几日之后，赵枫在总督府门前巡视之时，发现一名形迹可疑的男子，观察许久后，当即下令锦衣卫将其当场抓捕。几名锦衣卫一拥而上，很快将男子按倒在地。
赵枫踱步到男子面前，冷声问道：“你是何人？
在总督府门前鬼鬼祟祟，意欲何为？”
中年男子抬头望见赵枫腰间的锦衣卫腰牌，急忙开口：“这位大人明鉴！
下官并非图谋不轨之徒，乃是淮安清河盐场盐课大使马文昌，特来求见钦差大人！”
赵枫闻言，依旧冷声道：“如何证明你的身份？”
马文昌赶忙道：“下官怀中有腰牌和告身，大人若是不信，可派人核验。”
赵枫对身旁锦衣卫使了个眼色，锦衣卫当即在马文昌怀中摸索，取出腰牌与告身递了过来。
赵枫核对无误，命锦衣卫松了手，转而满脸笑意道：“马大使，你来求见钦差大人，直接通报便是，为何在总督府门前鬼鬼祟祟？
幸亏你运气好，这要放在前段时间，估计二话不说就得拉出去砍了。”
马文昌闻言，神情顿时有些尴尬。
看着马文昌尴尬的神情，赵枫忽然像是想到了什么，上前一步，神情激动地小声问：“马大人，你是不是有什么冤屈，想让钦差大人为你主持公道？”
马文昌闻言一惊，赶忙摇头：“不是不是，下官并非来找钦差大人喊冤的。”
赵枫更疑惑了，又神秘兮兮地追问：“马大人，难道你是来检举揭发的？”
说着便从怀中掏出纸和笔，准备记录。
马文昌连忙摆手：“这位锦衣卫大人，下官也不是来检举揭发的。”
赵枫神情渐冷，收起纸笔，沉声道：“马大人，你一不喊冤，二不揭发，难道是来投案自首的？”
被赵枫冰冷的眼神盯着，马文昌吓得双腿一软，瘫倒在地，急忙道：“这位大人，千万别误会！
下官也不是来投案自首的，实在是有关乎两淮数十万人生计的大事，必须面见钦差大人！”
赵枫闻言心头一震，两淮数十万人的生计，再联想到对方盐课大使的身份，知道其中定有大事，当即派锦衣卫匆匆向江宁禀报。
此时的江宁正与温体仁在小院中喝茶，朱由检和老魏不知去了哪浪了。
一名锦衣卫匆匆入内：“启禀侯爷，淮安清河盐场盐课大使马文昌称有关于两淮数十万人生计的大事，求见侯爷，还请示下。”
江宁略一思索，点头道：“把人带过来吧。”
锦衣卫领命离去，江宁与温体仁对视一眼，皆有些疑惑。
不多时，赵枫便带着马文昌来到小院。
马文昌一眼看到相对而坐的两人，当即跪地行礼：“下官清河盐场盐课大使马文昌，拜见钦差大人！”
江宁淡淡点头，开口道：“听说你有关于两淮数十万人生计的大事求见本侯，如今见到了，说说吧，到底怎么回事？”
马文昌赶忙从怀中取出一本账册，双手高举，神情紧张道：“还请侯爷给两淮数十万灶户留条生路！”
赵枫上前接过账册，检查后放到江宁面前的石桌上。
温体仁拿起账册翻看，江宁则问道：“马大使你的话，本侯有些听不明白。”
马文昌以为江宁在试探，知道得说些实在的，咬牙道：“回禀钦差大人，下官几日前便到了凤阳，见城内大批兵马调动，像是奔着两淮30个盐场去的，才斗胆求见。
两淮30个盐场共有灶户七万五千四百八十一户，算上家中老小，足有二十多万人靠盐场过活啊！”
江宁点头：“你说的这些本侯知道，但本侯只是派兵控制盐场，并非要断他们的活路。”
马文昌连忙道：“回禀钦差大人，数十日前，扬州都转运盐使司衙门来人传话，说朝廷钦差要加征盐税，且要加三成。
盐商收盐本就压价极低，再加三成，灶户们怕是活不下去了！
所以下官才赶来求见，恳请钦差大人给两淮灶户留条生路！”
江宁眉头紧皱，冷声道：“本侯从未说过要加盐税。
派兵控制盐场，只为清查账目，至于灶户的工钱，全部加倍发放，他们照常干活便是。”
马文昌顿时喜上眉梢，忙问：“钦差大人说的可是真的？”
赵枫在旁冷喝：“大胆！
竟敢质疑钦差大人的话！”
马文昌赶忙道：“下官失言，还望钦差大人恕罪！
实在是这几年两淮灶户过得太苦了。
下官来凤阳前，清河盐场已有灶户准备闹事，被下官好说歹说劝住，才斗胆来此验证消息。”
江宁点了点头，他自然清楚两淮盐场灶户的生活困苦，随即道：“起来回话吧，不必跪着了。”
马文昌如蒙大赦，颤巍巍站起身。
江宁又问道：“你带来的这本账册，又是怎么回事？”
马文昌赶忙解释：“回钦差大人，这是下官搜集的扬州盐商与两淮都转运盐使司、巡盐御史相互勾结贪污的罪证。
我大明自太祖爷登基后，定纲盐制，用中开法，总计十纲，每纲二十万引，分大引四百斤、小引两百斤。
可自弘治年间改中开法为折色法后，扬州盐商与两淮都转运盐使司衙门相互勾结，每年早早便内定了盐引，从灶户手中收盐的价格越压越低，朝廷还时常加征盐税，灶户日子愈发艰难。
更要命的是，万历二十年以后，各大盐商拿着小引，却按大引四百斤的量收购，价格还一压再压。
灶户本就困苦，如今要多产近一倍的盐，却分文不赚，早已撑不住了。
外加扬州盐司每年还要从两淮盐场白拿二十万斤盐，灶户们都被逼得卖儿卖女了！
所以下官听说朝廷又要加税，才第一时间赶来凤阳。”
江宁眉头紧锁，他知道朝廷盐税有亏空，却没想到严重至此。
一旁的温体仁放下账册，闭目沉思片刻，脸色阴沉地开口：“侯爷，两淮产盐占我大明总盐量的三分之二。
太祖洪武五年定纲盐法，用中开法，弘治年间改折色法，纲盐引数未变，盐税却越收越少，根本原因就在盐商从两淮都转运盐使司衙门购买小引，实则按大引四百斤收购。
且盐司衙门每年还要从各大盐场白拿的二十万斤盐，定然是拿去当私盐贩卖了。
如今大明人口约一亿五千万，是太祖年间的两倍多，也就是说，差不多三分之二的人吃的都是私盐，不用纳税。
仅剩三分之一的官盐，盐税的大头也被盐商与扬州官场吞没了。”
马文昌连忙附和：“这位大人说得极是，如今情形正是如此！”
江宁闭目思索，洪武年间，朝廷核定盐引共两百万，大引、小引各一百万，按大引四百斤、小引两百斤算，当年官盐产量约六亿斤。
两百多年过去，人口增至一亿五千万，即便盐在古代是奢侈品，百姓用量少，官盐年产量怎么也得二十亿斤，还不算私盐。
温体仁又道：“太祖开国时，因战乱后百姓流离，才定两百万盐引、六亿斤产量。
但洪武末年，天下私盐已经开始泛滥，据各方记录，当时年食盐量便有十亿斤。
如今人口翻了两倍，每年食盐量至少三十亿斤，还不算外销的份额。”
江宁闻言点了点头，温体仁堪称大明行走的资料库，对各类数据的掌握远比自己精准。
随即，江宁让赵枫将马文昌带下去妥善看管，自己则与温体仁商议整顿大明盐税之事。
等众人离去，温体仁面色阴沉，叹了口气道：“侯爷，自弘治朝改开中法为折色法后，南方商人可用银子直接向朝廷购买盐引，自此官商勾结、把控盐价成了积弊。
朝廷对此并非不知，武宗、世宗、神宗都曾想整顿盐业，可盐税是国库重要来源，稍有不慎便可能引发动荡，最终往往以妥协收场。
朝廷每次派巡盐御史催促，扬州盐商便多缴百八十万两，不催便拖着，这局面一直拖到如今。”
江宁问道：“老温，你可有什么好办法？
如今国库充足，咱们有底气大力整顿，不必再看盐商脸色。”
温体仁神情凝重地站起身：“侯爷，办法有不少，可前提是陛下能同意。”
江宁追问道：“老温此话怎讲？”
温体仁叹道：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。
商人无利不起早，而我大明煮盐、晒盐技术早已成熟。
私盐却是泛滥，这其中除了官商勾结，更因灶户被逼得活不下去，哪还有心思为朝廷制盐？
说到底，盐之所以金贵，是因它是国家财政的重要支撑，由朝廷专营把控。
可若能把盐价压下来，让官盐比私盐还便宜，谁还会冒杀头风险贩卖私盐？
只是如此一来，朝廷每年的盐税收入可能从一千五百万两骤减到五百万两，陛下未必会答应。”
江宁瞬间明白了，温体仁的法子是薄利多销，把盐价压到近乎白菜价，让盐变得寻常不再精贵，断了私盐的路。
毕竟盐是朝廷专营，售价由朝廷定夺。
他不得不承认，自己这个小老弟温体仁的想法虽大胆甚至有些疯狂，却最是有效。
只是，朱由校那边怕是道难关，国库每年要少收上千万两白银，不知这位朱兄会不会点头答应。
更别提还有个户部的郭老抠，那老家伙若不松口，即便朱由校同意，事情也难办。
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