么远，可不是闹着玩的。
李芊芊却顾不得这些，她喘了几口气，急得小脸通红：“掌柜的，顾不得那么多了！出大事了！”她从怀里掏出一封已经湿透的信纸，带着几分怒气说道：“万富贵那老匹夫，果然阴险！他买通了南陵仓曹吏，准备在周大人推行‘炭税返还’那天，伪造一大批假申请表！想制造个‘冒领国帑’的丑闻，到时候，咱们所有的奴力，都得被他们泼脏水！”
陈皓的眼神瞬间冷了下来，指尖敲打桌面的动作也停了。
他接过那信纸，细细扫了一眼，虽然内容与他预料的八九不离十，但真当这张“阴谋清单”摆在面前时，心底那股子怒火，还是“腾”地一下窜了上来。
这帮人，为了自己的利益，真是无所不用其极！
密室里陷入了一片死寂，只有烛火“噼啪”作响。
陈皓沉吟片刻，那股子急躁的情绪在他眼中一闪而过，随即便被更深层的冷静取代。
他拿起笔，蘸了蘸墨，在三张薄薄的纸上，写下了几行简短的字。
那笔锋遒劲，字迹里带着一股不容置疑的力道。
写完，他将三张纸卷成小卷，用蜡封好，变成三颗小巧的蜡丸。
“明日午时前，务必让这三封信，分别出现在王老板、柱子，以及……柳婆婆的孙女手中。”陈皓将蜡丸递到李芊芊手中，声音低沉而有力，仿佛带着一种不容置疑的命令。
李芊芊接过蜡丸，王老板和柱子她还能理解，可柳婆婆的孙女？
那不就是个在绣坊学艺的小姑娘吗？
她有啥用啊？
但她深知陈皓的脾性，从不多问，只是郑重地点了点头。
烛火在江风的吹拂下摇曳不定，窗外江面点点渔火，如坠落的星辰。
陈皓望着那一片波光粼粼，低声自语：“他们想用脏水泼灭火苗，我们就把水——煮开了给他们喝。”
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