金陵，紫禁城。
初冬的寒意似乎也侵入了这座南方的宫阙，并非全然来自天气，更源于一种无处不在的、令人窒息的财政恐慌。
暖阁内，炭火烧得还算旺，但年轻的皇帝曹祯却感觉不到丝毫暖意，只觉得心头仿佛压着一块冰冷的巨石。
他面前的御案上，奏章堆积如山，其中十之八九，都与一个人有关——户部侍郎张衡臣。
重建淮河防线，需要钱；太皇太后的国葬和赶工修建陵寝，更需要钱；
而且是几百万两不能省、也省不下来事关“体面”和“孝道”的体面钱。
户部侍郎张衡臣已是焦头烂额，被逼无奈之下，行了下下之策——削减官员俸禄和部分宗室年金。
此举如同捅了马蜂窝。都察院的御史言官们，此刻已不再是仅仅上奏折弹劾那么简单。
他们变着法地聚集在张衡臣府邸门前，引经据典，指桑骂槐，声音激昂，引得无数百姓驻足围观，议论纷纷。
朝廷体面？
在自身利益受损面前，这些清流官员们率先撕下了温文尔雅的面具。
曹祯试图维护朝廷威严，以“不顾体统”的罪名处罚了几个闹得最凶的御史，将其贬斥外放。
然而效果寥寥，第二天便有新的御史补上，甚至挨了廷杖依旧梗着脖子痛骂贪官（指张衡臣）误国，蒙蔽圣听。
为了这点小事，总不能真的杀人，否则他立刻就要背上“无道暴君”的恶名。
更让他头疼的是，国子监的监生们也加入了这场“围骂”，革除功名吓不退后来者，被革除功名反而成了他们的勋章。
张衡臣身心交瘁，已经连续上了三道乞骸骨的辞呈，直言“臣才疏学浅，难当重任，乞求陛下允臣归乡，苟全性命”。
他是真的快被唾沫星子淹没了。
就连曹祯的老师，权倾朝野、门生故吏遍布天下的左相诸葛明，此刻也不惜赌上自己“三朝元老”的清誉与威望；
在内阁中力排众议，甚至背上了“贪财”、“与民争利”的骂名；
极力主张推行一项极度违背原有朝廷秩序的政策——
派遣吏部尚书张白圭为钦差，亲自前往苏州、扬州等江南最富庶的地区“巡盐”！
谁都明白，大魏原有的盐政体系早已烂到根子里。
上下其手，贪墨成风，庞大的盐利最终流入国库的，每年竟不足百万两！
盐课司、大小盐商、地方官府…早已结成了一张盘根错节、针插不进水泼不进的利益巨网。
派个巡盐御史去，要么被同化，要么被架空，甚至可能“被失足落水”。
唯有像张白圭这样超规格的朝廷巨擘，本身是吏部天官；
手握官员考核任免大权，且带着超规格的皇帝密旨和内阁全力支持的铁腕人物；
才有可能从这些铜墙铁壁般的“蠹虫”窝里，硬生生抠出一点救命的银子来。
诸葛明此举，无疑是将自己放在了整个官僚体系的对面。
他多年的声望，几乎在这一件事上消耗殆尽。
奇怪的是，代表江南利益的左相司马嵩，此次并未直接站出来激烈反对，只是默许其麾下出身的江南籍官员暗中发力阻挠，态度暧昧。
至于曹闻诏等人从虞城县发来的请功求赏的奏折？
早已被淹没在这片关乎“国体”和“社稷根本”的滔天巨浪般的奏章之中，渺小得如同沧海一粟。
兵部侍郎曾仲涵甚至不敢在内阁会议上将其提出——
太皇太后的葬礼关乎皇室尊严，淮河防线关乎金陵安危，哪一件不比给前方那几个打了胜仗的丘八发赏银重要？
就在这令人绝望的困局中，十一月初的一天，一个意想不到的人，通过隐秘的渠道，请求私下觐见小皇帝。
来人正是曹祯的舅舅，因英国公兵败案受到牵连、又被查出金陵仓库存粮账实不符而被罢免的前任户部尚书——司马藩。
他穿着一身不起眼的青色便服，被太监引入暖阁后，竟直接扑通一声跪倒在地，未语先泣，老泪纵横：“陛下！臣…臣有罪啊！”
曹祯看着这位曾经权柄赫赫、如今却形容憔悴的舅舅，心中并无多少亲情，反而先入为主地认为他是装可怜想来求自己官复原职的。
他耐着性子，淡淡道：“舅舅何事如此？起来说话吧。”
语气疏离，着重强调了“君臣”之分。
然而，司马藩接下来的话却让曹祯微微一愣。
“陛下！臣非为乞官而来！
臣听闻陛下之困是夜不能寐，苦思冥想，终于得一计，或可为陛下分忧，为我大魏…每年带来百万两银子以上的额外收入！”
司马藩抬起头，泪眼婆娑中却透着真诚。
银子！
这两个字如同有着神奇的魔力，瞬间击中了曹祯内心最焦灼的地方。
他脸上的淡漠瞬间消散，连忙起身，上前亲手将司马藩扶起，语气也变得亲切了许多：“舅舅快快请起！此处并无外人，有何妙计，但说无妨！”
能带来实打实的银子，那就是实打实的亲戚！
司马藩就着皇帝的手站起身，用袖子拭去眼角的泪水，压低声音，神秘兮兮地问道：“陛下…可曾听闻过…扶桑？”
扶桑？
曹祯点了点头，眉头却不自觉地皱了起来。他自然知道这个国家。
百年前，扶桑倭寇曾大规模入侵高丽，并袭扰大魏的闽州、赣州、台州沿海，烧杀抢掠，无恶不作。
后来被神宗皇帝派遣大军击败，自此与大魏彻底断交，并被大魏踢出了中原的朝贡贸易体系。
大魏朝廷更是发动经济制裁，严禁所有藩属国与扶桑进行贸易往来。
在官方语境中，扶桑乃是“蕞尔小邦，狼子野心”。
“舅舅提此蛮夷之地是何意？”
曹祯的语气带着几分不悦，觉得舅舅是不是病急乱投医。
司马藩却并未退缩，继续低声道：“陛下明鉴。正是那扶桑国，其主政的德川幕府，历经百年，早已深刻认识到了昔日罪过。
如今，他们遣使暗中联络，言辞恳切，只求天朝上国能大国宽仁为怀，允许他们重归朝贡体系，再为大魏藩属。
扶桑愿接受大魏册封，永世称臣纳贡！”
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