金陵城南，一座不起眼的茶楼后院。
纳兰湘指尖轻叩桌面，三长两短。
木门吱呀一声打开条缝，一只浑浊的老眼透过门缝打量着她。
“江南可采莲。”纳兰湘低声道。
门后沉默片刻，一个沙哑的声音回应：“莲叶何田田。”
暗号对上，木门完全打开。
一个佝偻老者将纳兰湘和念慈引入内室。
屋内已有五人等候，见纳兰湘进来，齐刷刷站起行礼。
“大小姐！”
纳兰湘眼眶微热。
这些都是纳兰家的老部下，父亲死后离散江湖，如今为复仇大计重聚。
“各位叔伯请坐。”纳兰湘还礼，“湘儿今日前来，是有要事相商。”
为首的黑脸大汉是当年纳兰弘的贴身护卫铁手张，他沉声道：“大小姐但说无妨。老主人待我们恩重如山，此仇必报！”
念慈从怀中取出苏老夫人给的账册副本，摊在桌上：“这是李无是与兵部尚书勾结的铁证。三日后武林大会上，我们需要各位配合，当众揭露此事。”
铁手张翻看账册，脸色越来越凝重：“好个李无是，竟敢出卖江湖同道，做朝廷鹰犬！”
“不仅如此。”纳兰湘取出一幅金陵城防图，“李无是已调集三百黑虎帮众潜伏城中，准备在大会期间铲除异己。”
一个独眼老者——纳兰家旧部中擅长机关术的“鬼工”李三——指着地图几处：“这些地方需提前布置，以防不测。”
众人商议至深夜，敲定每一步计划。临走时，铁手张突然跪地：“大小姐，老奴有一事相求。”
纳兰湘连忙搀扶：“张叔请起，折煞湘儿了。”
铁手张不肯起身，老泪纵横：“老主人临终前嘱托，要我们护您姐弟周全。此番行动凶险万分，请您务必留在后方，让老奴等打头阵！”
纳兰湘扶起老人，声音轻柔却坚定：“张叔，父亲之仇不共戴天。我若躲在人后，有何颜面去见九泉之下的纳兰家列祖列宗？”
离开茶楼时已是三更。
金陵宵禁，街上空无一人。
念慈拉着纳兰湘穿街过巷，避开巡逻的兵丁。
“前面就是苏家在金陵的别院。”念慈低声道，“我们……”
话音未落，念慈突然捂住纳兰湘的嘴，将她拉入一条暗巷。
几乎同时，一队黑衣人从主街走过，为首的正是赵铁手！
“搜遍全城也要找到那两个贱人！”赵铁手的声音充满怨毒，“李掌门有令，活要见人死要见尸！”
纳兰湘屏住呼吸，直到脚步声远去。她转向念慈：“李无是发现我们到金陵了。”
念慈点头：“比预计的早。看来有人走漏风声。”
两人改变路线，绕道城西一处破败宅院。
念慈轻车熟路地打开生锈的门锁：“这是我母亲生前购置的私产，连林远道都不知道。”
宅院外表残破，内里却整洁干净，显然有人定期打扫。
纳兰湘刚踏入正堂，一个绿衣少女从内室奔出，扑进念慈怀中。
“小姐！您终于来了！”
“绿翘，准备热水和干净衣物。”念慈拍拍少女的背，“再熬一碗姜汤，纳兰夫人淋了雨。”
纳兰湘这才注意到念慈半边身子都湿透了——方才暗巷躲避时，念慈一直挡在外侧，为她挡住了檐角滴落的雨水。
沐浴更衣后，纳兰湘坐在暖阁中研究金陵地图。
绿翘端来姜汤，又捧出一个锦盒：“小姐让交给夫人的。”
盒中是一把精致的匕首，刀身泛着幽蓝光泽，柄上缠着防滑的鲛绡。
“淬了‘夜来香’。”念慈走进来，发梢还滴着水，“见血封喉。”
纳兰湘小心地试了试刀锋：“好刀。不过我更想知道，那个绿翘姑娘……”
“母亲留给我的丫鬟，绝对可靠。”念慈坐到她对面，“明日我去见几个苏家旧部，你留在这里休息。”
纳兰湘摇头：“太危险。赵铁手已经……”
“正因为危险，才更该我去。”念慈眼中闪过一丝冷光，“那些叔伯只认苏家的信物。”她从颈间取下一枚玉佩，“这是母亲留给我的唯一遗物。”
纳兰湘还想说什么，突然一阵头晕目眩。她扶住桌沿，却打翻了茶盏。
“湘姐！”念慈惊呼——这是她第一次如此亲昵地称呼纳兰湘。
纳兰湘想说自己没事，却发现舌头不听使唤。眼前一黑，她栽倒在念慈怀中。
恍惚中，纳兰湘感觉自己被抬到床上，有人解开她的衣衫。
冰凉的帕子擦拭着滚烫的额头，苦药汁灌入喉咙。
她时而如坠冰窟，时而如入火炉，耳边断断续续传来念慈焦急的声音。
“……高烧不退……”
“……伤口化脓……”
“……快去请……”
不知过了多久，纳兰湘终于恢复些许意识。
窗外雨声淅沥，烛火摇曳。
念慈趴在床边睡着了，眼下挂着浓重的青黑。
纳兰湘轻轻一动，念慈立刻惊醒：“你醒了！”她伸手探向纳兰湘额头，“谢天谢地，烧退了。”
“我怎么了？”纳兰湘声音嘶哑。
“伤口感染。”念慈扶她坐起，递来温水，“那日在苏家别院被赵铁手所伤，你一直没好好处理。”
纳兰湘这才注意到自己左肩缠着干净的白布，隐隐作痛。她望向窗外：“我昏迷了多久？”
“一天一夜。”念慈叹气，“错过了与铁手张约定的会面。”
纳兰湘挣扎着要起身：“那计划……”
“别急。”念慈按住她，“我已派人送信改期。你现在需要休息。”
绿翘端来热粥，念慈亲自喂纳兰湘。
粥里加了药材，苦涩中带着甘甜。
纳兰湘注意到念慈右手腕上有一道新鲜的伤口。
“你的手……”
念慈下意识地拉下袖子：“没什么，采药时划伤的。”
绿翘在一旁插嘴：“小姐割腕取血做药引，那老郎中说……”
“绿翘！”念慈厉声喝止。
纳兰湘心头一震。
她听说过这种古老疗法——至亲之血为引，可治顽疾。
念慈与她非亲非故，却……
“为什么？”纳兰湘握住念慈的手。
念慈沉默良久，轻声道：“我五岁那年，母亲也是这般高烧不退。我跪在林远道门前求他请大夫，他却一脚把我踢开……”她声音哽咽，“那晚……母亲就死在我怀里。”
烛光下，纳兰湘看到念慈眼中闪烁的泪光。
这个平日里冷静得近乎冷酷的少女，此刻终于流露出深藏的脆弱。
“从那以后，我发誓……”念慈抹去泪水，“绝不会再眼睁睁看着在乎的人死去。”
纳兰湘将念慈拉入怀中，两人相拥而泣。
这一刻，她们不再是复仇者，只是两个失去至亲的可怜人。
夜深了，雨势渐大。
念慈靠在床头，为纳兰湘讲述苏婉容的故事——她如何与纳兰弘有婚约在先，又如何被林远道的花言巧语所骗；林远道为了攀附兵部尚书，又是如何狠心毒杀发妻。
“母亲临终前把这枚玉佩交给我。”念慈摩挲着颈间的玉佩，“她说，‘记住，你姓苏，不姓林’。”
纳兰湘轻抚念慈的长发：“等一切结束，你愿意……跟我回纳兰家吗？”
念慈抬头，眼中满是惊讶。
“我是说……”纳兰湘微笑，“如果你不嫌弃，我们可以做真正的姐妹。”
念慈的眼泪再次夺眶而出。她重重点头，却说不出话来。
窗外，一道闪电划破夜空，照亮两个相拥的身影。
雷声轰鸣，仿佛上天为这段新结的情谊作证。
翌日清晨，纳兰湘的伤势好转许多。
念慈外出联络苏家旧部，绿翘在院中煎药。
纳兰湘正查看地图，突然听到前院传来打斗声。
她抓起匕首冲出去，只见绿翘被一个黑衣人按在地上，嘴被捂住。
“住手！”纳兰湘厉喝。
黑衣人抬头——是赵铁手的心腹王五！他看到纳兰湘，狞笑道：“果然在这里！”说着就要放出信号烟花。
纳兰湘不假思索，匕首脱手而出。
“嗖”的一声，匕首正中王五咽喉。
他瞪大眼睛，不敢相信似的摸了摸脖子，然后轰然倒地。
绿翘挣脱出来，脸色惨白：“夫人……他们找到这里了！”
纳兰湘迅速检查王五的尸体，从他怀中搜出一张标记过的城防图——上面赫然标注着这处宅院！
“念慈有危险！”纳兰湘急道，“赵铁手一定派人跟踪她了！”
绿翘拉住她：“小姐去了醉仙楼见苏家旧部！”
纳兰湘顾不得伤势，抓起王五的刀：“你从密道走，去安全屋等我们。如果日落前我们没到，立刻离开金陵！”
醉仙楼是金陵城最大的酒楼，平日宾客盈门。
纳兰湘扮作男装混入，发现今日格外冷清——大堂内只有零星几桌客人，却多了不少目光锐利的“伙计”。
二楼雅间传来瓷器破碎的声音，接着是一声女子的厉喝。
纳兰湘心头一紧——是念慈！
她抄起一把筷子，装作醉汉摇摇晃晃上楼。
两个“伙计”上前阻拦：“客官，楼上包场了……”
纳兰湘突然发难，筷子如飞镖般刺入一人眼睛，同时一个肘击放倒另一人。
她踢开雅间门，眼前景象令她血液凝固——
念慈被逼到墙角，衣袖撕裂，露出雪白的手臂。
赵铁手正狞笑着逼近，三个黑衣人堵死了所有退路。
地上躺着两个老者，看样子是苏家旧部，已经气绝身亡。
“又来个送死的！”赵铁手转身，瞎了的双眼上蒙着黑布，“纳兰湘，我等你多时了！”
纳兰湘二话不说，抄起门边的花架砸向窗户。
“哗啦”一声巨响，玻璃碎片四溅。
“跳！”她对念慈大喊。
念慈会意，一个箭步冲向窗口。
赵铁手听声辨位，一掌拍向念慈后心。
纳兰湘飞身扑上，硬生生替念慈挨了这一掌，顿时口吐鲜血。
“湘姐！”念慈惊呼。
“走！”纳兰湘强忍剧痛，抓起桌上的茶壶砸向赵铁手。
滚烫的茶水泼在那张狰狞的脸上，赵铁手发出痛苦的嚎叫。
念慈趁机拉着纳兰湘跳窗而出。
两人落在醉仙楼后院的草堆上，顾不得疼痛，爬起来就跑。
身后传来赵铁手疯狂的吼叫：“给我追！活要见人死要见尸！”
穿过几条小巷后，念慈带着纳兰湘躲进一间废弃的染坊。
两人气喘吁吁地藏在染缸后面，听着追兵从门外跑过。
“你的伤……”念慈查看纳兰湘的后背，触手一片湿热——伤口又裂开了。
“不碍事。”纳兰湘咬牙，“苏家旧部……”
“都死了。”念慈声音冰冷，“我们到的时候，赵铁手已经……那两个叔伯是为保护我才……”
纳兰湘握住念慈颤抖的手：“这笔账，我们一定会讨回来。”
念慈突然警觉：“有人来了！”
两人屏息凝神。
脚步声越来越近，最后停在染缸前。
纳兰湘握紧捡来的刀，准备拼死一搏。
“小姐？是您吗？”一个熟悉的声音响起。
“绿翘！”念慈惊喜地探出头，“你怎么……”
绿翘满脸泪痕：“奴婢不放心，一直跟在后面。看到你们被追……”她递上一个包袱，“衣服和伤药，快换上吧。”
换上干净衣裳，简单包扎伤口后，三人从染坊后门离开。
绿翘带着她们七拐八绕，来到一处偏僻的小院。
“这是奴婢表哥家，绝对安全。”绿翘低声道，“他跑船去了，半年内不会回来。”
安顿下来后，念慈为纳兰湘重新处理伤口。
这次伤得更重，纳兰湘发了低烧，不得不卧床休息。
傍晚时分，绿翘从外面回来，神色慌张：“不好了！李无是提前了武林大会，改在明日午时！”
念慈和纳兰湘对视一眼——他们的计划全被打乱了！
“还有……”绿翘从怀中取出一封信，“一个小孩塞给我的，说是柳夫人给的。”
念慈拆开信，上面只有寥寥数字：
「明日大会，林远道将宣布念慈与李晟婚约。毒匕已备，静待良机。——柳」
纳兰湘猛地坐起，牵动伤口也不顾：“李无是要用联姻彻底控制苏家势力！”
念慈冷笑：“正好，明日新仇旧恨一起算！”
夜深人静，纳兰湘因伤痛无法入睡。她起身来到院中，发现念慈正对月磨剑。
“明日之后，”念慈头也不抬地说，“要么大仇得报，要么……”
“一定会成功的。”纳兰湘按住她的手，“我们准备了这么久，天时地利人和。”
念慈抬头，月光下她的眼神异常坚定：“湘姐，答应我一件事。”
“你说。”
“如果明日我有不测，一定要活着离开。”念慈声音哽咽，“纳兰家……不能绝后。”
纳兰湘将念慈拥入怀中：“傻丫头，我们都会活着看到仇人伏诛的那一天。”
东方渐白，新的一天即将开始。
金陵城上空乌云密布，仿佛预示着一场暴风雨的来临。
而在城北的尚书府内，柳青萝正对镜梳妆。
她将一把淬毒匕首藏入袖中，轻声哼唱着苏婉容生前最爱的江南小调……
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