天佑四年，八月十五，中秋夜，河北西路，真定府。
秋风已带上明显的凉意，扫过真定府古朴的街巷，卷起几片早早飘落的梧桐黄叶。白日里清查田亩、调解纠纷、处置积案的忙碌与喧嚣，随着夜幕降临而渐渐沉淀下来。府城各处，零星亮起灯火，隐约传来团聚的笑语与祭月的袅袅香烟。这是万家团圆的日子，对于客居异乡的陈忠和与陆宰而言，却是一个难得的、可以暂时卸下公务重担，围炉夜话的夜晚。
真定府衙署后院，紧邻着马号的一处独立小院，便是朝廷钦差正使、转运使陆宰的临时居所。院子不大，陈设简朴，几间厢房，一株老桂，在清冷的月光下洒落婆娑疏影，空气中弥漫着淡淡的、甜而不腻的桂花香气。因是钦差身份，又兼推行新政紧要，二人并未另设行辕，只是借用了府衙后驿站的几间净室居住，倒也省了许多繁琐与扰民。如今知府赵德明去职，府事暂由安抚使陈忠和兼理，但二人的钦差身份依旧，陆宰为正，陈忠和为副，这上下名分，一年来从未因权势消长而有丝毫改变，彼此敬重，配合默契。
戌时初刻，陈忠和换了一身半新的青色直裰，只带了两名亲随，提着一盒从城中老字号点心铺买来 的月饼与两坛本地出产的枣酒，踏着月色，步行来 到陆宰的小院外。尚未敲门，院门“吱呀”一声从内打开，一个身着青衫、身形颀长、面容清俊中带着几分书卷气的青年迎了出来，正是陆宰的幼子，年方十八的陆游。他身后，跟着陆家的老门子。
“陈大哥！可把你等来了！”陆游拱手笑道，语气亲切而不失敬意。“家父午后便念叨着，说今晚定要与陈大哥好生喝上几杯，一解这一年的辛劳。”
“务观兄弟太客气了。”陈忠和还礼，将手中的礼物递给老门子，与陆游并肩走进院子。“本该早来拜会陆相公，只是今日又处理了几桩积年的田土旧案，耽搁了些时辰。走，快去给相公问安。”
两人穿过小小的庭院，步入正堂。堂内点着两盏明亮的油灯，驱散了秋夜的寒意。一张普通的八仙桌已摆在堂中，桌上几样菜肴冒着热气，并不奢华，多是城中熟食铺子的酱肉、卤味，以及本地酒楼的几样拿手时鲜小炒，倒也显得实在温馨。陆宰已从里间走出，他今日也未穿官服，只是一袭寻常的褐色道袍，见陈忠和进来，脸上露出温和的笑容，起身相迎。
“致中（陈忠和的字）来了，快坐。”陆宰招呼道，三人分主宾落座。陈忠和自是坚让陆宰坐了主位，自己与陆游分坐左右。
“中秋佳节，本该阖家团圆。我与务观客居于此，能有致中相伴，共度此良宵，亦是幸事。”陆宰亲自为陈忠和斟上一杯温好 的枣酒，又给儿子倒了半杯，自己也满上。“这一年来，风雨同舟，历经康王之乱、太上皇蒙难、汴梁光复等滔天巨变，我等奉旨在外，清查田亩，推行新政，其中艰辛，不足为外人道。今日，借这杯水酒，一来遥祝陛下圣安，二来，也是慰劳我与致中这一年的奔波劳碌。”说着，他举杯示意。
“陆相公言重了。”陈忠和连忙举杯，神情郑重，“此皆忠和分内之事。能在相公麾下效力，学习理政安民之道，是忠和的福分。尤其是相公处事之老成持重、顾全大局，每每于关键时刻点拨于我，使我受益匪浅。这杯酒，该我敬相公！”他说得诚恳，并非虚言。这一年，从最初的田亩清查受阻，到应对康王伪钦差的威胁，再到汴梁光复后大刀阔斧地推行新政、处置积弊，陆宰这位经验丰富的老臣，确实在许多方面给了他至关重要的支持与指点，既放手让他施为，又在背后默默补台，避免了许多可能的失误与风险。
“呵呵，致中过谦了。”陆宰捋了捋胡须，眼中满是赞赏，“不是老夫奉承，你这一年的作为，老夫都看在眼里。行事有章法，遇事有决断，更难得的是心中有百姓，不避艰险。说句托大的话，在‘做官’这件事上，你比你父亲当年，只怕还要更会‘做’一些。”他特意在“做”字 上加了重音，意有所指。
陈忠和自然明白陆宰的意思。父亲陈太初才具超群，眼光深远，是擎天架海的栋梁，但行事往往更侧重于大战略、大布局，有时难免显得过于刚直 或疏于某些官场细节。而自己这一年在河北，更多 的 是在具体的、琐碎的、充满人情世故与利益纠葛的基层实务中摸爬滚打，需要更多 的耐心、细致与灵活的处置手腕，这或许就是陆宰所说的“更会做官”。他连忙谦逊道：“相公谬赞，折煞晚辈了。父亲是经天纬地之才，我所学者，不过是些微末枝节，如何能与父亲相比。只是身处其位，不敢不竭尽心力罢了。”
三人边吃边聊，气氛融洽。话题从真定府近来的几桩难案，到新政在各县推行中遇到的阻力与趣事，再到京城近来可能 的动向。酒过三巡，菜过五味，陆宰放下筷子，神色略显郑重地看向陈忠和。
“致中啊，”他缓缓 道，“这中秋一过，只怕你我相聚的日子，就不多了。”
陈忠和心中一动，也放下酒杯：“相公何出此言？莫非……朝廷有新的旨意？”
“旨意尚未明发，”陆宰微微颔首，“但老夫在朝中多年，对陛下与秦王殿下的心思，也能揣摩一二。河北西路的试点，尤其是真定府这一摊子，你已经打下了不错的基础，架子搭起来了，规矩立起来 了，虽然问题还不少，但总算是走上了正轨。接下来，更多的是按部就班、查漏补缺、巩固成效的工夫。这些事，有老夫在此坐镇一段时日，应该无妨。”
他停顿了一下，看着陈忠和：“而朝廷变法图强之志，绝不会止于河北一路。接下来，必然要扩大试点，将新政的种子，播撒到更多的地方。老夫料想，陛下与秦王，很有可能会将毗邻的河北东路，交给你去开拓。”
河北东路！陈忠和眼神一凝。那是与河北西路情况相似，但世家豪强势力可能更为盘根错节，且因靠近山东，漕运、盐务等问题也更为复杂的地区。若真的让他去那里继续推行新政，无疑是一项更为艰巨，也更能施展拳脚的重任。
“相公洞察先机。”陈忠和沉声道，“若朝廷果有此意，忠和自当竭力以赴，不负圣恩。只是这真定府……”
“真定府有我在，你尽可放心。”陆宰摆了摆手，打断了他的话，随即话锋一转，语气中带上了几分恳切，“不过，老夫这里，倒是有个不情之请，想要拜托致中。”
“相公请讲，只要忠和力所能及，定然不敢推辞。”陈忠和肃然 道。
陆宰看了看身旁一直静听，眼中闪烁 着思索光芒的儿子陆游，叹了口气：“是为了务观这孩子。他年纪不小 了，学问也还算扎实，本该用心备考明年的春闱（会试）。然而如今朝廷大力推行新政，科举之制是否会随之有所更张，尚是未知之数。老夫担心，若是一味闭门读那些旧书，到头来恐与朝廷所需之才，有所脱节。”
他转向陈忠 和，目光殷切：“致中，你是新政的亲历者与执行者，对于如今朝廷真正需要什么样的人才，看得比老夫更加透彻。老夫想，若是朝廷果真调你前往河北东路，能否让务观随你同行？不求官职，只是让他在你身边做个书办、幕僚，亲身体会一下新政是如何在地方推行的，了解民间疾苦，学习处理实务。这对他的成长，想必比枯坐书斋更有裨益。不知……你意下如何？”
陈忠和听罢，心中顿时明了。这是一位父亲对儿子前途的深谋远虑，也是陆宰对他陈忠和能力与为人的高度信任。他看了看陆游，这位少年老成、眼中有光的年轻人，确是一块可造之材。能有这样一位熟悉文案、思路清晰的助手在侧，对他即将开展的新工作也大有好处。
“相公所请，忠和岂有不应之理？”陈忠 和微笑道，“务观兄弟才思敏捷，心怀志向，能有他相助，是忠和的荣幸。只是……”他略一沉吟，“科举之事，关乎天下士子进身之阶，确实敏感。据我所知，父亲与朝中诸公对此已有所议论，倾向于‘渐进改良’，而非‘骤然变法’。大致方向，可能是在保留进士科等主干的同时，增设或强化‘明法’、‘明算’、‘新政实务’ 等特科，选拔专门人才；同时，在考试内容上，增加对时务策论、律法案例、钱谷度支等实用学问的考察，降低诗赋的比重。务观随我在地方历练，所见所闻，恰恰是最好的‘实务’ 功课。即便明年科举未有大变，这段经历对其应对策论，亦是无价之宝。”
陆宰听了，频频点头，脸上露出欣慰之色：“如此甚好！致中你能有此见地，老夫就更放心了。务观，还不快谢过你陈大哥？”
陆游早已激动不已，闻言立刻起身，对着陈忠和深深一揖：“多谢陈大哥提携！游必当竭尽所能，用心学习，不负大哥与家父期望！”
陈忠和连忙扶起他：“务观不必多礼。你我年岁相差不远，此后同舟共济，互相切磋便是。”
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