巴格达，阿拔斯王朝的心脏，智慧宫图书馆的静谧与宫廷内的暗流汹涌形成鲜明对比。哈里发穆塔瓦基勒正值盛年，以其对文化和建筑的投入着称，但此刻，他英俊的脸上却布满了雷霆般的怒容。
来自东方呼罗珊的紧急军情，如同丧钟般一声接一声敲响在他的御座前。尼沙普尔失陷、图斯易主、扎兰德叛变、艾布·穆斯林主力被围困于木鹿危城……一连串的噩耗几乎让他窒息。
“废物！艾布·穆斯林这个废物！还有扎兰德那条养不熟的波斯狗！”穆塔瓦基勒猛地将精美的波斯银杯砸在地上，醇厚的葡萄酒溅湿了华丽的地毯，“数万大军，经营多年的东方行省，竟然在短短时间内败坏至此！唐人……那些东方的异教徒，竟敢如此猖狂！”
宫殿内，群臣噤若寒蝉，气氛压抑得可怕。谁都明白，丢失富庶的呼罗珊对帝国意味着什么——不仅是巨大的财税损失和战略要地的沦陷，更是对阿拔斯王朝权威的致命打击！
“必须立刻发兵救援！”宰相贾法尔硬着头皮出列，“木鹿城绝不能失！否则整个东方将门户洞开，唐人兵锋甚至可能威胁到两河流域！”
“救援？怎么救？”一位年老的将领忧虑道，“从巴格达调兵，长途跋涉，等赶到木鹿，恐怕艾布·穆斯林早已城破人亡。而且，国内兵力亦不充裕，北非、叙利亚等地亦需镇守……”
“难道就眼睁睁看着木鹿陷落，看着呼罗珊落入唐人之手吗？”另一位激进的将领反驳，“必须立刻集结京畿卫戍部队、叙利亚和亚美尼亚的驻军，组建一支强大的远征军，由一位能征善战、对哈里发绝对忠诚的统帅率领，火速东进！即便不能完全击退唐军，至少也要接应艾布·穆斯林残部突围，保住有生力量，稳住阵脚！”
穆塔瓦基勒脸色阴沉地听着争论。他知道，出兵救援是必须的，但派谁去，能调多少兵，却是大问题。京畿的军队不能轻易动用，各地的总督们也各有心思。更重要的是，他对前线将领的忠诚产生了极大的怀疑——连扎兰德这样战功赫赫的将领都能叛变，其他人呢？
他的目光在殿内扫视，最终落在了一位一直沉默不语的年轻将领身上。图伦·伊本·阿卜杜拉，突厥裔将领，出身奴隶卫队古拉姆，作战勇猛，更重要的是，他对哈里发个人极其忠诚，在朝中根基不深，反而更依赖哈里发的支持。
“图伦！”穆塔瓦基勒沉声道。
“臣在！”图伦出列，他身形魁梧，眼神锐利，如同出鞘的弯刀。
“朕任命你为东方远征军统帅，授予你全权！即刻从京畿卫队、叙利亚行省抽调三万精锐，再征调辅兵两万，火速驰援木鹿！你的任务，是尽可能解救艾布·穆斯林，稳住东方战线，将唐人挡在呼罗珊以东！可能做到？”
图伦单膝跪地，声音铿锵有力：“臣以性命向安拉和陛下起誓！必竭尽全力，击退异教徒，收复失地！若不能成功，愿战死沙场，以报陛下知遇之恩！”
“好！”穆塔瓦基勒稍感欣慰，“朕会下令埃及、北非等地为你筹措粮草军械。记住，速度要快！朕在巴格达，等待你的好消息！”
救援计划就此定下。但集结军队、调配粮草需要时间，巴格达与木鹿之间山遥水远，图伦的援军能否及时赶到，还是一个巨大的未知数。
木鹿城外，唐军的包围圈如同铁桶一般。郭昕和苏庆节严格执行李琰“围而不攻，以困为主”的策略，并不急于发动伤亡惨重的攻城战。他们深沟高垒，挖掘壕沟，设置拒马，彻底隔绝了木鹿城与外界的联系。
偶尔，唐军会用巨大的投石车将烤熟的羊肉、香喷喷的胡饼甚至美酒抛入城内，同时用箭射入劝降信，上面写着：“尔等援军迟迟不至，哈里发已放弃尔等。何不早降，共享太平？美酒佳肴，岂不比饿死渴死强？”
这种心理战术极其毒辣。城内守军看着城外唐军大吃大喝，自己却因粮道被断而不得不开始定额配给，甚至杀马充饥，士气一天天低落下去。哗变和逃亡事件开始零星出现，虽然都被艾布·穆斯林用铁血手段镇压下去，但恐慌和绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。
艾布·穆斯林几次组织精锐部队试图突围，都被严阵以待的唐军凭借优势兵力和坚固工事打了回去，损失折将。他就像一头被困在笼子里的猛兽，空有利爪尖牙，却无处施展，只能眼睁睁看着自己的力量被一点点耗尽。
苏庆节和扎兰德则没有闲着。在主力围城的同时，他们派出数支机动部队，以木鹿城为中心，四处扫荡清剿那些尚未投降的阿拉伯据点和小股部队，招降纳叛，不断扩大控制区，将波斯的反抗火焰点燃到更广阔的区域。越来越多的波斯贵族和百姓选择站在莎赫尔娜兹公主和大唐一边。
长安城中，李琰密切关注着前线的每一份奏报。他对围城的进展很满意，但对巴格达可能派出的援军并未掉以轻心。
“告诉郭昕和苏庆节，巴格达的援军迟早会来。让他们派出远拦子，向西渗透侦查，务必掌握援军的规模、路线和抵达时间。朕要他们以逸待劳，打一个漂亮的围城打援！”
“是，陛下！”
后宫里，阿史那云自从那次校场骑射“争宠”成功后，似乎找到了新的乐趣。她不再整日闷在宫里生闷气，而是时常穿着劲装，不是去骑马射箭，就是练习刀法，甚至还缠着李琰教她一些简单的军阵之道，美其名曰“将来也好为陛下分忧，说不定还能上阵杀敌呢！”
她这活泼泼、充满生命力的样子，确实让李琰觉得耳目一新，比那些只会柔声细语的后宫女子更多了几分趣味，宠幸她的次数也明显增多。阿史那云得意洋洋，仿佛打了一场胜仗。
上官婉儿则将这一切看在眼里，只是娴静地微笑，偶尔提醒阿史那云注意分寸。她更多的是帮李琰整理来自各方的奏报，提出一些内政上的建议，展现着她不可或缺的智慧和作用。
莎赫尔娜兹公主则安静地待在琉璃馆，每日祈祷，关注着来自波斯的任何消息。她知道自己的价值系于前方的战事和李琰的宠爱之上，因此更加小心谨慎，对李琰极尽温存，对上官婉儿和阿史那云也保持着谦卑和尊重，不敢有丝毫逾越。
而在地中海的卡特琳娜，行动更加大胆疯狂。她集结了所能调动的全部力量，甚至联合了一些与医院骑士团有仇的柏柏尔海盗，对的黎波里港发动了凶猛的夜袭。
战斗异常激烈。医院骑士团的骑士们拼死抵抗，港内火焰冲天。卡特琳娜亲自挥舞弯刀，红裙如火，如同复仇女神般冲杀在前。最终，她成功焚毁了港内大半的船只和囤积的物资，给予了医院骑士团在地中海东岸势力沉重一击。
但她也付出了不小的代价，两艘心爱的战船被击沉，手下伤亡颇重。然而，还没等医院骑士团从震惊和愤怒中回过神来组织报复，卡特琳娜就已经带着缴获的战利品和俘虏，迅速消失在茫茫大海中，只留下一片狼藉的港口和骑士团无尽的怒火。
“大唐……又是大唐！”医院骑士团大团长将所有的仇恨都记在了大唐的账上，对威尼斯的怀疑也更深了。地中海的乱局，更加错综复杂。
风暴，正在从四面八方，向着预定的中心，加速汇聚。
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