淮北平原的明月刚爬上树梢，明军骑兵师的营地已弥漫着紧张的气息。一万多顶红缨盔在篝火映照下泛着赤光，骑兵们正在做出征前最后的准备工作，有的在检查马蹄铁，有的在整理武器弹药，有的在喂马、饮水。
王铁牛蹲在一辆被拆解的火箭炮车旁，看着工匠们用铜箍将最后一根炮管捆结实，油布裹着的铁管沉甸甸压在马背上，像驮着段黑铁柱子。
“铁牛，记住了，兵贵神速，不要和沿途清军纠缠，按时穿插到位截住多尔衮的退路就是胜利！这火箭炮太重，为了行军速度，没法整车携带，只能化整为零了。这每根炮管给你配十发火箭弹弹，多了拖累行军速度。切记，行军时引信不要拆开，更不能图方便直接装在弹头上，以免磕碰出现意外。”李明的声音混着篝火的噼啪声传来，他刚从主营帐过来，
“从这儿往西，过砀山、丰县，贴着河南地界走，绕开徐州府的重兵。多尔衮的人正盯着运河沿线，你们得像条泥鳅，从山缝里钻过去。”
王铁牛咧嘴一笑，露出两排白牙：“都督放心，末将这就带着弟兄们‘绕着走’。保证让鞑子以为咱们还在运河边啃干粮，实则早摸到他们后腰眼了。”他转身对亲卫喊，“给火箭炮手每人再备两匹驮马，火箭弹能带多少带多少！打起仗来没了重火力，可就难了。”
夜色渐深时，骑兵师已分成三股，像三条赤色长蛇钻进西边的洼地。第一旅作为大军前锋专挑村落间的小路走，马蹄踏过冻硬的麦地，只留下浅浅的蹄印。有个骑兵的干粮袋磨破了，炒面漏出来撒在麦茬上，他慌忙下马去捡，却被伍长一把拽住：“别捡了！天亮前要是赶不到砀山北麓，咱们大军行踪就会暴露！”
一夜的急行军，清晨大军就到了砀山县城附近。城墙在微曦的晨光下像条灰蛇，守将是个前明的守备，降清后依旧干着老本行，此刻正带着绿营兵在城头打盹。哨兵突然指着西边的一片烟尘喊道：“大人快看！那是啥？”
守备揉着眼睛望去，只见远处的地平线上滚来一片红潮，马蹄声轻得像风吹过麦田，却带着股逼人的气势。他吓得一哆嗦，连滚带爬地喊：“快！关城门！快把那门佛郎机推上来！”
城头上顿时乱作一团，哨兵提醒道：“大人，城门晚上关了就没开过啊。”
城头的绿营兵们手忙脚乱地搬石头堵城门，有个新兵慌得把箭壶都扣在了地上，羽箭撒了一地。可等他们把佛郎机炮推到垛口，那片红潮早已绕着城墙外三里多地向北绕行了，上万骑兵足足过了两刻钟才走完，只留下几串马蹄印伸向西北的黑暗里。一个亲兵趴在垛口上看了半晌，摸着后脑勺嘟囔：“这是哪路神仙？咋连城都不攻？”
守备生气地拍了他脑袋一巴掌：“不攻城还不好？你赶紧的骑马出城去府里报信。快去！”
亲兵随着脖子道：“大人，明军大队骑兵刚走，要不咱们再看看？万一他们趁咱们放松警惕再杀个回马枪呢？”
守备听了心中一哆嗦，连忙道：“对对，谨慎些要得！再等一个时辰看看情况再说。”
接下来的五天，骑兵师像支离弦的箭，贴着鲁豫边境的官道、乡村小路疾行。过丰县时，县城的值哨的一个老卒正打着哈欠在城头上往外撒尿，听见西北方向传来闷雷似的动静，抬头就看见黑压压的马队从城西的土坡后涌出来，红甲在晨光里闪得人睁不开眼。他“妈呀”一声提上裤子，连滚带爬地往城楼跑：“快！李四，敲锣！明军打过来了！”
等县衙的人慌慌张张地驱赶着百姓上城头守城之时，骑兵们早已过了城西门外的石桥，连头都没回。有个胆大的衙役爬上城楼，看见马队钻进北边的芒砀山，尘头里还飘着面残破的明字旗，吓得腿一软瘫在地上。
为了加快速度，王铁牛下了死令：“人不卸甲，马不离鞍，渴了就喝葫芦里的水，饿了就吞炒面。谁要是掉了队，就等着被清军抓去领赏吧！”
骑兵们用麻绳把自己绑在马背上，困极了就歪在马鬃里打个盹。有个年轻骑兵从马上栽下来，摔在冻硬的河滩上，嘴角磕出了血，爬起来抓着马鞍翻身上马就追，愣是没掉队。
大军每日仅仅休息两个时辰，休息两个时辰不是人扛不住，而是马累得受不了。虽然李明竭尽全力给骑兵师每人配备了双马，途中两马轮流换乘，但马一刻不歇的跑也不现实。沿途不断有马累倒在地，可是大军仍然极限开进。
这般急行军了七昼夜，清晨，前锋哨骑带来个消息：“师长，前面就是山东单县的地界了！过了这片山，就是济宁州的西麓！”
王铁牛勒住马，望着远处的山影长出一口气。连日来绕着山路走，战马的蹄子都磨出了血，骑兵们的脸被山风刮得干裂，可那身红甲依旧鲜亮。山脚下的官道旁，有个废弃的驿站，断墙上还留着清军写的“剃发易服者免死”的标语，被人用石头砸得坑坑洼洼。
“师长，驿站后面的林子里有动静！”哨骑低声禀报，手按在了腰间的左轮上。
王铁牛打了个手势，三十多个骑兵立刻下马，拔出左轮手枪，呈扇形包抄过去。
拨开半人高的蒿草，只见林子里藏着三百多号人，有老有少，个个面黄肌瘦，只有不到一半的人手里握着各种样式的破烂兵器。
为首的是个穿破烂青布长衫的汉子，见了红甲骑兵，先是一愣，随即扑通跪倒在地，涕泗横流：“草民郭晓明，叩见大明王师！”
王铁牛收了手枪，这才看清这人的长衫上破了好几个口子，袖口磨得发亮，浑身上下散发着浓郁的臭气。“你是何人？怎么带着这么多人躲在这儿？”
郭晓明抹了把脸，声音发颤，泪水混着脸上的泥灰往下淌：“将军容禀，草民原是郓城县典史，崇祯十五年赴任，只做了一年就逢乱世，便辞了官回了乡。家里原有五百亩薄田，靠着收租本也能安稳度日，可自打鞑子下了剃发令……一切就都变了……”
他猛地攥紧拳头，指节发白，“那日县太爷柳江轩派衙役挨家挨户剃发，草民眼睁睁看着邻庄的张秀才因为护着头发不肯剔头，被他们用铁链锁了游街，最后活活打死在牌坊下。夜里草民摸着先父留下的儒巾，翻来覆去睡不着，心想咱大明的子民，怎能留着鞑子的猪尾巴？”
他顿了顿，声音陡然拔高：“去年开春，听说南京的楚王殿下复位，草民就悄悄联络了县里的几户乡绅——城东的赵举人、南街的钱举人，都是读过圣贤书的，一听要反清复明，当即拍了桌子。咱们凑了三百两银子，偷偷找县衙司库买了二十杆鸟铳，又让佃户们悄悄打了五十根长矛，趁着鞑子调走驻防绿营去徐州的空当，半夜里摸进了县衙！”
“那柳江轩正在后衙搂着小妾喝酒，被草民们堵了个正着。”郭晓明眼里冒着火，“他还想拿鞑子的官威压人，说什么‘顺者昌逆者亡’，草民二话不说，一刀剁了他的脑袋，挂在城门楼上！百姓们见了，都提着菜刀锄头来投奔，没三天就聚了两千多人！”
旁边一个瘸腿的老汉接过话头，声音嘶哑：“郭先生精明，知道单凭郓城难成气候，连夜让人给周围各县的同年、故交送信！那信上说‘头可断，发不可剃；国可亡，志不可屈’，这话传出去，整个鲁西南都炸了锅！”
郭晓明接话道：“可不是嘛！金乡的刘赖子原是镖师，手里有几分功夫，见了信就带着红枪会的弟兄杀了满清千总，占了县城；鱼台的杜秀才是草民乡试同年，聚了一千多乡民响应，连学堂里的童生都提着棍棒、菜刀参战；单县的武举人周通更厉害，带着佃户夺了清军的粮仓，开仓放粮，三天就聚了五千多人！”
他掰着手指头数着，眼里闪着光：“还有成武、巨野、嘉祥，差不多大半个兖州府的县城都反了！各县互通声气，你缺粮食我送米，我少兵器你递枪，一时间声势日盛。鞑子知府拼凑了五百多丁壮前来弹压，刚到县界就被我带着人杀散了。那段日子啊，夜里站在城头上看，到处都是我义军的火把，像星星落了一地！”
说到这儿，他却猛地垂下头，声音哽咽：“好景不长啊。上个月鞑子从南边抽了大军北上去打大同，路过山东时，多尔衮为了后路安稳，就命令他们顺道围剿咱们。那些绿营兵平时看着窝囊，可跟着八旗兵后面却凶得很。金乡城破那天，刘赖子带着红枪会的弟兄在城头拼到最后一刻，被鞑子的弓箭射成了刺猬；更狠的是，他们占了城就喊‘一城从贼，满城皆贼’，不管男女老少，见人就砍！”
“草民后来偷偷派人去看过，金乡的护城河都被血染红了，城门口堆着的尸体像小山，连吃奶的娃娃都没放过。”
郭晓明的声音抖得像风中残烛，“他们还把人头砍下，挂在官道两旁的柳树上，从城门口一直挂到十里外的驿站，说这是‘惩戒从贼之民’。杜秀才城破后被俘，在济南府被凌迟那天，鞑子特意让人把他的肉割下来，逼着围观百姓分食，谁不张嘴就一刀劈了……”
“各县先后陷落，成武的周举人投了河，巨野的五家乡绅举家自焚……”他抹了把泪，声音更低了，“最让人寒心的是，鞑子这招屠城震慑真就起了作用。原本泰安、莱芜那边的乡绅都联络好了要起事，见了金乡的惨状，连夜就把准备好的兵器扔了，有的甚至主动带着清兵来搜捕咱们的人。草民知道硬拼不过，带着三千多人撤进梁山，可那些新招的流民、地痞见势不妙，夜里就跑了大半，最后只剩这三百多号——都是沾亲带故的佃户，还有些是被鞑子杀了家人的，死活跟着草民。咱们在山里靠挖野菜、打野兔过活，数星星、看月亮就盼王师早日到来，没想到真把将军盼来了！”
王铁牛听得心头滚烫，握着马鞭的手紧了紧，指节泛白。他当年在义军中待过，见过太多生死，可这般屠城震慑的手段，依旧让他齿冷。“郭典史，你可认识去德州的近路？”
郭晓明猛地抬头，眼里闪着光：“咋不认识！从这儿往北，过成武、巨野，穿梁山泊的西麓，到东平州后往东，走平阴的孝里铺，那有条官是鞑子北撤的必经之路！上个月草民还曾派探子去过，鞑子在那儿原本有个哨卡，都调去打仗了，现在根本没兵。”
他顿了顿，又道：“不过巨野县城有绿营兵驻守，守将是个姓黄的千总，胆小如鼠。上次小刀会的队伍路过，他听见动静就关了城门，连箭都不敢放。将军要是绕着城墙而走，保管能过去。”
王铁牛哈哈大笑：“好！现在起，你就是我骑兵师的向导官，挑几个认道的带路，事成之后我保你个七品知县当当！”他对亲卫说，“给他们留点饼子、炒面，再挑十匹战马，让郭先生的人带路。”
郭晓明赶紧从人群里挑了十个年轻后生，有的是穿州过府的货郎，有的是山里打猎的猎户，都熟悉路。有个后生第一次骑战马，刚爬上马背就被颠了下来，却咧着嘴笑：“这马跑得真快！比俺家的驴强多了！”
大军重新上路时，郭晓明带着人在前头引路。有了他的帮助，大军行军快了不少，不仅少走了很多弯路，沿途还能找到水源及时补充饮水。
过巨野县城时，城头上的绿营兵果然看见远处的红潮，吓得赶紧关了城门，连个屁都不敢放。
有个家丁建议放箭做做样子，被黄千总一把按住：“放什么放！没看见人家根本没理咱们？惹怒了他们真的攻城你能顶住？等他们走远了赶紧派人往济宁府报信，就说……就说明军大股骑兵往东平去了！”
等济宁府的快马出城往德州传讯时，王铁牛的骑兵师早已穿过梁山泊的西麓，到了东平州的地界。郭晓明指着远处的山影说：“师长您瞧，那就是孝里铺外的武胜山，三座山连绵不断！中间那座稍高些，两边的略低，像个马鞍子似的，最东侧山包下就是那条官道——打南面往德州去，这是唯一能走大车的路，鞑子北撤的粮草、辎重都得从这儿过，真是一夫当关万夫莫开的地势！”
王铁牛登上中间的山包，极目望去，果然见三座小山包连绵起伏，中间高两头低，像横在平原上的一道脊梁。最东侧山包下，一条黄土官道蜿蜒而过，宽得能并排走四辆大车，路边的车辙印深得能陷进马蹄，显然常年有重车碾过。风从山包间穿过，“呜呜”地像在吹响号角。
“就这儿了。”王铁牛拔出马刀，刀身在阳光下闪着冷光，“让火箭手把炮管架在中间山包上面，迫击炮分成三组放在三个山包上。第一旅守住三个山包，第二旅在西侧修筑工事，第三旅在官道东侧修筑工事，防止鞑子绕过去。各营、团马匹集中看管，老子要让鞑子知道，我骑兵师上马能骑战，下马也能步战！侦骑都放出去，一有风吹草动立刻来报！”
众将纷纷拱手领命，转身带着人去布置。山岗上的风突然紧了，卷起地上的枯叶，打着旋儿飞向北方。
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