“因为徐雯琴？”桑知漪截断了他歇斯底里的质问。她脸上的冰冷忽然有了一丝奇异的、极其细微的波动。那并非愤怒，而是一种更深沉、更痛彻的荒诞与自嘲。她看着白怀瑾，像是在看一个陌生又可怜的疯子，一字一字，清晰无比：
“白怀瑾，你以为我当日在晋王府大殿上一头栽倒，大病一场数月，命悬一线，是被晋王的威逼？还是被那贱婢当众泼的污水？”
白怀瑾所有失控的情绪骤然冻结！
桑知漪的眼神穿透了他，似乎落在了遥远的虚空中，那大殿上猩红刺目的场景再次清晰浮现：“不是因为任何人逼迫我。”
“是因为——”
“我看见晋王妃被粗暴拖行时，腹下汹涌蔓延开、染透那十二幅缂金罗裙的鲜血！”
那刺目的猩红，如同撕裂天穹的闪电，骤然劈开了她脑海深处尘封的记忆枷锁——
“那颜色，那温热滑腻的触感，和十二年前，我流掉自己骨肉时，下身不断涌出的血一模一样！”
“白怀瑾，”她的声音陡然拔高，带着一种被真相烧灼灵魂般的颤抖和剧痛，每一个字都像是从骨头缝里碾出来的，“那是我的孩子！是我第一个孩子！它在你白家的祠堂前活生生地、被我这个懦弱的母亲弄没了！”
“我忘不了！我怎么敢忘！”
“是我！是我为了讨你母亲一点点垂怜，让她觉得我这商贾之女尚有一丝配得上你门楣的‘勇气’，不顾太医叮嘱三月胎像未稳不可擅动！是我愚蠢可悲地拖着怀胎不满三月的身体，去参加那场祭祖！”
“因为摔了一跤！就只是一下！”
“那孩子它就化成了一团污秽的血水，没了！”
巨大的痛苦和排山倒海的自责如同海啸，瞬间淹没了她刻意维持的冷静，眼眶泛红，声音尖锐到破碎：
“我恨了徐雯琴十几年！可我最恨的，是我自己！是我这懦弱无能、为了讨好你们白家而亲手扼杀了自己骨血的躯壳！”
“所以白怀瑾——”她猛地停住，深深吸了一口气，强行将那几乎要冲垮理智的痛苦洪流压了下去，只剩下更加冰冷彻骨的决绝，“收起你那可笑的同情和劝慰。”
“这一世，是老天给我赎罪的机会，不是给我的孩子机会。”
“是我自己，不想再要了！”
“我！不配！”
轰！
如同九天惊雷在头顶炸响！
白怀瑾只觉得浑身的力气被瞬间抽空！他踉跄着后退一步，脊背重重撞在冰冷的廊柱上，发出沉闷的撞击声，震得他灵魂都在发抖！
所有的辩解，所有的自以为是的守护与迟来的深情，在这一刻，在她眼底那铺天盖地的、足以将整个天地焚烧殆尽的痛苦与自我憎恨面前，显得如此的苍白、可笑、且卑劣！
他看着桑知漪眼中那灼烧的痛苦渐渐被更深沉、更冰冷的坚冰覆盖，看着她因为剧烈情绪波动而微微起伏的胸口缓缓平复。
“我细想这些，”桑知漪再次开口，声音恢复了一种极致的、死水般的平静，甚至带着一丝奇异的宽容，“倒也不是为了今日揭你伤疤。”
“只是终于明白了些事。”她的目光掠过白怀瑾彻底灰败的脸，如同看着一尊失去了所有色彩的泥塑木雕，“那时的白怀瑾，其实也没犯下什么十恶不赦的大罪。”她的语气很平淡，像在分析一个故事里的人物，“他只是在渐渐沉沦于权势，沉醉于另一个女人的崇拜温存，被缠得密不透风。忙起来了而已。”
白怀瑾身体猛地一震！忙？被缠得密不透风？
“你看，连你的生辰，”
桑知漪甚至微微歪了下头，露出一点略带嘲弄的恍然，“我都要提前半个月与你商议，才能在腊月廿二那天挤出一天。平日里，你案上的公文堆叠如山，你府邸的访客络绎不绝，你要巡视的兵营远在京郊，你要弹压的悍匪盘踞深山。你是顶天立地的白大人，是西魏朝的柱石。我桑知漪的一腔滚热，能分到的份额实在有限。耗尽一生热情去捂一块渐渐冰冷坚硬的石头，原来是一件如此绝望的事。”
她轻轻摇了摇头，像是在为自己那段岁月感到不值。
“所以……”她顿了顿，目光沉静而疏离，“我们都看错了一些事。我以为你终究会回头。你以为我永远不会走。”
“路太长了。步调不一的人，走不到一处去。”
“白怀瑾，”她缓缓站起身，那月白的身影在昏暗的灯下显得无比单薄又无比挺拔，带着隔世的沧桑，轻轻拂了拂衣袖，仿佛拂去前尘所有尘埃与牵绊，“你请回吧。”
她没有再说一句狠话，没有流一滴泪。
只是平静地给他判了结局，宣告了终局。
白怀瑾怔怔地看着她。
“噗通！”
他终于支撑不住，顺着廊柱滑落下来，单膝重重地跪倒在地，低着头，宽阔的肩膀无法抑制地剧烈颤抖起来。
他想开口，喉咙却被滚烫的、混杂着血腥气的巨大阻塞死死堵住，只能发出低哑的、如同困兽垂死般的嗬嗬声。
他终于看清了那深埋在她心底、连她自己都不敢触碰的、溃烂了十几年的伤口。也终于明白了她那惊惧如死的反应、那孤僻独居的深苑、那拒人千里的冷漠。
一切的源头，竟是他和她自己共同种下的苦果！
可这迟来的顿悟带来的沉重代价，却已是他再也无法挽回的深渊！
窗外飘起了细细的雪粒，被风吹着，斜斜地打在窗棂上，发出沙沙轻响。夜更深了。
那点微弱的灯火，终究是熄灭在了茫茫雪夜之中。
灯灭前的最后一瞬，轩窗上，只余下一道月白女子弯腰吹熄灯芯的清冷剪影，以及门扉开合间——
如同扫雪般利落干脆地抹去所有过往的一息风啸。
……
天光向西沉，桑府大门前那对敦厚的石狮子拉长了影子，映在青石板上，像两只疲倦的巨兽。
戚隆贴着街角的砖墙，一口气硬是憋了半柱香不敢松懈。
眼珠子死死盯着不远处好友白怀瑾孤傲挺直的背影——那人就杵在桑府斜对过一棵老槐树的虬结根下，活像一尊压着火气的石雕。
看着白怀瑾没再迈出作死找护国公鹿鼎季麻烦的那一步，戚隆提到嗓子眼的心才算稍稍落回肚里一点。还好……
还好怀瑾兄弟今日这浑劲儿终究被理智压住了几分。
他那点庆幸还没来得及在肚子里捂热乎，桑府那两扇沉重油亮的黑漆大门便“吱呀”一声洞开。
“鹿公慢走，今日叨扰了。”桑知漪清凌凌的声音像碎玉碰瓷，客气得挑不出毛病。
她微微颔首，身上水青色夹绵斗篷的软毛边儿在晚风里轻轻颤着。
门外候着的两辆鹿家马车旁边，人高马大、留着髭须的护国公鹿鼎季，和憨态可掬的鹿寒，正等着上车。
鹿鼎季那张严肃的国字脸上罕见地堆起一点笑意，声音洪亮：“知漪太客气了，能来看你，我很欢喜。”他看向一旁的桑知胤，后者脸色还有点僵。
鹿鼎季朗声道：“知胤留步！今日所言，老夫记在心上！”
一身靛青常服的桑知胤站在门槛内，脸上勉强挤出的笑容怎么看怎么像刚被人抽了一巴掌，硬绷着肌肉，微微颔首，压根没接话。
这情景，落在不明就里的人眼里，活脱脱就是一副——气氛融洽。
白怀瑾紧贴树干，背脊绷得像蓄满力的弓弦。
那身影瞬间落入了戚隆惊恐的视线，只见他握着拳头狠狠捶了下粗糙的树皮，指节泛白。鹿家的车夫挥鞭，“得儿驾”一声，车轮碾过石板路。
眼看着两辆马车走远，桑家大门缓缓合拢，白怀瑾才从树后显出身形。
戚隆长长地吐出一口浊气。后背的冷汗被风一吹，激灵打了个冷战。
刚才那一会儿，他是真怕白怀瑾从树后蹿出去，指着鹿家父子的鼻子骂娘，甚至直接动手。那可就真完了，前程、名声，都得砸进泥坑里，抠都抠不出来。
桑府大门复又打开一道缝，桑知漪的身影进去了。紧接着，白怀瑾低着头，像赴刑场的犯人一样，沉默地一步步走向那两扇门。
戚隆心又悬起来，生怕他们在府里闹起来。他焦躁地在墙角那片脏雪地上来回蹭鞋底子，留下乱七八糟的湿印子。正无意识地伸脖子想往桑府门内望，冷不丁耳边一声低喝炸响：
“鬼鬼祟祟！看什么呢！”
戚隆被这突然一嗓子吓得原地蹦起来半尺高，魂差点飞走一半。
扭头一看，桑知胤不知何时折返出来，一张脸比适才对着鹿鼎季时更阴沉，活似抹了锅底灰，两片薄唇抿得死紧，眼睛锐利如钩地钉在戚隆脸上。
他这才惊觉刚才自己探听模样有多不雅。
戚隆反应极快，一把抓住桑知胤的胳膊，几乎是用气音嘶声道：“知胤兄！是我！戚隆！”
桑知胤皱着眉，看清是他，那怒气才敛了半分，但眼神依旧不善，声音压着：“戚二？你在我家门口探头探脑做什么？”他另一只手试图挣脱戚隆的钳制，显然心情极度恶劣。
“嘘——轻点！千万别！”戚隆手上力道更大了，把人往墙根阴影里又拖了一步，声音又快又急，像连珠炮：“怀瑾进去了！我跟着他呢！刚那场面……鹿家前脚走，他后脚来找你妹妹……这节骨眼上，知胤兄，千万千万管住你的嘴！别去刺他！一句都别多说！”
桑知胤狐疑地盯着他：“刺他？我刺他做什么？”
“你忘了？”戚隆恨铁不成钢，凑得更近，几乎是耳语，“你妹妹！桑知漪！现在是什么身份？护国公府未来的儿媳妇！板上钉钉的金枝玉叶！你们桑家……哦不，是你们，特别是你这当哥哥的，还指着跟鹿家联姻，在工部那些糟心事上疏通走动一下呢！对吧？”
他眼神意有所指地瞟了瞟桑知胤还憋着气的胸口，“今儿你一回来那脸黑的，是受气了吧？想想鹿家的门路！这时候得罪死了白怀瑾，他在你妹妹那儿撒火不要紧，万一坏了这大好姻缘，你们桑家上上下下，还有你自个儿的青云路，那才叫亏大发！”
这直白的利害关系砸下来，饶是桑知胤正气头上，神色也微动。他憋了一整天的火气，工部那些混蛋的排挤羞辱还在胸口堵着，鹿鼎季那看似亲近实则施压的拜访更添一层憋屈。
戚隆的话戳中了他隐晦的心思，鹿家这条线太重要了。他挣开手的力道不由自主松了三分，脸色却更复杂难看：“哼！不用你提醒！”
戚隆看他态度有所软化，刚想乘胜追击，桑知胤却猛地扭头，眼神直剌剌盯着他，带着审视：“戚二，倒是你……当初在我家花厅里，你不是一直替那位谢家大公子谢钧钰说话么？如今倒操心起白怀瑾来了？”
这突如其来的尖锐提问让戚隆语塞一瞬。他知道桑知胤指的是自己早先在桑家兄妹面前倾向谢钧钰，贬低白怀瑾的那些言论。
戚隆搓了搓冻得有些僵的手，脸上堆起苦笑，半真半假地急声辩解：“嗐！我的亲知胤兄！手心是肉，手背就不是肉了？”他用力拍了拍自己胸口，“白怀瑾，谢钧钰！两位都是我兄弟！怀瑾是少年情谊，钧钰是我……咳，是我妹夫谢钧瑜的亲大哥！我能偏向谁？啊？手心手背打了都疼！但归根结底一句话——”
戚隆眼神一正，极其恳切，“我操心他们俩是真，可操心的根，还不是为你妹妹桑知漪打算？”
“为我妹妹打算？”桑知胤冷笑一声，“她乐意嫁谁就嫁谁，未必就要在白谢两棵树上吊死！”
“话是这么说！”戚隆连忙应和，声音急促，“但眼下能配上知漪妹妹的良人，除了鹿家那位，论家世、品貌、前程，不就剩怀瑾和钧钰两个拔尖的挑了吗？咱们都别说死！鹿家是风光，可这事儿，关键还在你妹妹的心意，对不对？”
桑知胤没应声，眼神冷然。
戚隆赶紧接着拱火，试图稳住这摇摇欲坠的危局：“你再想想北境！钧钰他现在在北边苦寒之地拎着脑袋砍人玩命呢！刀枪不长眼啊！要是……万一他那边刚打完一场恶仗，精疲力尽地回来，骤然听说……咳，说他朝思暮想的知漪妹妹定了旁人，而且是定了护国公府这种显赫门庭……”
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