时光荏苒，转眼便到了子年八月，秋高气爽，武乡试之期已至。
武乡试乃国家抡才大典，每三年一科，于子、卯、午、酉之秋举行，故又称“秋闱”。
其期由朝廷钦定，考场设于各行省省城，汇聚一省武学精英，竞争极为激烈。
所幸，海州城作为东南重镇，亦设有分考点，这为江暮云等海州籍的武童生免去了长途跋涉之苦。
此次武乡试，依旧分为内外两场。
外场考校弓马武艺，拉硬弓、舞大刀、掇石锁，检验膂力；骑马射箭、步下射箭，考较精准。
内场则测试兵书策论，考察文韬武略。整个考试流程将持续数日，是对考生体力、武艺、意志和文采的全方位考验。
这一日，振威武馆门口，人头攒动，气氛热烈而紧张。馆主张严亲自带队，馆内弟子几乎倾巢而出，为即将奔赴考场的江暮云等几位师兄送行。
江暮云站在人群中央，身着为考试新制的靛蓝色劲装，更衬得身姿挺拔，英气勃发。
他背上背着知府赏赐的精铁长弓，腰挎雕翎箭壶，手中提着那根镔铁点钢棍，身旁还拴着那匹神骏的西域良驹。这一身行头，引得不少师兄弟投来羡慕的目光。
他脸上带着惯有的阳光而沉稳的笑容，与前来送行的师兄弟们一一抱拳告别，感谢他们的鼓励。
但那双锐利的眼眸深处，却藏着一丝不易察觉的凝重和志在必得的决心。
邵庭也站在送行的人群中，穿着一身常见的月白长衫，气质清雅，在众多武馆弟子中显得格格不入，却又异常醒目。
他安静地看着哥哥，脸上带着恰到好处的为兄长骄傲和祝福的浅笑。
然而，他的内心，却远不如表面那般平静。
哥哥若能考中武举人，他自然是发自内心地为他高兴自豪。那是哥哥一直以来的梦想，也是他们兄弟改变命运的重要一步。
可是……举人之后呢？
按照惯例，武举人便有资格在次年春天，前往京城参加更高一级的武会试。
那是真正的天子堂前较量，汇聚全国英才，一旦脱颖而出，便是鲤鱼跃龙门，前程似锦。
京城……
想到这两个字，邵庭的心便不由自主地沉了下去。
那是一个权力交织、风云翻涌的地方，充满了机遇，也遍布着陷阱。
他历经世事，早已厌倦了那种在权势漩涡中周旋、如履薄冰的生活。
他此生所求，不过是凭借医术安身立命，积攒足够的钱财，与哥哥在这广袤天地间寻一处安静院落，过平淡却温馨的日子。
他进入仁心堂，努力学习，积累名声，初衷也是为了更好地守护他们兄弟二人的未来，而非为了走向那更高、也更危险的庙堂。
如果哥哥真的去了京城，他们势必会分离。而京城的诱惑与风险……他不敢深想。
“庭儿，”江暮云终于走到了邵庭面前，他低头看着弟弟，眼神温和，带着一丝不易察觉的眷恋，“哥哥走了，你在家要照顾好自己。”
邵庭压下心头的万千思绪，抬起头，展露出一个无比纯粹和依赖的笑容，用力点了点头：
“嗯！哥哥放心去考，我一定会好好的。哥哥也要保重身体，尽力就好，不要太勉强自己。”
江暮云看着弟弟清澈的眼眸，心中暖流涌动，他伸出手，想像往常一样揉揉弟弟的头发，但手伸到半空，看到周围众多目光，又有些不好意思地收了回来，只重重地拍了拍邵庭的肩膀：
“等哥哥好消息！”
说完，他深吸一口气，毅然转身，利落地翻身上马。
骏马扬蹄，发出一声嘹亮的嘶鸣。
江暮云端坐马背，朝着送行的人群最后抱拳一礼，随即一拉缰绳，汇入其他考生的队伍之中，向着省城考场的方西，绝尘而去。
邵庭站在原地，一直目送着那个挺拔的背影消失在街道的拐角，脸上的笑容才渐渐淡去，化作一声几不可闻的轻叹。
眼底深处，掠过一丝复杂的迷茫与忧虑。
罢了……现在想这些还为时过早。眼下最重要的，是祈祷哥哥能平安顺利地通过这场考试。
至于将来，走一步看一步吧。
他相信，无论前路如何，他总有办法将哥哥牢牢地留在自己身边。
*
省城考场上，旌旗招展，气氛肃杀。
武乡试的外场考核，采用的是残酷的逐项淘汰制。
考生需依次通过拉硬弓、舞大刀、掇石锁的力量测试，以及骑马射箭、步下射箭的技巧考核。
任何一项未能达到标准，便当场黜落，失去继续考试的资格，三年的苦等与准备便付诸东流。
考场之上，呼喝声、弓弦声、马蹄声、考官喊名声此起彼伏，空气中弥漫着汗水、尘土与紧张的气息。
不断有考生因力竭、失准或失误而黯然离场。
江暮云深吸一口气，压下心中的翻涌，将全部精神凝聚于一点。他深知，自己没有任何退路，必须全力以赴。
拉硬弓环节，他深吸一口气，双臂肌肉贲张，稳稳地将一石五斗的强弓拉至满月，箭矢破空正中靶心！考官微微颔首。
舞大刀环节，沉重的镔铁大刀在他手中仿佛有了生命，劈、砍、撩、挂，招式沉稳有力，刀风呼啸，引得周围一片低呼。他额角渗出细汗，但动作丝毫不乱。
掇石锁更是考验绝对力量，他低喝一声，腰马合一，将重达二百余斤的石锁稳稳提起过胸，再缓缓放下，面不改色。
接下来的骑射和步射，更是惊险。
纵马奔驰中，需在颠簸中开弓放箭，考验的是人马合一的默契和极强的稳定性。
江暮云紧握缰绳，感受着身下骏马的节奏，在疾驰中连发三箭，两中靶心，一箭略偏，亦在有效环内。步射更是他的强项，凝神静气，三箭皆中红心！
每一项考核，都如同在刀尖上行走，稍有差池便是万劫不复。
江暮云的心始终悬在嗓子眼，每一次听到考官唱出“合格”二字，都如同听到仙乐。
当他终于完成最后一项步射，确认自己三项全部合格，获得了参加内场考试的资格时，他几乎虚脱，后背早已被冷汗浸湿。
但这仅仅是第一步。真正的考验，还在后面。
短暂的休整后，幸存的考生被引入一间间戒备森严的考棚。内场考试，考的是策论。
考桌上，早已铺好了宣纸，备好了笔墨。
题目由主考官当场公布，多为结合时局，论述兵法要义、军事布防策略、边疆治理或治国安邦之道。
其目的，正是要考察这些未来的武官是否具备基本的文化素养、清晰的逻辑思维和长远的战略眼光，避免选拔出只知好勇斗狠、不通文墨的莽夫。
这对于自幼习武、文化底子相对薄弱的江暮云来说，无疑是最大的挑战。
他虽与邵庭一同启蒙，认得字，读过些兵书史册，但论起引经据典、纵横捭阖地撰写策论，远不如那些出身书香门第或有名师指导的考生。
考场内一片寂静，只闻笔尖划过纸面的沙沙声，以及考生们或凝思或疾书的呼吸声。空气中弥漫着墨香和无声的竞争。
江暮云展开考题，凝神细读。题目是：《论当今海防之要策与将帅之选》。
他的心头一紧。
海州城临海，海防确实是切中时弊的议题，但他平日接触的多是陆上镖局武艺，对海战、船舰、倭寇防御等知之甚少。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他回想起与弟弟邵庭平日的交谈，邵庭虽习医，但涉猎极广，偶尔会与他谈论古今战例、地理形势，其中便曾提及海防之重要。
他又结合自己在海州城所见所闻，码头的繁忙、水师的操练、以及偶尔传来的海上匪患消息……
他闭上眼，努力在脑海中构建框架。然后，他提起笔，蘸饱了墨，在宣纸上郑重地写下第一个字。
这不仅是为了自己，更是为了能与那个越来越耀眼的弟弟，并肩而立。
*
考试结束后的数日，是等待放榜的日子，也是最为煎熬的时光。
按照惯例，武乡试的结果将在省城布政使司衙门外张榜公布。
这几日，江暮云虽强作镇定，但眉宇间的焦虑却难以掩饰，时常对着窗外发呆，连平日最爱的饭菜也食不知味。
邵庭将一切都看在眼里，心中亦是百感交集。他知道哥哥为此付出了多少心血，也明白这场考试对哥哥的意义何等重大。
那些关于情感纠葛的试探与疏离，此刻都被他暂且搁置一旁。
他只是安静地陪在哥哥身边，在他练武疲惫时递上一杯温水，在他深夜辗转时默默点亮一盏灯，用无声的陪伴给予他最大的支持。
期间，知府李大人府上派人捎来口信，说李大人视察考场时，特意留意了江暮云的表现，对其沉稳的弓马技艺和扎实的功底表示了认可，并让邵庭转告其兄长不必过分紧张，海州城定会给予真正的人才应有的机会。
这消息让江暮云稍感宽慰，却也增添了几分不容有失的压力。
终于，在众人翘首以盼中，放榜的日子到了。
这一日，布政使司衙门外人山人海，挤满了前来观榜的考生、家属以及看热闹的百姓。
空气中弥漫着难以言状的紧张和期待。一面巨大的红墙之上，即将张贴决定无数人命运的红榜。
江暮云和邵庭也挤在人群中。
江暮云只觉得心跳如擂鼓，手心沁出冷汗，几乎不敢抬头去看那面红墙。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，目光却不由自主地从榜尾开始，一个个名字艰难地向上搜寻。
他深知自己出身寒微，文化底蕴不如那些世家子弟，即便侥幸上榜，名次也定然靠后。
邵庭则显得平静许多，但他紧抿的唇线和专注的眼神也泄露了内心的不平静。
他对哥哥的实力有信心，更相信知府大人的暗示并非空穴来风。他的目光直接从榜首“解元”开始，沉稳地向下扫视。
红榜之上，墨迹淋漓。
榜首解元，果然是一位声名在外的将门之后。
前五名，也皆是家世显赫、早有才名的青年才俊。
从第六名到第十五名，也多是官宦之家精心培养的子弟。
名字一个个念过，人群中不时爆发出狂喜的欢呼或失望的叹息。
江暮云的目光在榜单后半部分来回逡巡，心跳越来越快，呼吸也越来越急促。
已经数到了第五十名……五十五名……依然没有看到“江暮云”三个字！
他的心一点点沉了下去，冰凉的感觉从脚底蔓延上来，巨大的失落和恐慌几乎要将他淹没。
难道……难道自己真的落榜了？三年的苦练，弟弟的期望，知府大人的看重，难道都要化为泡影？
就在他几乎要绝望地闭上眼睛时，身旁的邵庭却猛地抓住了他的胳膊，声音因激动而微微发颤，带着难以置信的惊喜，清晰地穿透了周围的嘈杂：
“哥哥！中了！你中了！是第二十三名！快看！”
江暮云浑身一震，几乎以为自己听错了！他猛地抬头，顺着邵庭手指的方向，目光急切地投向榜单中上游的位置——
果然！
在那一行清晰的字迹中，“江暮云”三个字，赫然在列！位置不前不后，正是第二十三名！
一股难以言喻的热流瞬间冲上头顶，淹没了所有的焦虑和不安。狂喜如同决堤的洪水，瞬间席卷了他的全身。他猛地反手紧紧握住邵庭的手，眼眶瞬间就红了。
“中了……我真的中了！”他声音沙哑，带着哽咽，反复确认着那个名字，仿佛要将那三个字刻进心里。
第二十三名，这远比他预想的最好结果还要好！
这意味着他不仅成功获得了武举人的功名，更是在一省精英中名列前茅，有了参加明年京城武会试的资格。
邵庭仰头看着哥哥激动得难以自持的模样，看着他眼中闪烁的泪光和狂喜，自己也忍不住笑了起来，眼眶微微发热。
他用力回握住哥哥的手，心中充满了由衷的骄傲和释然。
他和哥哥，总算在海州城各自闯出了一片天地。
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