且先不论梁俊在后方如何调度手下、铺展生意版图，淮西地界上，廖空舟与刘晃的兵马早已搅作一团，刀光剑影里满是难分难解的胶着。
那战场之上，既无名将挥斥方遒的气魄，也少见精锐冲锋陷阵的凌厉，反倒像两股乱流撞在一起，你来我往间尽是笨拙的拉扯。
起初，刘晃心里头总揣着几分慌。面对廖空舟这股来路不明的伪秦兵马，他夜里翻来覆去都在琢磨对方的战力——毕竟谁对着未知的敌人，都免不了心头发怵。
可连着几次小规模交锋下来，刘晃悬着的心竟慢慢落了地。某次战后清点伤亡时，他看着手下兵士抬回来的敌兵尸体，又瞧了瞧自家队伍虽乱却没崩的阵脚，忽然咧嘴笑了：“原来这廖空舟，跟老子一样，都是些中看不中用的软脚虾米！”
旁人都叫刘晃“避战将军”，这名号可不是凭空来的。
一来，他虽然将门出身打小就没好好学过兵法，上阵全靠“跟着感觉走”，上次领兵对阵小股流寇，竟还差点被对方绕后抄了粮草，打仗的本事确实拿不出手；
二来，他手下的兵，说穿了就是一群凑数的——大半是逃难来的流民，还有些是地方上收容的灾民，一个个面黄肌瘦得能看见肋骨，风一吹都能打个趔趄，哪有半分军人的模样？
这些兵士的装备更是没法提：有人扛着家里传下来的老旧长矛，木柄都裂了纹；
有人握着锄头、镰刀就上了阵，说是兵器，倒不如说更像农具；
还有些人连趁手的家伙都没有，只能捡几块石头揣在怀里。虽说清点人数时能凑出数万之众，可真到了战场上，一听见对方的喊杀声，先慌了神往后缩的，往往就是这些没经过训练的兵。
宋婉章早前也知晓刘晃的窘境，特意下令让后勤部门给淮西调拨了一批刀枪甲胄。
可刘晃的队伍实在太庞大，运来的武器分下去，连十分之一的人都配不齐，最后还是有九成兵士，只能攥着农具硬撑。
刘晃看着手下那副寒酸模样，也只能叹气：“能有口饭吃、有个地方落脚，大伙肯跟着我扛家伙，就已经够意思了。”
再看伪秦这边的廖空舟，日子也没比刘晃好过多少。
他本是昔日车可虬手下的四大家将之一，其他三家将都是车可虬的故旧，唯独他是后来被招安的，后来虽然都是府帅但在伪秦军中的地位自然高不到哪儿去。
上头拨给他的兵，要么是别人挑剩下的老弱——有个老兵都快六十了，连弓都拉不开；要么是沿途收编的流寇，这些人打家劫舍是老手，真要列阵打仗，跑起来比谁都快。
廖空舟的队伍，说是军队，倒更像一群披着军装的强盗。
每次行军，兵士们总想着绕开有守军的城池，专挑偏僻的村落下手，抢些粮食、布匹就走，别说攻城拔寨了，连跟正规军正面交锋的勇气都没有。
时间一长，伪秦军中就传开了“流寇元帅”的外号，有人见了他，表面上喊“元帅”，背地里都憋着笑议论：“廖元帅哪是领兵打仗，分明是带着人劫道呢！”
也亏得这荒唐的“匹配”，刘晃和廖空舟这两个战场菜鸟，竟在淮西耗了近一个月。
白天里，两边兵士隔着战壕对骂，偶尔放几箭、扔几块石头；到了夜里，又各自缩在营寨里啃干粮，谁都没本事彻底打垮对方，倒让这场仗成了淮西地界上一场滑稽的闹剧。
可此时此刻，廖空舟却没心思再“闹”下去了。他坐在临时搭建的帅帐里，手里攥着一张皱巴巴的地图，眉头拧成了疙瘩——淮西能抢的地方，早就被他的人翻了个底朝天。
先前还能靠着劫掠村落补充粮草，如今方圆百里的村子，要么人去楼空，要么筑起了土围子抵抗，兵士们连着三天都只能喝稀粥，不少人已经开始私下抱怨。
“再这么耗下去，不等刘晃来打，弟兄们先得散伙！”廖空舟狠狠拍了下桌子。他心里清楚，刘晃打仗虽不行，可组织能力倒有几分门道。
早在大军刚到淮西时，刘晃就下了令，让各县组织民间团练——说是团练，其实就是把佃农、猎户凑在一起，发把刀、教几个简单的招式就成。
可架不住人多啊，这些团练分布在各个村落，廖空舟的人一靠近，就有人敲锣报警，要么引着兵士往埋伏圈里带，要么缠着不放，让劫掠的计划一次次落空。
更让廖空舟头疼的是，刘晃还在几个关键的路口、渡口动了手脚——要么用土和石头筑起丈高的堡垒，派几百兵士守着；
要么把渡船凿沉，在岸边埋上尖木。廖空舟试过两次强攻，结果兵士们死了上百，连堡垒的边都没摸到，最后只能灰溜溜地撤回来。
“坚壁清野”这四个字，更是像块石头压在廖空舟心上。自从伪秦南侵的消息传开，刘晃的堂弟刘其——也就是负责淮西物资调配的官员兼节度使。
他直接下了狠令：凡是廖空舟可能经过的地方，粮食要么运走，要么烧掉；水井要么填了，要么投上石灰。
廖空舟的队伍好几次断了补给，兵士们只能靠挖野菜、啃树皮充饥，战斗力一天比一天差。
就在廖空舟愁得睡不着觉时，探子又带来了一个让他浑身发冷的消息：安木王朝的韩霍，已经打败了伪秦的谢成，正领着三万精锐往淮西赶来，说是要支援刘晃。
韩霍的名声，廖空舟早有耳闻——那可是实打实靠战功拼出来的将领，手下的兵士个个都是久经沙场的精锐，连谢成那样的硬茬都败在了他手里。
“韩霍来了？”廖空舟瘫坐在椅子上，脸色瞬间惨白。他掂量着自己的家底：老弱病残加流寇，别说跟韩霍的精锐打，就算是刘晃手下的团练，如今都能跟他的人拼个不相上下。
要是韩霍的大军真到了淮西，自己这点人，连塞对方牙缝都不够，到时候怕是连跑都跑不掉。
思前想后，廖空舟猛地站起身，手指重重戳在地图上的“鄂州”二字上：“走！往西跑，去鄂州！”帐下的副将愣了愣：“将军，鄂州有展金鹏守着，那可是个硬茬，咱们去了……”
“谁要跟展金鹏硬碰硬？”廖空舟打断他，眼里闪过一丝狡黠，“鄂州富庶，肯定有不少油水可捞。咱们趁乱去抢一把，捞够了就往大秦跑。”
副将还是有些犹豫：“可万一……”
“没有万一！”廖空舟咬牙道，“再留在淮西，等着韩霍来砍咱们的脑袋吗？今晚就拔营，动作快点，别让刘晃察觉了！”
夜色渐深，淮西的战场上，廖空舟的营寨里渐渐没了灯火。一队队兵士背着抢来的财物，悄悄撤出了营寨，朝着西边的鄂州方向摸去。
他们不知道的是，这场仓促的逃路，等待他们的，或许是比刘晃更难对付的麻烦。而留在原地的刘晃，还在琢磨着明天该怎么跟廖空舟“周旋”，压根没料到，对手早已跑得没了踪影。
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