时间回溯至一个多月之前，彼时北方的白烬尚未接到张克的调令，霍无疾与吕小步亦未被派遣南下。
深秋的寒意已悄然笼罩开封古城，枯黄的梧桐叶在萧瑟的秋风中盘旋飞舞，悄然无声地飘落于豫州军大营泥泞的地面。
开封府外的豫州军大营内，旌旗低垂，诸多旗帜上仍残留着暗沉的血迹与破损的裂口，在风的吹拂下，发出疲沓的声响。
士兵们抱着长矛倚靠在栅栏旁，眼神空洞地凝视着灰蒙蒙的天空，脸上出征时的锐气早已消失殆尽，只余下一片麻木与灰败。
空气中弥漫着一股难以名状的沉闷气息；
那是伤口久未愈合的腥气、汗臭，以及更深层次的、希望破灭后的死寂。
原本欲支援英国公，却惨败而归的豫州军两万残部；
曾经出征的五万将士，如今仅剩下这些；
宛如被霜打过的秋草，萎靡不振地困守在城墙之下。
曾经的豫州军，虽并非精锐之师，但也是建制完整的一支地方部队，欺负土匪流贼还是可以的。
然而，在都指挥使王通的率领下，他们奉命支援英国公，切断多耳衮北归的道路。谁料此次出征，竟是噩梦的开端。
王通并非全然不懂军事之人，亦深知自己麾下这支内地卫所兵的实力——守土尚可；
若在野外与敌争锋，尤其是面对凶名远扬的东狄铁骑，无疑是以卵击石。
然而，庙堂之上的决策，远非他一个区区都指挥使所能左右，他也没有拒绝的实力。
小皇帝曹祯在张克拒绝南下之后，急于重振权威，贯彻自己的意志，同时对各地军头充满猜忌。
那已被废弃的太监监军制度，便借着豫州军这一“样板”死灰复燃。
监军太监高起潜，手持明黄绸布包裹的尚方宝剑；
带着皇帝的殷切“期望”以及个人立功进入司礼监的热忱，来到了豫州军。
王通仍清晰记得高起潜初至时的情景。
那太监面皮白净，嗓音尖细，却透着不容置疑的倨傲。
他摊开地图，手指指向大名府，言语间仿佛东狄贝勒多夺不过是土鸡瓦狗；
王通口中“不可野战”的谏言，全然成了怯战畏敌的借口。
不仅要进行野战，还要主动进攻。
王通并非没有挣扎过，他甚至暗中向远在延庆府、曾有过交情的张克求援，期望那位灭了代山的真正大腿给予支援，哪怕只是牵制一下也好。
但彼时的张克正与朝廷闹掰，对这般请求置之不理。
最终，尚方宝剑的威严压垮了一切，圣意至高无上。
豫州军开拔，目标直指大名府，意图包围并击败多夺部，阻断多耳衮北渡黄河后的退路。
结局，正如所有旁观者所预料的那般惨烈——数千东狄镶白旗精骑如狂风般席卷而来，铁蹄踏破军阵，刀锋撕裂甲胄。
豫州军顷刻之间溃败，伤亡逾万，连刚刚进驻不久的东昌府也转眼易主。
惨败之后，高起潜的惊慌仅持续了短暂时间，随即被更强烈的、对保住“战功”和自身性命的恐惧所取代。
他强令王通立即反攻，收复东昌府。
王通苦苦劝谏，称士卒士气低落，兵甲不全，亟需休整，此时攻城无异于驱羊入虎口。
但高起潜如何听得进去？
重要的是他的脑袋和陛下的宏图伟业，而非几万丘八的贱命，陛下心中装的是九州万方。
尚方宝剑再次出鞘，冰冷的剑锋映照出王通绝望的面容。
王通作为一个内地的都指挥使，说实话，连巡抚都能制裁他，更何况是一个手握尚方宝剑的太监。
反攻毫无悬念地失败了，又留下了数千具毫无价值的尸体。
残兵败将只能眼睁睁地看着东昌府城墙上的东狄旗帜飘扬，直到多耳衮部主力从容北撤；
他们才得以“收复”那座已被洗劫一空、残破不堪的空城。
这份击退东狄的“战功”，成了高起潜奏捷报表上最为浓墨重彩的一笔，也勉强保住了他的项上人头。
然而，噩梦尚未终结。战后，王通屡次请求率军返回豫州就食休整，高起潜却严词予以拒绝。
他执意要驻扎在这所谓的“胜利”之地，以此向朝廷、向皇帝证明自己的“赫赫武功”与“忠诚”。
至于粮草匮乏、士卒疲惫、伤兵悲号等状况，在他看来，这些细微的小事又怎比得上他报表上能让皇爷开心的内容重要？
紧接着，从张克处获得支援的齐州蒙家兄弟率军前来，意图收复本就属于齐州辖境的东昌府。
高起潜竟勃然大怒，斥责他们为叛逆之徒，再度逼迫王通率领豫州军出战。
王通心中满是悲凉，同为汉家兵马，何以至此？
但圣命不可违抗。
结果，又是一场惨重的溃败。
所幸蒙家兄弟并未对同为汉军的豫州残军赶尽杀绝，将其击溃后便任由他们撤离。
当王通终于率领这支伤痕累累的军队退回开封府时，出发时的五万大军，仅剩下两万余人。
阵亡、伤残、失踪者超过大半，营中哀声遍野。
三次大战，皆以溃败告终，军心士气早已降至谷底。
但比士气低落更为致命的，是那如大山般沉重的抚恤费用与拖欠的军饷。
阵亡弟兄的家人需要银钱维持生计，伤残者需要汤药费用，活着的士卒需要承诺的军饷来养家糊口。
这笔债务按朝廷规制超过八十万两，绝不能拖欠。
王通岂会不知？
高起潜曾不断给王通许下空头承诺，以尚方宝剑和朝廷的名义保证，一切军饷抚恤，战后必定足额发放，绝不拖欠。
王通半信半疑，却也无计可施，只能依赖朝廷的承诺，勉强压制军中日益高涨的怨气。
如今，大军已在开封城外驻扎休整近两个月。
深秋已至，寒风凛冽，眼看就要进入冬季。
士卒们衣甲单薄，粮秣供应时断时续，军营中关于欠饷的议论早已从私下低语变为公开的抱怨与怒吼。
殴打上官、聚众讨饷的事件已发生多起，各级军官同样焦头烂额，纷纷找王通索要军饷，他们自己也难以压制帐下的弟兄了。
王通感觉自己正坐在一个即将爆发的火山口上。
他再也无法等待高起潜那虚无缥缈的承诺，必须立刻解决一部分问题，暂时稳定军心。
于是，他独自进城在开封府城内最为高档的酒楼设宴，邀请了监军太监高起潜、豫州巡抚赵文华、布政使周廷焘以及开封知府张承恩。
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