最终，张小生及天蓝学院其余几位八品炼丹师皆成功晋级。此前他已用化字诀改换容貌，化作一副中年大叔模样，故而他的晋级并未引起太多关注。
“小生，下一阶段考核定在五日后，内容是七日内炼制出最高品阶的丹药，届时只取前十名。钱副院长承诺，你只要能晋级，就算完成任务了。”火羽望着刚结束炼丹、满脸疲惫的张小生，迟疑片刻，还是将考核事宜和盘托出。
“前十吗？”张小生眼神骤然一凝，随即轻叹了口气，“弟子必定全力以赴。只是师尊，我们还是得做好师祖无法归来的准备。”
“唉！我又何尝不清楚，若是当年那事未曾发生就好了。”火羽幽幽一叹，目光渐渐变得深邃，似在追忆那些不堪回首的过往。
张小生自然知晓他所指何事。此前从罗导师口中，他已大致了解缘由：火羽年轻时，不仅炼丹天赋卓绝，修行天赋更是堪称恐怖。在他那一代，火羽是当之无愧的天之骄子，刚入学院便被寄予厚望，更顺利加入了当时风头正盛的九龙一脉。
可木秀于林，风必摧之。一个人太过优秀，往往更容易招致嫉妒，其他异族也绝不容许这样的天才顺利成长。一场针对火羽的阴谋就此悄然酝酿。
九龙一脉师祖座下有两位弟子，一位是莫师祖的本家之人，另一位则是莫师祖好友的女儿。两人在丹道上天赋异禀，刚过百岁便双双晋升八品炼丹师。有道是有人的地方就有江湖，有江湖的地方就少不了纷争。莫家借着师祖的扶持，培养出众多炼丹师，野心也随之膨胀，一心想要将九龙一脉彻底掌控在手中。
师祖两位弟子之间的争端就此爆发，而年轻时的火羽，却成了这场权力争斗的无辜牺牲品。在莫家的精心算计下，张小生的师爷——凌仙子不幸陨落。亲眼目睹师尊死在自己面前，火羽瞬间心魔滋生，走火入魔之下险些形神俱灭。万幸师祖及时出手相救，才保住了他的性命，可他那惊世的修行天赋，却再也回不来了。昔日名动一方的天才，也因此沦为如今这般模样。
见火羽沉浸在过往的伤痛中，张小生满心想要安慰，可话到嘴边，却不知该如何开口，只能默默注视着他。
就在这时，火羽的目光骤然变得坚定：“小生，你只管安心备战考核，其他事情，为师自会设法解决。”
“嗯！”张小生轻声应下，眼底深处，那份誓要晋级的决心却愈发浓烈。
接下来的五日，张小生闭门不出。为了提升实力，他甚至不惜应允石碑之灵的一些条件，换取对方亲自指点神魂精进之法。
五日后，考核如期在白玉铺就的巨大广场上举行。相较于上次的人声鼎沸，此次的观众席明显安静了许多——能到场的，皆是各大世家举足轻重的人物，就连三大帝国，也特意派遣了三位族老亲临观礼。
“小生，不必给自己太大压力。”火羽望着即将入场的弟子，郑重叮嘱，“我已备好退路，即便失利，大不了我们师徒二人从头再来。”
“师尊放心，弟子定不会辜负您的期望。”张小生语气异常坚定，眼神明亮而笃定，一副胸有成竹的模样。
广场中央，三百座造型古朴、符文流转的丹鼎已按特定阵势排列妥当，氤氲的灵气波动悄然弥漫。能站上这最终考核场地的，皆是炼丹界的精英，最低修为亦是八品初期，其中更有几位气息沉凝、眼神锐利的老牌八品巅峰炼丹师。张小生化作的“中年大叔”混在人群中，毫不起眼。
一名身着紫金长袍的老者缓步走上高台，声若洪钟，响彻整个广场：“第二轮考核，现在开始！规则简明，七日之内，尽展所能，炼制出你们此生最高品阶、最高品质的丹药！材料自备，圣域仅提供炼丹之火与丹鼎。最终由圣域丹盟副盟主、三位帝国族老及诸位丹道名宿共同评判，只取前十！现在，点火，开鼎！”
话音落下，广场上瞬间响起地火点燃、丹鼎预热的嗡鸣。众炼丹师神情骤然凝重专注，纷纷取出珍藏的灵材，一时间药香四溢，各色灵光交织闪烁，令人眼花缭乱。
张小生深吸一口气，目光扫过面前的丹鼎与备好的药材，眼神彻底沉静。他早已选定目标——上古丹经中近乎失传的八品中级丹药“凝魂涤虚丹”。此方得自石碑之灵，炼制难度极高，但成丹后品相与效用远超普通八品丹药，是他目前冲击前十的最佳选择。
他熟练引燃地火，精准控温预热，随后将一株株珍稀药材有条不紊地投入鼎中。动作不花哨，甚至透着朴实，却每一步都分毫不差，带着独特的韵律感，仿佛与丹鼎、火焰、药材融为一体——这正是他融合石碑之灵指点与自身感悟后，神魂之力精进的极致体现。
时间在寂静的紧张中悄然流逝。广场上不时传出丹鼎的异常波动，或是焦糊味弥漫，意味着有人炼制失败，只能黯然离场。高品阶丹药的炼制，本就漫长且变数丛生，对心神、魂力与技巧都是极致考验。
高台上，钱副院长、三位帝国族老及其他评判目光如炬，紧盯着场中每一位炼丹师的举动。
“老钱，当初把莫家逐出学院，看来不是什么明智之举啊。”一名紫袍老者嘴角噙着若有若无的笑意，语气带着几分挑衅，“我瞧你们学院这几人，想进前十，怕是难了。”
“龚长老此言差矣！”钱副院长虽看似老态龙钟，语气却锋芒毕露，寸步不让，“学院乃学子修行圣地，绝非藏污纳垢之地。倒是圣域‘心胸宽广’，连这般货色都照单全收。”
“呵呵，修行界终究是实力为尊。”龚姓长老冷笑一声，针锋相对地反驳，“没了实力，怕是连见明天太阳的资格都没有。”
“我说二位，差不多就行了。”大炎帝国的族老看热闹不嫌事大，笑着拱火，“说到底，圣域创始人也是从天蓝学院走出去的，修行理念也不至于相差如此之大吧？”
钱副院长与龚姓长老皆是老谋深算之辈，一眼看穿了他的心思，彼此交换个眼神，默契地闭了嘴，不再争辩。
见两人不接话，大炎族老也不气馁，又抛出个提议：“既然如此，不如咱们赌一局？就赌天蓝学院此次能否有人闯进前十。老夫坐庄，参与者最少押一柄天阶灵宝，按老规矩来，如何？”
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