“后成，事情没那么简单。”大长老紧紧盯着成合的眼睛，神情严肃地低声说，“穆岸的实力我清楚，如今他很可能已集齐其他七个神器，其力量根本不是我们这个世界的神族能抗衡的。就算你牺牲自己，仅凭一个凡人也无法封印他。记住，千万不要暴露身份，一定要沉住气，等待时机。”
此时，原本准备离开大厅的竖爷几人走到中央时，发现成合未跟上，便停下脚步。他们看见成合与大长老低声交谈，虽听不清内容，却能看出两人神情凝重，显然在商议大事。最终，成合轻轻点了点头，结束了这场谈话。
竖爷隐隐觉得成合与大长老的谈话同自己有关。他紧紧盯着二人，试图从表情中捕捉端倪，可两人始终只有严肃神色，看不出其他情绪，自然也无法推断谈话内容。
自从昆仑丘井洞遭土蝼攻击后，竖爷便察觉体内多出一股奇异力量 —— 这力量似属于他，因确确实实在体内涌动；又似不属于他，因他完全无法主动释放。直到刚才听见大长老的话，他心中的疑惑才终于解开：原来这股力量竟是龟甲之力。虽说不知为何龟甲力量会与自己的身体融为一体，但他清楚，属于自己的使命即将开启，命运的齿轮已开始转动。其实早在遇见姜元时，他便隐约感觉到自己被某种力量选中、引导，似乎注定要踏上对抗邪魔的道路，而如今，这个认知已变得无比清晰。
玄龟甲的力量能够对抗邪魔，且已与他融为一体 —— 但大长老的话也如重锤般砸在他心上：凡人之躯根本无法承受玄龟甲力量外放时的剧烈震荡。他默默梳理着现状，终于抓住了问题的症结。思绪不由得飘回与三恒被困西域的十年时光：这三千多个日夜，他无刻不在思念妻子儿女；这十年间的每一个决定，甚至包括踏入山海界之举，初衷都是为了寻得神族、解开结界之谜、找到返乡之路。然而命运的转折总是猝不及防，如今他与三恒竟被卷入山海界的灭顶之灾，而自己更成了拯救世界的关键人物。
尽管他最大的心愿仍是活着回到故乡，但此刻的竖爷早已做好了牺牲的准备。他想：若必须以生命为代价换取这个世界的存续，只要三恒能够好好地活下来、能够平安地返回故乡，自己就算死也能瞑目。可尴尬的是，如今他连如何释放体内力量都毫无头绪，即便想献身也无从下手。念及此处，他不再犹豫，毅然朝着大长老与成合的方向走去。
“大长老，我能感觉到体内的力量，但不知道怎么施放出来。您能教我如何运用这股力量吗？”竖爷走到两人跟前，直截了当地问道。
“后成，你带其余几位去休息。我想和你的这位同伴聊聊 —— 对了，还未请教你的名字。”大长老话说到一半，抬头看向竖爷。
“吴义竖。”竖爷回道。
“竖爷。”成合插话道。
“竖爷，你留下来。成合，你带其他人先去休息。”大长老一边示意竖爷坐到自己左手边的椅子上，一边说道。
成合应声离开，走到三恒等人中间，带着他们穿过大厅，消失在长长的通道里。竖爷在成合转身时坐下，待其他人全部离开后，再次开口：“大长老，我体内玄龟甲的力量究竟怎样才能施放出来？”
“这股力量需要合适的体魄才能催动。当你拥有能够承载它的体魄时，自然就能运用。”大长老说道。
“那我如何才能拥有这样的体魄？”竖爷追问。
“方才我与几位长老的话你也听到了 —— 以凡人之躯无法催动这股力量。若换作神族拥有玄龟甲之力，尚可通过吸纳其他神族的灵力强化体魄，但你是凡人，无法吸纳灵力。不过，玄龟甲既选择了你，你便是预言中的关键。预言的奥秘我尚未参透，但你只需等待时机，在此之前务必确保自身安全。”大长老神情再度严肃，与方才和成合交谈时如出一辙。
竖爷默默点头。
“我要说的就是这些了。你先去休息吧，记住无论何时都要保全自己 —— 预言得以实现的前提，是你还活着。”大长老说罢，示意竖爷起身，自己也站了起来。
竖爷再次点头，起身跟着大长老走出大厅。两人行至洞口时，成合刚安置好三恒等人返回此处。大长老将竖爷交给成合，自己则去巡视神域防卫工作。
成合带着竖爷往山坡上攀爬，进入相邻的另一个洞口。穿过一段狭长通道后，两人来到一间厅堂。此处比先前那处洞窟厅堂小许多，却同样明亮。厅堂除了靠近通道的一侧，其余三面墙壁竟各有一扇门 —— 原来这洞窟内除了大厅，还有其他房间，这让竖爷既意外又觉在情理之中。随后，成合领着竖爷走进右侧的门。门内是间明亮的屋子，光线同样来自屋顶天窗。三恒正仰面躺在屋内床上，望着天窗发呆。见竖爷进屋，他立刻翻身爬起，快步走到竖爷身旁。然而不等他开口，成合便先说道：“竖爷，休息，有事叫。我在上面屋。”
“竖爷，你刚才留在那儿跟他们说什么呢？”成合刚推门离开，三恒便迫不及待地问道。
竖爷将自己与大长老的交谈内容如实告知三恒。起初三恒还觉得此事新奇，很快便从中听出了危机。
“竖爷，要是那魔头知道了什么预言，又发现你可能是预言中消灭他的关键人物，那你岂不是危险了？”三恒紧张地说。
“若预言属实，我自会平安无事；若只是胡编乱造的顺口溜，我自然也无妨。别想这些了，几天没合眼，我们先好好睡一觉吧。”竖爷思索片刻后说道。
三恒似乎明白，又似乎不明白竖爷在说什么。他迷迷糊糊地点了点头，随后重新走到床边，躺上去闭上了眼睛。竖爷见状，也快步走到床边，解下身上的背包，躺在三恒身旁，同样闭上了眼。很快，两人便沉沉睡去。
那是个明亮的白天，阳光透过屋顶的天窗，像一床金色薄被，轻柔地盖在竖爷和三恒身上，让他俩惬意地进入了梦乡。
在三恒的梦中，一个看着面熟，却怎么也想不起身份的女孩，立在泛着金色光芒的云朵上，冲着他招手。那女孩美丽而神圣，宛如阳光般温暖，恰似花朵般娇艳，可脸上却满是悲伤之色。她的模样，既像是迷途的少女，又仿佛是落难的仙子。女孩在天上，三恒在地上，无论三恒如何奋力尝试，都无法靠近女孩。情急之下，三恒高高跳起，伸开胳膊快速地挥打双手，动作如同鸟儿挥动翅膀一般。出乎意料的是，他真的飞了起来，不过确切地说，是像公鸡那样飞 —— 艰难地飞到两丈左右的高度后，便开始下落。此后，无论他怎样拼命挥动“翅膀”，最多也只能回到两丈高处，接着又再次下落。就这样，他一会儿升高，一会儿降落，恰似一只脚上挂着重物的鸟，在天空与大地之间沉沉浮浮，想上，上不去；想下，下不得。也不知过了多久，当女孩和云朵都消散不见，他依旧在努力挥打着双手。飞上天空，已然成了他的执念，至于想要飞上去的初衷，却早已模糊不清。
三恒的梦不知何时开始，也不知何时结束。这梦谈不上美好，但也称不上是噩梦。他不愿为了这个梦，牺牲宝贵的睡眠时间，于是便任由这梦，如同塞在牙缝中的肉筋，不去理会，等着它自行消散。
在竖爷的梦中，他回到了故乡。脚下是布满泥泞的河埂，河埂两边挺立着故乡常见的杨树，枯黄的叶子在风中簌簌作响，昭示着深秋或初冬的到来。他的身后，跟着三恒。竖爷带着三恒，朝着记忆中家的方向走去。起初，四周景致都是记忆里的模样，可走着走着，原本熟悉的道路却突然变得陌生起来，仿佛有股神秘的力量，悄然抽走了他记忆中的某些片段。
没过多久，道路上渐渐出现积雪。竖爷踩在雪地上，脚心传来阵阵刺骨的凉意，这才惊觉自己竟光着脚。他慌忙回头看向三恒，好在三恒穿着鞋，这才稍稍放下心来。两人继续前行，下了河埂后，来到了镇上。只见镇子的街道不知何时铺上了白色石砖，光洁明亮如镜面，蔚蓝的天空、蓬松的云朵都倒映在地面上，让走在上面的竖爷和三恒，恍若置身于天宇之中。
街道两侧，原本低矮的房子早已不见踪影，取而代之的是一栋栋互不相连的亭台楼阁。楼阁间隙间，树木葱茏、花草繁茂，还有一方方水池。池中荷叶轻摆，荷花亭亭玉立，景致如梦似幻。然而，如此美景之下，街道上却空荡荡的，不见半个人影。
两人沿着街道朝镇子西边走去，快到街尾时，前方终于出现了一些人。有老人、小孩，有年轻人、中年人，有熟悉的面孔，也有陌生的面容。竖爷惊讶地发现，人群中竟有他死去多年的妹妹 —— 三恒的母亲。起初，妹妹的模样模糊不清，与记忆中的形象大相径庭。直到竖爷叫了她一声，她抬起头，冲着竖爷和三恒露出一抹微笑，形象才瞬间清晰起来，变回了深深刻印在竖爷脑海中的样子。
竖爷刚想让三恒叫阿母，可眨眼间，前面的人竟都消失不见了。他急忙拉着三恒向前跑去。跑到原本自家所在的位置时，眼前的景象让他愣住了 —— 原来的四间瓦房早已消失，取而代之的是一栋三层高的楼阁。
他带着三恒走进楼阁，在一楼搜寻了一圈，确认没人后，来到了通往二楼的楼梯口。楼梯上塞满了鼓胀的袋子，楼梯道上方还横放着几根竹竿。三恒低着头，从袋子的缝隙间轻松地挤了上去，很快便到了二楼。可竖爷无论怎么尝试，都无法挤过去。他急得满头大汗，却无济于事。
后来，三恒出了个主意，让竖爷趴伏在楼梯上的袋子上，然后匍匐向上。竖爷采纳了三恒的方法。当他匍匐在鼓胀的袋子上时，这才发现袋子里装的是树叶子。那些叶子青绿欲滴、泛着光泽，显然是刚摘下不久。然而，这些叶子对竖爷来说十分陌生，他绞尽脑汁，也想不起在故乡见过这种树叶。
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