成王府大殿的梁枋上，悬着盏鎏金穿枝莲纹宫灯，烛火被窗缝钻进来的冷风拂得微微摇曳，将殿内的阴影拉得忽长忽短。青铜鹤首香炉就立在殿中丹陛一侧，鹤喙微张，一缕细若游丝的沉香烟雾缓缓升腾，带着几分清苦的回甘，却怎么也驱不散满室凝滞的沉郁。
成王斜倚在铺着玄色貂皮垫的檀木圈椅里，指尖无意识地叩着案几。他指节分明，套在指端的鎏金护甲泛着冷冽的光，与乌木案几相击时，发出“笃、笃、笃”的细碎声响，在寂静的大殿里格外清晰，像是敲在每个人的心尖上。案几上摊着几本奏折，旁边堆着厚厚的边报，墨迹淋漓，字里行间皆是北境的紧张与江南的异动，看得人胸口发闷。
阶下，青州知府崔仲礼垂手肃立，背脊挺得笔直，额角却沁出细密的汗珠。他一身藏青色官袍，前襟早已被冷汗洇出一大片深灰的印子，紧紧贴在身上，透着股湿冷的黏腻。崔知府几次张了张嘴，喉结滚动着，想说些什么来宽慰王爷，或是再提一提自己昨夜熬了半宿想出的那点筹谋，可话到嘴边，对上成王那双沉郁如深潭的眼眸，终究还是咽了回去，只化作一声几不可闻的叹息。
他知道，成王此刻的烦忧，绝非他那点皮毛计策能解。秦王在朝中根基深厚，门下聚集了大半翰林学士与各部官员，朝堂之上几乎是一呼百应；泰王则手握江南盐铁之利，金银如山，那些能诗善画的清客才子，趋之若鹜般投到他门下，每日吟诗作对，装点门面，倒也显得一派风雅兴盛。唯有自家王爷，守着青州这方水土，虽有些许兵权在手，却既缺朝堂助力，又少济世之才，如今夹在两王之间，进退维谷，如何能不焦心？
“罢了。”
成王突然直起身，椅背上的玄色蟒纹常服随着他的动作滑落肩头，衣料上绣着的金线在烛火下流转，泛着冰冷的光泽，衬得他脸色愈发沉峻。他揉了揉发胀的眉心，声音带着几分难以掩饰的疲惫：“回去吧，坐在这里也是耗神。”说罢，他猛地挥袖，带起一阵风，将案头摊开的几张边报吹得“哗哗”作响，像是在宣泄着主人心中的烦闷。
崔知府如蒙大赦，忙躬身行礼，袍角扫过阶下的青砖，发出轻微的摩擦声。他低着头，小心翼翼地后退，皂靴碾过青砖缝里落下的几片枯叶，发出细碎的“咔嚓”声。退出殿门时，他的肩背仍微微发颤，直到走出王府大门，被外面的冷风一吹，才惊觉后背的冷汗早已浸透了中衣，冻得他打了个寒颤。
亲卫统领魏彪一直守在殿外廊下，他身形高大，身披玄铁盔甲，脸上带着一道从眉骨延伸到下颌的疤痕，显得格外凶悍。见崔知府狼狈离去，他转身折返大殿，盔甲上还沾着方才赶人时溅上的泥点，行走间，甲叶碰撞发出“哐当”的声响，打破了殿内短暂的沉寂。
“殿下，外头有个疯子，赖在府门前不肯走。”魏彪单膝跪地，声音洪亮，却带着几分难掩的为难。
成王正闭着眼揉着突突直跳的太阳穴，闻言，眼皮都未曾抬一下，语气不耐：“又是什么人？”近来烦心事接踵而至，总有些投机取巧之辈想借着各种由头来攀附，他早已没了耐心。
“看着像是个乞丐，浑身脏兮兮的，披头散发，嘴里胡言乱语的。”魏彪如实禀报，“弟兄们见他堵着府门，影响出入，已经拿棍子打了他两顿，可他还是不肯走，赖在门口的石狮子旁，说什么……不见殿下不挪窝。”
“拿棍子打一顿赶走！”成王本就心烦意乱，听到这话，当即睁开眼，猛地一拍案几，吼了一声，“屁大点事儿都来烦我？！本王难道还管得了一个疯子的死活？”
魏彪被他吼得一哆嗦，却还是硬着头皮继续说道：“殿下息怒，弟兄们也想赶，可这疯子看着瘦骨嶙峋，性子却倔得很，打也打不走，骂也骂不跑。方才还站在石狮子上喊什么‘天予弗取，反受其咎’，唬得几个年轻的侍卫都不敢近前，就怕……就怕真闹出人命来，反倒给殿下添麻烦。”
“(⊙o⊙)啥？”成王脸上露出几分诧异，他没想到一个乞丐模样的人，居然能说出这样的话来。他沉吟片刻，指尖再次叩起了案几，只是节奏比之前慢了些，带着几分思索，“他可曾说过别的？为何一定要见本王？”
“他说……他要给殿下献策。”魏彪挠了挠后颈，脸上满是不解，“只是此人浑身邋遢，头发纠结如乱草，身上还带着一股酸臭味，看着实在不像好人，倒像是个走投无路的骗子。小的们瞧着他那样子，实在不想让他污了殿下的眼，可他就是死缠烂打，实在没办法。”
成王沉默了，殿内只剩下沉香燃烧的细微声响和烛火跳动的“噼啪”声。他如今身陷困境，秦王与泰王步步紧逼，朝中无人相助，民间贤才又被二人搜罗殆尽，若是寻常时候，这样的疯子他定然不会理会，可此刻，那句“天予弗取，反受其咎”却像一根针，刺了他一下。
或许，是病急乱投医吧。成王在心里苦笑一声，终究还是叹了口气，无可奈何地说道：“算了，让他进来。先带他去偏院洗洗，给身干净衣服，再弄点吃食让他填填肚子，等他吃好了、收拾干净了，再带来见我。”
“殿下，这……”魏彪有些迟疑，一个乞丐而已，哪里值得王爷如此对待？
“照做便是。”成王摆了摆手，语气不容置疑，“这年头，愣的怕横的，横的怕不要命的。既然他敢顶着棍子也要见我，或许真有几分古怪，看看也无妨，耽误不了多少时间。”
魏彪不敢再多言，躬身应了声“是”，转身退了出去。
成王重新坐回圈椅，目光落在案头的边报上，却再也看不进去一个字。他想起方才崔知府那欲言又止的模样，想起秦王在朝堂上的咄咄逼人，想起泰王凭借江南财富招揽人才的势头，只觉得胸口像是压着一块巨石，闷得喘不过气。青州虽是富庶之地，可比起京城的人脉、江南的财力，终究还是差了一截。他空有王爷之尊，空有一腔抱负，却苦于无人相助，这破局之路，究竟在何方？
半个时辰转瞬即逝。殿外传来细碎的脚步声，比之前魏彪的脚步轻了许多，还夹杂着布料摩擦的声响。成王抬眼望去，只见魏彪掀帘进来，身后跟着一个男人。
那人刚洗过澡，头发用一根粗布带束着，还带着几分湿润，身上穿了一件半旧的青布儒衫，虽不算华贵，却也干净整洁。只是他身形消瘦，脸颊凹陷，眼窝却很深，一双眼睛亮得惊人，像是藏着星辰。许是洗澡时没擦干，衣衫下摆还在滴着水，将地面洇湿了一小片。
他一进殿，便仰着脖子笑了起来，声音爽朗，带着几分不羁：“殿下总算愿意见我了。”
成王眯起眼睛，细细打量着他。此人虽看着清瘦，却自有一股风骨，尤其是腰间系着的那枚褪色的青玉佩，质地温润，一看便知是个有些年头的旧物，绝非寻常乞丐能有的东西。
胡有为甩了甩发梢上残留的水珠，大步走到殿中，对着成王拱手行礼，动作虽不标准，却也透着几分恭敬：“草民胡有为，见过成王殿下。”
“你为何执意见我？”成王开门见山，语气平淡，听不出喜怒。
“草民四海为家，浪迹天涯，走遍了大江南北，见过太多民生疾苦，也看透了朝堂纷争。”胡有为直起身，目光灼灼地望着成王，“如今大梁江山，看似太平，实则暗流涌动。秦王党羽遍布朝堂，泰王富可敌国，唯有殿下您，手握兵权，心怀百姓，是真正能安定天下之人。所以，草民特地赶来青州，投奔殿下！”
“投奔我？”成王冷笑一声，语气中带着几分嘲讽，“青州府不比京城繁华，也不如江南富庶，你一个四海为家的人，放着秦王、泰王那样的靠山不找，偏要来投奔我？你有什么本事，值得我收留？”
“我没什么惊天动地的本事，却有一肚子阴谋诡计，一脑子实务之策。”胡有为毫不怯场，迎着成王的目光，坦然说道，“如今殿下身陷困局，左右为难，草民愿为殿下分忧解难，助殿下破局而出，问鼎天下！”
“分忧？你？”成王又是一声冷笑，猛地一拍案几，“我堂堂大梁王爷，坐拥青州之地，手握万钧兵权，有何忧愁？你一个乡野匹夫，也敢在此妄言？”
胡有为却丝毫不惧，反而笑了起来：“殿下若是真的无忧，今日大内太监奉旨前来宣旨，成王府为何了无动静？殿下若是真的无忧，又为何急召青州知府崔仲礼深夜入府，密谈许久？”
成王闻言，内心猛地一惊，脸上的嘲讽瞬间僵住。大内太监宣旨之事，他特意吩咐了府中之人不得外传，与崔知府的密谈更是在密室之中，这个胡有为不过是个外来的乞丐，怎么会知道得如此清楚？
他强压着内心的诧异，脸色沉了下来，厉声喝道：“一派胡言！不过是胡乱揣摩罢了！来人，将这个江湖骗子轰出去！”
“殿下且慢！”胡有为向前一步，高声说道，“草民既然来了，就不会空手而归。殿下心中有何烦忧，不妨说出来，且看草民能否为您解惑。不过是几句话的功夫，耽误不了殿下多少时间，若是草民说得不对，殿下再将我轰出去不迟，到时候任凭殿下处置，草民绝无半句怨言！”
成王盯着他看了许久，见他神色坦然，眼神坚定，不像是在说谎。他心中的好奇压过了不耐，沉吟片刻，缓缓说道：“好，那本王就给你一个机会。如今秦王得朝中大臣支持，人才济济，朝堂之上几乎无人敢逆他之意；泰王得江南世族支持，金银不缺，天下才子大半被他收入囊中。本王守着青州，看似安稳，实则腹背受敌，进退两难。你且说说，本王该如何破局？”
胡有为闻言，非但没有立刻回答，反而反问道：“殿下想要破局，首要之事，是想要金银钱财，还是想要济世人才？”
“人才！”成王几乎是脱口而出，语气中带着几分急切，“金银之物，青州府尚可支撑，可人才……朝中大臣及其门生故吏，大都依附秦王；那些散落在外的才子、隐士，也被泰王凭着金银与虚名搜罗一空。我青州地处边陲，吸引力远不及京城与江南，如何才能寻得可用之才？”
这便是他最大的心病。没有人才，便无法革新吏治、改善民生；没有人才，便无法运筹帷幄、应对外敌；没有人才，即便手握兵权，也终究是无源之水、无本之木，难以与秦王、泰王抗衡。
胡有为点了点头，又问道：“殿下想要的人才，是学富五车、满腹经纶的文士？还是吟诗作对、附庸风雅的清客？亦或是能办实事、出谋划策、可安邦定国的栋梁之材？”
这一问，像是一道惊雷，猛地炸在成王心头。他瞳孔微缩，猛地从圈椅上站了起来，玄色蟒袍扫过案几，带得上面的奏折微微晃动。他死死地盯着胡有为，语气凝重：“你究竟是谁？这些话，绝非一个寻常乞丐能说得出来的。”
胡有为抹了把脸上未干的水珠，坦然笑道：“草民不才，曾是几年前的举人罢了”
他顿了顿，继续说道：“草民这些年走遍各地，看得清清楚楚。如今秦王招纳的，多是些会写青词、善拍马屁的文士，他们能为秦王歌功颂德，却未必能办实事；泰王养着的，也多是些能吟哦、善书画的清客，他们能为泰王装点门面，却难以解燃眉之急。可殿下要破局，要与两王抗衡，要安定天下，靠的绝不是这些人！”
说到这里，胡有为猛地提高了声音，语气铿锵有力，在大殿中回荡：“殿下需要的，是能在半夜画出北境布防图、白日算出粮草运输之道的狠角色！是能深入乡野、了解民情、改善民生的能人！是能严明律法、整顿吏治、使青州府政通人和的铁腕之人！是那些有真才实学、能办实事、却被秦王、泰王筛掉的真正栋梁！”
成王听得心头一震，胡有为的话，字字句句都说到了他的心坎里。他何尝不知道这些？可他苦于无处寻觅这样的人才。他往前走了两步，急切地问道：“这些人才，怎么会来青州府？满朝文武要么递了门生帖给秦王，要么捧着诗集投奔泰王，剩下的要么隐于乡野，要么怀才不遇，我就算想找，也无从下手啊！”
“所以草民才说——考策论！”
胡有为一把扯开身上的青布儒衫，露出里面那件洗得发白、打了好几块补丁的旧儒衫，眼神中带着几分激动与期盼：“开恩科不必等三年后的秋闱，就在青州府设一个临时考场！不考那些‘关关雎鸠，在河之洲’的风花雪月，不考那些空谈义理的酸腐文章！就考‘若遇河决，如何分洪救民’，考‘北境马匪屡犯，该练新军还是修堡寨’，考‘如何整顿吏治、减轻百姓赋税’，考‘如何疏通商道、增加府库收入’！”
他越说越激动，声音也越来越高：“那些落第秀才里，有的是在乡野帮着乡亲算过水利、修过堤坝的；有的是跟着商队走过漠北、熟悉边境地形的；有的是做过账房先生、精通算术理财的；还有的是出身寒门、深知百姓疾苦的！他们读的是圣贤书，骨子里却憋着股子要做事、要报国的劲儿，只是没有门路，没有机会！秦王嫌弃他们不懂风雅，泰王瞧不上他们出身寒微，可这些人，恰恰是殿下最需要的人才！”
“殿下只需昭告天下，在青州开策论试，不问出身、不问功名，只要能写出切实可行的实务策论，无论是否中举，皆可入府听用，给予他们施展才华的机会！”胡有为目光灼灼地望着成王，语气无比恳切，“草民敢保证，只要殿下抛出这个橄榄枝，那些怀才不遇、渴望建功立业的能人异士，定会源源不断地赶来青州！到时候，殿下人才济济，吏治清明，民生改善，府库充盈，何愁不能破局？何愁不能与秦王、泰王抗衡？何愁不能问鼎天下？”
殿内一片寂静，只剩下烛火跳动的“噼啪”声和沉香烟雾缓缓升腾的轨迹。成王站在原地，怔怔地望着胡有为，脑海中反复回响着他的话。考策论！不问出身！只看实务！
这个想法，大胆、新奇，却又无比可行！他之前一直困在“如何招揽已有名气的人才”这个死胡同里，却从未想过，那些被遗忘在乡野之间、被主流排斥在外的落第秀才、民间能人，才是真正的宝藏！
许久，成王突然笑了起来，那笑声中带着压抑已久的畅快，带着破局的希望，回荡在整个大殿之中。他快步走到胡有为面前，伸出手，轻轻扯下他发间沾着的一片草屑，语气中带着几分赞许，几分激动：“好一个‘考策论’！好一个不问出身、只看实务！胡先生，你这一策，真是解了本王的燃眉之急！”
他转身坐回圈椅，玄色蟒袍在烛火下翻涌如浪，眼神中重新燃起了斗志与光芒。他对着殿外高声喊道：“魏彪！”
“末将在！”魏彪立刻从外面进来，单膝跪地。
“明日一早，就去传本王的令！”成王的声音洪亮而坚定，“青州府下个月开设策论试，昭告青州及周边各州府，凡有志之士，无论出身贵贱、是否中举，皆可报名参加！考题只考实务，不涉虚文！只要策论切实可行，皆可入本王府中听用，量才授职，绝不亏待！”
“末将领命！”魏彪心中一震，立刻明白了成王的用意，脸上露出兴奋的神色，高声应道，转身快步退了出去，生怕耽误了时辰。
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