任约和刘淇几乎是爬回大营的。两人身上只剩单薄的亵裤，在酷寒的雪夜里早已冻得浑身青紫，牙齿打颤，连句完整的话都说不出来，被亲兵用厚厚的毛毯裹住，灌下滚烫的姜汤，才勉强缓过一口气。
侯景站在他们面前，脸色阴沉得如同此刻帐外的夜空，仿佛能拧出水来。他甚至不需要开口询问，只看这两人狼狈不堪、几乎全军覆没的模样，就知道他寄予厚望的雪夜奇袭，已然彻底失败。
但他是侯景，是这支军队的主公，是所有人的天。天，怎么会犯错呢？犯错的，永远只能是下面的云彩和风雨。
待任约和刘淇稍稍恢复神智，身体不再抖得那么厉害，侯景才冷冷地开口，声音像是从冰窖里捞出来：“说吧。昨夜是怎么回事？老子精心策划的奇袭，怎么就成了这副鬼样子？” 他的目光如同刀子，在两人脸上刮过。
任约跟随侯景日久，深谙这位主公的脾性——极度自负，从不认错，需要下属承担所有失败的责任。在互相搀扶着逃回来的路上，他就已经和刘淇统一好了说辞。
此刻，他挣扎着跪直身体，脸上挤出悲愤与不甘的表情，声音沙哑却带着恰到好处的激动：
“主公！非是末将等不尽心，实……实是汉军太过狡诈！他们……他们仿佛早就料到我们会去劫营，营外暗哨密布，营内灯火通明，戒备极其森严！末将与刘校尉刚靠近，就被发现了！我等率麾下儿郎拼死血战，试图打开缺口，奈何汉军人数众多，抵抗顽强！儿郎们……儿郎们都是好样的，没有一个孬种，直战至最后一兵一卒！末将和刘校尉身负多处创伤，本想与敌同归于尽，奈何想到主公大业未成，还需有人回报军情，这才……这才忍辱负重，杀出一条血路，回来向主公禀报啊！” 他说得声情并茂，将自己和刘淇塑造成了宁死不屈、无奈败退的悲情英雄。
刘淇跪在一旁，低着头，嘴唇翕动了几下，终究没有开口。他不是个会说谎话的人，在这种时候，他保持沉默，就是最好的回答。
侯景沉默地听着，手指无意识地敲击着椅背，发出笃笃的轻响，在寂静的军帐中格外清晰。他那双鹰隼般的眼睛在任约和刘淇脸上来回扫视，仿佛在判断这番话的真伪。
半晌，侯景才缓缓摆了摆手，语气听不出喜怒：“罢了，既然汉军已有防备，非战之罪。你们……先下去好好休养吧。” 说完，他不再看二人，转身大步走出了大帐，厚重的帐帘落下，隔绝了外面的风雪，也仿佛暂时赦免了二人的失败。
任约和刘淇同时松了口气，后背已被冷汗浸湿，总算捡回了一条命。
然而，奇袭失败的消息如同瘟疫般在军营中蔓延，加上酷寒和粮草转运艰难，军心士气肉眼可见地低落下去。士兵们蜷缩在营帐里，围着微弱的火堆，脸上写满了茫然与绝望，窃窃私语声如同鬼魅般在风雪中飘荡。
第二天正午，风雪非但没有减弱，反而更加剧烈，鹅毛般的雪片被狂风卷着，砸在人脸上生疼。天地间白茫茫一片，视线极差。侯景却强行在如此恶劣的天气下集结了全军。三万五千名士兵蜷缩在风雪中，冻得瑟瑟发抖，脸上写满了迷茫与对昨夜失败的恐惧，士气低落到了谷底。
侯景站在一个临时堆起的雪台上，任凭风雪吹打着他狰狞的面孔。他运足中气，声音在风雪的呼啸中断断续续，却又带着一种不容置疑的疯狂：
“儿郎们！冷吗？！怕吗？！”他环视着下方如同鹌鹑般的士兵，“我知道，你们都在想昨夜的事情！奇袭失败了！我们折了不少弟兄！”
士兵们闻言，头垂得更低，窃窃私语声在风中飘散，绝望的情绪在蔓延。
“但是！”侯景猛地提高了音量，如同平地惊雷，“你们以为这就完了吗？你们以为老子侯景就这么点能耐吗？！错了！大错特错！”
他挥舞着手臂，脸上露出一种混合着狡诈与狂热的神色：“告诉你们！昨夜的失败，是老子的计策！是故意用来麻痹汉军的！慕容绍宗那条老狗，现在肯定以为我们被打怕了，不敢再动了，正躲在营里烤火取暖呢！”
他这话纯属信口胡诌，是为了强行提振士气，否则军队不用汉军来打，自己就要崩溃了。他伸手指着五里外被风雪笼罩、若隐若现的汉军营地方向，战刀出鞘，寒光在雪光映衬下格外刺眼：
“看看这天！这风！这雪！比昨天更猛！汉狗绝对想不到，我们敢在这种鬼天气里，再次突袭他们的大营！这才叫出其不意，攻其不备！” 他声嘶力竭地咆哮着，“现在，都给我打起精神来！跟着老子，去杀汉狗！抢他们的粮食，夺他们的营帐，玩他们的女人！想要活命，想要富贵，就拿出你们进村抢东西的劲头来！跟我冲！”
宋子仙最先反应过来，立刻抽出武器，声嘶力竭地附和：“誓死追随将军！誓杀汉狗！抢粮！抢女人！”
被侯景这番连哄带骗、加上生存欲望和掠夺本能的刺激，原本低落的士气被强行点燃。士兵们仿佛抓住了最后一根救命稻草，跟着疯狂呐喊起来，挥舞着手中简陋的武器，眼中重新燃起野兽般的光芒：“杀汉狗！抢粮食！”
然而，侯景和他疯狂的大军并不知道，就在他们集结、呐喊之时，几名身披白色伪装服的汉军精锐斥候，正静静地潜伏在距离他们不远处的雪窝子里，将这一切尽收眼底。其中一人悄无声息地滑下雪坡，如同雪狐般向着汉军大营疾驰而去。
一个时辰后，侯景的三万五千大军，顶着能见度极低的狂风暴雪，深一脚浅一脚地艰难行进，终于再次来到了汉军大营之外。
然而，映入他们眼帘的，并非预想中疏于防备、可以一鼓而下的营寨。只见汉军营垒森严，旌旗在风雪中依然挺立，寨墙之后，密密麻麻的汉军士兵早已严阵以待！刀出鞘，箭上弦，冰冷的杀气似乎比这天气还要冻彻骨髓！梁士彦、尉迟炯、贺兰祥等汉军将领立于阵前，盔甲上积了一层薄雪，眼神却炽热如火，跃跃欲试！
营寨外的空地上，积雪深达二尺有余，极大地限制了双方的机动和阵型展开。这将不再是一场奇袭，而是一场在极端恶劣天气下，硬碰硬的、注定极为惨烈的正面决战！风雪怒吼，仿佛也在为即将到来的血腥厮杀而哀嚎。
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与此同时，远在长安的汉王宫内，温暖如春，却弥漫着一股焦虑的气氛。王妃尔朱英娥收到了从洛阳八百里加急送来的消息——汉王刘璟感染风寒，病倒了。她急得在殿内来回踱步，秀美的脸庞上写满了担忧。
“姐姐，这可如何是好？”元妃也蹙着眉头，“大王身边不能没人照料，可你我都有幼子需要看顾，这冰天雪地的，实在无法长途跋涉……”
尔朱英娥停下脚步，沉吟片刻，目光落在了坐在一旁安静绣花的明妃贺拔明月身上。贺拔明月入宫时间稍晚，尚未诞下子嗣。
“明月妹妹，”尔朱英娥走上前，握住贺拔明月的手，语气恳切，“大王在洛阳病重，我与元妃妹妹实在脱不开身。你素来细心体贴，可否辛苦一趟，前往洛阳照料大王？宫中事宜，自有我与元妃打理。”
贺拔明月抬起清澈的眼眸，放下手中的绣活，起身恭敬地行礼：“王妃言重了，伺候大王是臣妾的本分。臣妾这就准备，即刻动身前往洛阳。”
消息传到贺拔明月居住的偏殿，她的贴身侍女阿桃正在整理衣物。一听说要随娘娘去洛阳照顾汉王，阿桃的心猛地一跳，脸上瞬间飞起两朵红云，眼中抑制不住地迸发出惊喜的光芒。她强忍着几乎要脱口而出的欢呼，手脚却不由自主地变得更加利落，收拾行装的速度快了几分，嘴角噙着一丝掩藏不住的、思念情郎的笑意。
她这一切细微的反应，都被心细如发、静静观察的贺拔明月看在眼里。贺拔明月那双仿佛能洞悉人心的眸子里，闪过一丝不易察觉的复杂神色，但她什么也没说，只是默默地整理着自己的药箱，里面装满了各种可能用到的药材。
而此时，远在洛阳行宫中的汉王刘璟，正蜷缩在厚厚的锦被中，额头滚烫，脸颊泛着不正常的潮红。他陷入了昏沉而纷乱的梦境。
梦中，他和那个聪慧的义子来和，并肩站在一棵繁茂的桃树下。桃花早已凋谢，枝头挂满了沉甸甸、红艳诱人的果实。来和仰着头，指着那些桃子，对他露出纯真的笑容，声音清晰地在他耳边响起：
“大王，您看，桃子已经成熟了，可以吃了。”
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