下午六点半，
太阳挂得低，只剩一圈铜币大的光晕，软塌塌地贴在战歌街的尽头。
两辆出租马车几乎同时停在战歌街口的煤气灯下，车夫“吁”地收缰，马鼻喷出的白雾混着街面的煤灰打了个旋儿，便散得无影无踪。
先下车的是劳博，他抬手扶了扶帽檐；接着是安特，一脚把劳博蹬了下去，看样子他的气还没消。
另一辆马车上，罗丝蕾丝折扇轻摇，驱散面前浮尘下车。最后，是戴着面纱的雷微娜掀帘而出。
四人刚站稳，一个佝偻的身影便从路边挪了过来。
那老妇人裹着破破烂烂的衣服，脚步踉跄。灰白的发丝从披肩边缘露出来，被夕阳镀上一层暗铜，像一撮快要烧尽的麻芯。
“好心的少爷、小姐……”她来到最先掉下来的劳博面前，伸出一只颤抖的手，
掌心向上，纹路里嵌着黑色的煤灰和干裂的血口，
“给口面包钱吧……”
劳博几乎是下意识地去摸口袋，抓出一把零散的铜珍珠和几枚银光闪闪的银海螺。
老妇人却只是摇摇头，指尖在铜珍珠上轻轻一拨，取走其中几枚，把剩下的原样推回去。
劳博愣住，眉心拧出困惑的褶。
“为什么？这些银海螺能换更多面包。”
老妇人咧嘴，露出几颗孤零零的黄牙，声音沙哑却带着笑：“就我一个糟老婆子，钱多不是好事，没准会连命一块儿丢掉。”
安特原本插在口袋里的手动了动，目光扫过老妇人磨破的鞋尖和脚边那摊黑水一样的影子。
“我之前……好像没见过您？”
来到武神城的前几天，出于本能的反应，安特早已把战歌街转了个遍。
老妇人把铜珍珠拢进袖口，摇摇头：“我是被赶过来的……”
“被赶过来的？您的家人？他们干的？”
“家人？”老妇人哑着嗓子重复，“没了……我儿子死在恶魔手里，连块完整的骨头都没捡回来。”
她抬起浑浊的眼，望向远处仍在冒烟的工厂高墙，
“我老头子在铸铁厂干了三十年，最后那天，吊钢的链子断了，二十吨铁锭把他压成了一张纸。工头说会给赔偿，结果只给我一张‘操作失误’的条子，连棺材钱都不够。”
劳博攥着剩下的银海螺，指节发白。老妇人却拍拍他的手腕，力道轻得像掸灰。
“至于我呢……一个半死不活的糟老太太，如今连最后一块遮风的地儿也保不住了……
我以前是在别的街区乞讨，可今儿一早，那帮穿灯芯绒背心的壮汉便把我连人带碗赶了出来……
唉，这世道，就连乞食的角落也要标上价码。”
没有哭喊，没有任何情绪波动，只有一种被命运反复锤打后的平静，或者说是麻木，绝望。
雷微娜忽然走上前，指着老妇人脖子上带着的一块锈迹斑斑的小牌子：“军事通用服役奖章？您刚才说您儿子死在恶魔的手中？他是一名士兵？与恶魔作战时牺牲了？”
老妇人攥紧它，指尖发抖，却什么也没说，只是点了点头。
罗丝蕾丝猛地合拢折扇，象牙柄发出一声脆响：“该死的！军属福利院呢？遗孀会呢？”
老妇人抬眼，目光浑浊，“福利院？”她重复这三个字，“每年都有上百条命填进去，多一个少一个又能如何？我只是个连路都走不稳的老东西，他们为何要在那张纸上再添一个只会消耗面包的名额？”
罗丝蕾丝的指尖在扇骨上泛白，几乎要把象牙掐出裂痕：“每年都有人捐款，市政厅也有专门的资金用于这方面，他们凭什么不管你？！”
“钱，自然是拿在自己的手里最好。”雷微娜嗤笑一声，“就像煤块掉进炉膛，烧得旺的是官老爷的壁炉，可不是寡妇的灶坑。罗丝蕾丝，我早就说过，你有的时候，太天真了！”
“这群混蛋！”罗丝蕾丝声音发颤，带着罕见的切齿，“什么钱都敢吞？总有一天我要让他们付出代价！！！”
“先别说这些了，”劳博低声道，“我记得再往南两条街，就有一家军属福利院，先把老太太送过去，至少能有口热汤。”
愤怒让罗丝蕾丝面颊上的潮红一路烧到耳尖，
“走！”
她攥住老妇人的手肘，
“我亲自过去，看看他们究竟是什么意思！”
老妇人抬头，浑浊的眼里映出姑娘燃烧的脸。
她干裂的唇角慢慢向上扯，露出一个近乎慈祥、却又满是倦意的笑。
“小姐，没用的，他们只认钱。”
罗丝蕾丝猛地停步，她松开老妇人，从腰间掏出自己的家族徽章：“我是阿什福德女公爵！今晚我倒要瞧瞧，他们还有什么不敢做的！”
老妇人浑身一震，她睁大那双蒙着灰翳的眼：“阿什福德家……那位好心的女公爵……”
枯瘦的膝盖在粗呢裙下微微发抖，她缓缓弯下腰去。
“愿殿下的星徽，比我的旧铜更亮。”
当她重新直起身时，浑浊的眼眶里，泪光像两粒碎裂的火星，在皱纹的沟壑间滚动。
罗丝蕾丝一下子乱了方寸。
她向来擅长在沙龙里用一句轻巧的反讽击退流言，也懂得用折扇掩住唇边恰到好处的微笑，可此刻，面对老妇人眼角那两颗悬而未坠的泪，她所有的礼仪、头衔、机智都像被风吹散的纸灰，扑簌簌落了一地。
“老人家……这、这本就是我该做的。”
她语无伦次，指尖在折扇的象牙柄上来回打滑，
“您别哭……雷微娜，快来帮我——你知道我最不会应付这种场面……”
雷微娜站在半步之外，摇头叹息：“我帮不了，我一向认为老人一旦开始掉泪，就是他们身上堆积的全部人生同时在开口。
那些人生漫长而缓和，像山间的河，在黄昏里静静涨落——你让我去安慰一条河流的哭泣吗？（《命运》）”
安特叹了口气，他拍拍罗丝蕾丝的肩：“走吧，那里离这儿有两条街。再耽搁，恐怕天就要黑到连钥匙孔都找不到了……”
于是，四个人重新迈步。
安特在最前面带路，劳博搀着老妇人枯瘦的手臂，罗丝蕾丝提着裙摆，脚步比平日急，雷微娜走在最后，影子被拉得细长，像一条不肯收拢的尾缆。
五个人的影子风里晃动，像一面褪色的旗，也像是在无声的提醒：
在这座城里，每个人都薄得像一张纸，风一吹，就飘走了。
“威尔逊先生，请放心，这件事情我一定会彻查到底！”
“罗丝蕾丝，”这是雷微娜的声音，“这池水比你想的深。市政厅、承包商、救济会董事，都在同一张蜘蛛网上。除非神殿肯出手，不然单凭你们阿什福德家族自己？嗯哼？”
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