望胡坡的共耘碑旁，摆着个三足青铜鼎，鼎里煮着活盐与桃叶熬的汤，咕嘟咕嘟冒着白泡，甜香混着盐气飘得满坡都是。
老周蹲在鼎边，用长勺轻轻搅动，勺底碰着鼎壁，发出“当啷”的轻响：“火候差不多了，再熬一炷香，就能用来护着护脉钥激活了。”
他说着，往鼎里撒了把晒干的同心花，花瓣一入汤，瞬间融成淡粉的水痕，连汤香都甜了几分。
青桃坐在碑前的石凳上，手里捧着青铜钥，指尖轻轻摩挲着钥身的盐脉纹路。
这枚钥泛着温凉的活气，贴在掌心像揣了块暖玉，可她的眉头却始终没松开——盐邪子临走前说的“同伙”，像根刺扎在她心里。
“谢大人，激活护脉钥真的要三族护脉人的血吗？”她抬头看向走来的谢明砚，眼里满是担忧，“要是激活时盐邪子的同伙来了，咱们怎么办？”
谢明砚在她身边坐下，从怀里掏出盐玉镯子，盐灵的绿光在镯子里轻轻晃：“盐灵说，护脉钥激活后能清掉所有邪符，到时候就算邪党来，也讨不到好。三族护脉人咱们已经找齐了——你是汉人护脉人（耶律珠传人），巴图长老代表蒙族，铁蛋代表漠北，等汤熬好，咱们就开始激活。”
不远处的盐场边，铁蛋正带着漠北汉子们打磨盐铁武器。他手里的盐铁刀被磨得锃亮，刀刃映着阳光，能照出人影：“腾格尔，你说那盐邪子的同伙能有多少人？会不会比盐母还凶？”腾格尔正在检查套马杆的绳结，闻言笑了笑：“管他有多少人，咱们有盐铁盾，有活盐汤，还有护脉钥，就算来再多邪祟，也能把他们打回去！”
蒙族的妇人们则在熬煮奶酒，陶瓮里的奶酒翻滚着，甜香飘到共耘碑旁。巴图长老拄着马刀走过来，手里拿着个皮囊：“这是草原最烈的奶酒，激活护脉钥时用得上，还能给兄弟们壮胆。”他看着青桃手里的青铜钥，眼神里满是敬畏，“当年老萨满说过，护脉钥是盐脉的守护神，今天能亲眼见它激活，是俺的福气。”
小姑娘抱着盐玉镯子，蹲在桃苗旁，正给新长的枝叶浇水。桃苗自从和青桃合脉后，长得格外茂盛，枝干上的同心花开得艳，连根系都从土里钻出来些，泛着淡金的活气：“盐灵说，桃苗也能帮着激活护脉钥！它的根能连着盐脉，把活气传给钥，激活会更快！”
一炷香后，老周端着熬好的活盐桃叶汤走过来，鼎里的汤还冒着热气：“可以开始了！把护脉钥放在鼎边，三族护脉人滴血进去，再让桃苗的根须沾点汤，就能激活了。”
青桃先将青铜钥放在鼎边，然后用银针刺破指尖，血珠滴进汤里，瞬间融成淡红的丝。巴图长老和铁蛋也跟着滴血，三族的血在汤里缠在一起，泛出淡金的光。小姑娘赶紧把桃苗的根须引到鼎边，根须沾到汤，立刻发出“嗡”的轻响，淡金的活气顺着根须往青铜钥飘去。
护脉钥慢慢亮了起来，钥身的盐脉纹路像活了似的，开始流转金光。鼎里的汤也跟着沸腾，金光顺着汤面往上飘，缠在钥上。众人都屏住呼吸，盯着护脉钥，等着它彻底激活——只要激活成功，望胡坡的邪符就能全清，邪党再来也不怕了。
可就在这时，盐脉源头突然传来声惊呼！一个盐工慌慌张张地跑过来，脸上满是惊恐：“不好了！盐脉源头发现好多白袍人！他们手里拿着盐骨刀，正往望胡坡来！”
众人脸色骤变。铁蛋立刻举起盐铁刀：“他娘的！说曹操曹操到！兄弟们，抄家伙！”腾格尔也赶紧召集骑兵，套马杆齐刷刷举起来，马刀在阳光下闪着冷光。
谢明砚盯着护脉钥——钥的金光才亮了一半，还没完全激活，要是现在中断，之前的努力就白费了。“青桃，你继续激活护脉钥！我和铁蛋、腾格尔去挡邪党！”他说着就往盐场跑，短刀已经出鞘。
青桃握紧护脉钥，看着谢明砚的背影，又看了看慢慢亮起来的钥身，咬了咬牙：“盐灵，帮我加快激活！一定要赶在邪党过来前清掉邪符！”盐灵的绿光从镯子里飘出来，缠在护脉钥上，钥的金光瞬间亮了些，可盐脉源头的脚步声已经越来越近，还夹杂着白袍人的冷笑：“别白费力气了！今天护脉钥是我们的，望胡坡也是我们的！”
小姑娘抱着桃苗的枝干，急得快哭了：“盐灵，再快点！邪党要来了！”桃苗的根须突然剧烈晃动，更多活气往护脉钥飘去，钥身的金光越来越盛，鼎里的汤都开始泛金。可远处的盐场边，已经传来了兵器碰撞的声音，铁蛋的怒吼声、腾格尔的呼喝声，还有白袍人的惨叫声，混在一起，让人心揪得慌。
青桃看着护脉钥，又听着远处的打斗声，心里像被分成了两半——她想赶紧激活钥去帮忙，可激活不能中断；
可要是再慢，谢明砚他们会不会出事？钥身的金光已经亮了九成，就差最后一步，可白袍人的脚步声已经到了共耘碑附近，盐骨刀的寒光，都能看见了……
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