他一身尘土，眼窝深陷，但眼睛很亮。
“殿下，”他单膝跪地，声音沙哑却清晰，“赤岩城外，营帐确实连绵不绝，数量极多，远望过去，旗帜如林，人马喧腾。”
赵斌眉头拧紧。
难道真有五十万？
斥候总旗话锋一转。
“但属下带人摸到近处，潜伏了两日，发现不少蹊跷。”
“讲。”秦夜道。
“其一，营帐新旧不一，许多帐篷破旧不堪，像是仓促拼凑，甚至有用草席和树枝搭的窝棚。”
“其二，人马数量虽多，但仔细看，其中老弱不少，真正披甲执锐的青壮，估摸着只有十之三四。”
“其三，他们每日生火造饭的炊烟，远不如几十万人该有的规模。”
“属下冒险靠近一处偏营，看见他们吃的多是稀粥杂粮，少见干饭。”
“其四，巡营的骑兵队形松散，马匹也不甚雄健，看起来不像是常备的精锐。”
秦夜听完，手指在桌面上轻轻敲了敲。
“也就是说，虚张声势的成分很大。”
“是！”斥候总旗肯定道，“依属下看，能战之兵，最多十五到二十万，而且粮草似乎也不充裕，士气……隔着远，看不真切，但营中时有争吵声传出，不似铁板一块。”
秦夜点点头。
“辛苦了，下去领赏，好好休息。”
“谢殿下！”
斥候总旗退下后，赵斌忍不住开口。
“殿下，既然他们外强中干，咱们还等什么？一鼓作气打过去便是！”
“二十万乌合之众，咱们八千百战精锐，加上火器之利，足以破之！”
秦夜看向墙上挂着的、新绘制的赤岩城周边地形图。
“即便只有十五万，据城而守，背靠赤岩山，前有赤水河，也是块硬骨头。”
“我军连番征战，士卒疲惫，伤员需要时间将养，粮草转运也需要时间。”
“最重要的是，”他顿了顿，“朝廷的旨意，是让等，让谈。”
赵斌张了张嘴，最终只是重重叹了口气。
“那……咱们就干等着？眼看着他们在那边扯虎皮拉大旗？”
秦夜的目光落在地图上的赤水河。
“等，不代表什么都不做。”
“赵斌，你去做几件事。”
“第一，让工兵营继续加固榆川城防，尤其是面向西面的城墙和城门。”
“第二，从今日起，各营每日操练时间增加半个时辰，内容以守城演练和长途奔袭为主，保持士卒体力战技，也让他们没太多空闲胡思乱想。”
“第三，派人去后方催粮，能多运来一石是一石，同时，在榆川周边征集……不，采买粮草，价钱可以比市价高一成，但必须自愿，严禁强征，违令者斩。”
“第四，”秦夜声音压低了些，“选两百名最精锐的斥候，分批潜入赤岩城周边，不必冒险靠近大营，重点查清几件事。”
“赤岩山可有小道能绕到城后？赤水河上游何处水流最缓、河床最硬？闻拓那几个大贵族，各自的营盘扎在何处，关系如何。”
赵斌眼睛渐渐亮起来，用力抱拳。
“末将明白！这就去办！”
命令很快传了下去。
榆川城里外，顿时又忙碌起来。
加固城墙的号子声，操练场上的喊杀声，车马运送木石粮草的轱辘声，混在一起，驱散了之前那股沉闷的等待气氛。
虽然不知道要等多久，但有事做，心里反而踏实点。
张二狗所在火铳营，除了日常城防，也开始加紧操练。
主要是练装填速度，还有在城垛掩护下轮番射击的配合。
火药和铅子管够，这让老兵们心里稍微定了些——上头还没打算彻底歇着。
刘三娃装填的时候手还有些抖，好几次把火药洒出来。
带他们的老兵姓胡，是个络腮胡子，平时爱喝两口，但练兵时不讲情面。
胡老兵一脚踢在刘三娃屁股上，骂骂咧咧。
“抖个屁！闻拓人的箭可不等你抖完！再来！三十息之内装不好，今天别吃饭！”
刘三娃咬咬牙，抹了把汗，重新拿起通条。
张二狗默默装好自己的火铳，比规定的快了五六息。
胡老兵看了他一眼，没说话，只是点点头。
操练间隙，大伙儿蹲在墙根下喝水。
一个刚从伤员营回来的弟兄凑过来，低声说。
“我回来的时候，路过中军那边，看见又有个闻拓使者进去了，穿得挺光鲜，后面还跟着几辆大车，盖着布，不知道装的啥。”
“还能是啥，金银珠宝呗，想收买殿下呗。”有人嗤笑道。
“殿下能看得上他们那点破烂？”
“不好说，朝廷不是让谈嘛……”
胡老兵灌了口水，粗声道。
“都瞎琢磨啥，该练练，该歇歇，上头让打就打，让谈就谈，轮得到你们操心？”
众人不敢再议论，但眼神交换间，都藏着心思。
张二狗看着手里粗糙的陶碗，碗里水面上映出自己模糊的脸。
黑了些，瘦了些，眼神有点木。
他忽然想起落鹰涧，想起那些死去的弟兄。
要是就这么谈了，那些人，是不是就算白死了？
他不知道。
“......”
朝廷里的争论，非但没有平息，反而愈演愈烈。
主战派和主和派每日在朝堂上引经据典，争吵不休，互相攻讦。
乾帝被吵得头疼，连着几日都没有早朝，只召见几位核心重臣到御书房议事。
可重臣们意见也不统一。
苏有孝坚持必须打到底，否则前功尽弃，后患无穷。
苏陌则捧着厚厚的账册，诉苦说国库已经见底，各州府税赋催缴艰难，再打下去，恐生民变。
苏骁说士卒久战疲惫，需要休整。
吏部的人则暗示，太子殿下功高，威震边疆，也该稍加制衡，不宜使其再立灭国之功。
话里话外的意思，乾帝听懂了。
他坐在龙椅上，看着窗外渐渐飘落的黄叶，心里一阵烦闷。
做皇帝，有时候还不如做个富家翁痛快。
至少不用在这些拉扯算计里耗神。
“陛下，”内侍小心翼翼的声音打断他的思绪，“暗龙司有密奏。”
乾帝揉了揉眉心。
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