神武十一年（崇祯二十六年），夏。印度，德里，红堡。
德干高原的血腥味，似乎还未完全散去，但这座古老的城市，已经彻底臣服在了新的主人脚下。
红堡，这座曾经象征着莫卧儿无上皇权的宫殿，如今已经成为了大明太子朱慈烺在印度的行营，也是事实上的“印度洋大都护府”临时所在地。
此刻的太子，并没有像许多人预料的那样，班师回朝，去享受帝国民众的山呼万岁。他选择留了下来，坐镇于此。因为他知道，征服，只是开始；如何将这片辽阔的土地，变成帝国永固的疆土，才是更艰巨的挑战。
更重要的是，他要在这里，像一颗钉子，牢牢地钉在亚洲的中心，遥控指挥着那盘已经铺向全世界的、更为宏大的棋局。
……
议事厅内。
这里已经被改造成了一个巨大的作战室。墙上挂着的，不再是莫卧儿皇帝的挂毯，而是一幅巨大的、囊括了亚、非、欧三大洲的世界地图。
太子朱慈烺，正独自一人，站在这幅巨大的地图前，目光深邃。
“殿下。”
一名身着飞鱼服、风尘仆仆的信使，快步走进大厅，单膝跪地，呈上了一个用三层火漆密封的黄铜圆筒。
“南京‘镜台’，八百里加急，绝密军情！”
太子接过圆筒，拧开机括，取出了里面的丝绸密信。这是由太子留在南京的潜邸旧臣、如今的镜台督办——艾能奇，通过帝国最快的高速通讯舰，跨越重洋送来的。
与孙可望和李定国不同，艾能奇更善于在阴影中行事。在太子南迁之后，便被秘密委以重任，执掌这个只属于太子一人的秘密王国。
太子展开密信，一目十行地看了下去。
信中的内容，分为两部分。
第一部分，是关于欧洲的。
“……法兰西国王路易十四，以‘亚洲危机’为名，正在号召所有欧洲国家，组建一支史无前例的‘联合舰队’。西班牙、葡萄牙、荷兰……甚至连他们的教皇，都公开发表了演说，称我们为‘东方的异教徒’，号召发动一场新的‘十字军东-征’……”
“……据初步估计，各国海军的主力战舰，加在一起，将超过三百艘。其中，至少有二十艘，是像法兰西‘太阳王’号那样的、拥有三层炮甲板的一级战列舰。他们预计，将在明年春天，集结完毕，绕过好望角，远征东方。”
三百艘主力战舰。整个欧洲的联合舰队。
太子看着这些字眼，脸上没有丝毫的紧张或担忧，反而，是一种如同棋手看到对手终于走出了预想中的一步棋时，那种一切尽在掌握的、冰冷的笑意。
“很好。”他淡淡地吐出两个字，“孤，就怕他们不来。”
“他们若龟缩在欧洲，孤的舰队，还要一处一处地去找他们。如今，他们自己集结起来，倒是省了孤不少事。”
紧接着，他看向了密信的第二部分。
而这一部分的内容，让他的眼神，瞬间变得冰冷刺骨。
“……京师，永王殿下，与旧勋贵、江南士绅过从甚密。其党羽残余，及废藩宗室，密谋串联，试图通过澳门葡萄牙人，与欧洲联合舰队取得联系……”
“……其计，欲在殿下您与西夷舰队决战之时，于京师、江南，以‘清君侧’为名，拥立永王，发动叛乱，断我大军后路……”
“一群……不知死活的东西。”
太子缓缓地将手中的丝绸密信，捏成一团，他的指节，因为用力而微微发白。
一股冰冷刺骨的杀气，从他的身上，弥漫开来，让整个作战室的温度，都仿佛下降了几分。
外部的强敌，他从不畏惧。
但这种来自帝国心脏地带的、如同蛆虫般的背叛，却触动了他最底层的逆鳞！
他很清楚，以他现在“太子”的身份，无论拥有多大的军权，都绝无可能，也绝不能够，在没有父皇授权的情况下，对国内的宗室和勋贵，进行如此规模的清洗。
那不是“清洗”，那是“谋逆”。
他不仅不会去做，更要将计就计，利用这次危机，将所有隐藏在阴影中的敌人，一网打尽！并且，要让这一切，都变得名正言顺、无可辩驳！
“来人，”他转过身，对侍立在旁的书记官说道，“拟令！八百里加急，发往南京！”
“第一，命镜台督办艾能奇，不必打草惊蛇。继续严密监视名单上所有人的动向，务必搜集到他们勾结外夷、意图叛国的如山铁证！孤要的，是能让他们万劫不复的死证！”
“第二，命江南、天津、广州三大造船厂，即刻进入战时状态！所有在建的商船，全部停工！所有船坞、工匠、资源，全部用来建造‘龙威级’战列舰！孤要他们，在明年春天之前，再为孤，造出至少二十艘铁甲战舰！”
“第三，命皇家科学院，火炮研究所。半年之内，必须将‘开花弹’的威力和稳定性，再提升三成！线膛炮的生产，必须翻倍！”
书记官奋笔疾书，写下这几条命令。他虽然不明白为何太子对那些叛逆者只是监视，但他能感受到，一场席卷全国的备战狂潮，已经拉开了序幕。
下达完命令，太子在作战室内来回踱步，似乎在思考着派谁去执行那最关键的一步。
片刻之后，他停下脚步，对门外的卫兵说道：
“传，定王，觐见。”
很快，刚刚被册封为“德干总督”的定王朱慈炯，便快步走了进来。
“皇兄。”
“慈炯，”太子看着自己这个已经历经战火洗礼、变得沉稳干练的弟弟，缓缓地说道，“给你一个万分紧要的任务。”
“你，即刻启程，秘密返回京师。”
定王一愣：“皇兄，此时大战在即，我……”
“正因为大战在即，”太子打断了他，“后方的稳定，才压倒一切！有些事，必须由我们朱家的自己人，亲手去办，孤才放心。”
他走到案前，将一份他刚刚亲笔书写的、致父皇崇祯的密信，装入一个特制的黄铜筒中，用最高等级的火漆封好。
“你此番回去，不走海路，由‘镜台’安排，走陆路，乔装改扮，星夜兼程。务必绕开所有眼线，将这封密信，亲手交到父皇的手中！”
他将沉甸甸的铜筒，交到了定王的手里。
“信里，有孤对欧洲战局的分析与应对之策。更有……一份关系到我大明江山社稷安危的、一份足以让父皇龙颜震怒的‘名单’和‘证据’。”
“你要一字不漏地告诉父皇，”太子的声音，变得无比严肃，“外敌虽强，不过是癣疥之疾。而国中这些心怀怨望、勾结外夷的蛀虫，才是心腹大患！若不根除，则国无宁日！大军在外，亦无粮草、军心之安稳！”
“儿臣，明白了！”定王朱慈炯接过铜筒，只觉得它重逾千斤。
他瞬间明白了皇兄的全盘计划。
皇兄不是要自己动手清洗，而是要将这把最锋利、也最“合法”的刀，交到父皇的手里！
由皇帝亲自出手，以“叛国罪”的名义，进行一场雷霆万钧的、任何人都无法质疑的清洗！
这，才是真正的阳谋！
“父皇年事已高，难免被奸人蒙蔽。你此去，要将其中利害，讲清楚，说明白。”太子最后叮嘱道，“告诉他，攘外，必先安内！此乃千古不易之理！”
“臣弟领命！”定王重重地单膝跪地，“便是拼了这条性命，也一定将此信，安然送到父皇手中！”
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