莎赫尔娜兹女王在长安的行程被安排得紧凑而周到。她参观了帝国的太仓、观摩了禁卫军操演，甚至还被破例允许参观了将作监的外围作坊。每一次露面，她都保持着恰到好处的谦逊与好奇，对大唐的富庶与强大表示出由衷的赞叹，其优雅的谈吐和独特的异域风姿，也让她在长安的贵族圈中迅速积累了不俗的口碑。
然而，她的核心目标始终明确——为波斯争取更多实质性的支持。在一次仅有李琰、上官婉儿和几位核心重臣参与的小范围御前会议上，她再次展现了其过人的政治智慧。
“陛下，”莎赫尔娜兹铺开一幅精心准备的西亚态势图，上面清晰地标注了各方势力、资源产地和关键通道，“波斯愿为大唐永镇西陲，然欲达此目的，非仅凭刀剑。请陛下看这里——”她的指尖点向波斯湾沿岸和两河流域，“此乃东西贸易之咽喉，财富汇集之地。若能在巴士拉、阿巴丹等港口仿照广州、扬州设立市舶司，由大唐与波斯共管，则商税可增三成以上，足以支撑庞大的军费开支。届时，波斯可自筹粮饷，练精兵十万，无需陛下再从安西输血，便可西御拜占庭，南控阿拉伯海，使帝国西陲固若金汤！”
这个提议，跳出了单纯请求军事援助的框架，着眼于建立可持续的财政和军事体系，深合李琰“以战养战”、“以夷制夷”的战略思想。李琰看着地图，又看看眼前这位目光灼灼、充满自信的女王，欣赏之色更浓。他能感觉到，莎赫尔娜兹不仅仅是在为波斯争取利益，更是在为她自己，在帝国未来的版图中，谋取一个不可替代的重要位置。
连日公务之后，李琰特意在一个黄昏，邀请莎赫尔娜兹女王独自游览御花园。夕阳将天地染成金红色，园中奇花异草沐浴在暖光中，静谧而美好。二人屏退随从，仅带着通译，漫步在蜿蜒的石径上。
“女王在长安可还习惯？”李琰语气随意，如同闲话家常。
“回陛下，长安之繁华，礼仪之盛，令妾身叹为观止。只是……”莎赫尔娜兹微微一顿，眼波流转，望向天边晚霞，“偶尔也会思念泰西封的风沙和底格里斯河的流水。”
“故土难离，人之常情。”李琰表示理解，“然女王雄才大略，波斯乃至整个西亚，方是女王施展抱负的广阔天地。朕希望，波斯能成为帝国最忠诚、最强大的西方支柱。”
“陛下厚望，妾身铭记于心。”莎赫尔娜兹停下脚步，转身正视李琰，目光坚定而坦诚，“波斯的力量，源于陛下的支持。妾身的力量……亦愿为陛下所用。”这句话一语双关，既表达了政治上的忠诚，也隐隐透露出一种个人的倾慕与依附。
晚风吹拂着她的面纱，勾勒出美好的轮廓。在暮色与花香中，一种超越国事、基于强者相互吸引的微妙情愫在悄然滋生。李琰伸出手，轻轻拂开她额前被风吹乱的一缕发丝，动作自然却带着不容错辩的亲昵。“朕相信女王。”他低声道。
没有更进一步的举动，但这短暂的接触和眼神的交汇，已胜过千言万语。一种心照不宣的默契，在两人之间建立。她知道，她得到了这位强大帝王某种程度上的私人承诺；而他，则收获了一位兼具美貌、智慧与实力的异国女王的倾心与效忠。这层关系，将使帝国与波斯的纽带更加牢固，也更为复杂。
地中海上，气氛凝重如铁。唐军地中海舰队都督刘仁轨，一位面色黝黑、经验丰富的老将，站在亚历山大港的灯塔上，望着漆黑的海面，眉头紧锁。敌舰狡猾，利用熟悉地形的优势，打了就跑，寻之不易。
“不能再等了！”刘仁轨对麾下将领沉声道，“被动挨打，只会助长敌焰，让我大唐儿郎的血白流！我们必须主动出击，把他们揪出来！”
他制定了一个大胆的计划：以其人之道还治其人之身。他挑选了五艘速度最快的艨艟斗舰，卸去不必要的负重，满载火油、火箭和霹雳炮，组成一支代号“海狼”的突击队。他们的任务不是寻找敌军主力决战，而是潜入爱琴海，袭击拜占庭和医院骑士团控制下的重要岛屿补给点、港口设施，甚至伺机攻击落单的运输船队，逼其主力现身！
“记住！你们是狼，不是虎！要狠、要快、要准！咬一口就走，让他们不得安宁！”刘仁轨的命令简短而凶狠。
月黑风高夜，“海狼”突击队悄然驶离亚历山大港，如同五支利箭，射向危机四伏的爱琴海。一场残酷的破袭与反破袭战，即将上演。
在遥远的未知海岸，“乘风号”及其伴随的另一艘海鹘船经过艰难的修复和补给，终于具备了返航的条件。指挥使张谦做出了一个艰难而明智的决定：暂时放弃进一步探索这片蕴藏黄金的土地，立刻返航！因为他们携带的黄金样本和绘制的海图，其价值远超继续停留。他们必须将这个惊天发现，尽快带回大唐。
返航之路同样充满艰险。他们需要依靠受损的导航仪器和星图，沿着大致的方向驶向印度西海岸，再寻找熟悉的航线。船上的每一个人都明白，他们携带的，可能是足以改变帝国命运的秘密。这份沉重的希望，支撑着他们在茫茫大海上与风浪搏斗，向着故乡的方向艰难前行。
上官婉儿安心在椒兰殿静养，照顾年幼的皇子李琝。朝政事务多由太子李琮和处理，她乐得清闲，将更多精力放在教导乳母宫女如何照料皇子，以及亲自为李琝启蒙，读一些简单的诗歌。她深知，稳固的地位不仅来自陛下的宠爱，更来自健康的皇嗣。
拉什米卡公主则时常前来探望，她从不谈论政事，只是安静地陪婉儿说话，或者用她轻柔的嗓音，哼唱一些天竺的古老歌谣，哄小皇子入睡。她的体贴与善意，逐渐消融了婉儿因她异族身份和近来颇得陛下关注而产生的一丝隔阂。在后宫这个微妙的环境里，拉什米卡巧妙地为自己营造了一种无害而有用的形象，她的耐心和智慧，正在为她赢得更稳固的立足之地。
莎赫尔娜兹用她的魅力与智慧在长安争取着未来，地中海的“海狼”已亮出獠牙，迷失的船队怀揣着黄金的秘密踏上归途，而后宫则在平静的表面下，进行着情感的交流与势力的微妙平衡。帝国的巨轮，在多方用力和内部协调下，继续朝着未知的深水区坚定前行。
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