魏文侯要起用一位宰相，具备宰相资格的有两个人，一个是魏成子，一个是翟璜。两个人都很优秀，魏文侯一时没了主意，不知道起用谁更合适。
魏文侯召见大夫李克说：“先生曾经说过，家庭贫困，就想娶一个贤惠的妻子，国家混乱，就想任用贤德的宰相。现在我要任命宰相，魏成子、翟璜两个人都很优秀，我一时没了主意，不知道用谁更合适，想听听您的建议。”
大夫李克回答说：“有人说，卑贱者不替尊贵者出谋划策，关系疏远的人，不替亲近的人出谋划策。我的职责在宫门以外，不敢承担这个使命。”
魏文侯说：“先生对这件事就不要推辞了。”
大夫李克说：“这是国君没有考察的缘故。考察一个人，看他平时都跟什么人亲近。富有时看他结交哪些人。显贵时看他推荐哪些人。不得志时，看他不做哪些事。贫苦时，看他不要哪些东西。根据这五条就可以决定谁当宰相了，哪里需要我李克发表建议呀。”
魏文侯说：“宰相的人选我已经定了，先生可以请回了。”
李克走出文侯宫，直接到翟璜家中拜访。翟璜说：“今天君主为选择宰相召见先生，结果是任命谁为宰相呢？”
李克说：“魏成子被任命为宰相了。”
翟璜气得变了脸色说：“凭您的所见所闻，我哪一点比他魏成子差？魏国君忧愁西河没有良将镇守，是我推荐的吴起任西河守将。吴起这个人虽然能打仗，但他的为人是有争议的，我推荐他是冒着风险的，万一他出了问题，我是要负连代责任的。”
“结果怎么样，吴起为将领，跟最下等的士兵穿一样的衣服、吃一样的伙食，睡觉不铺垫褥，行军不骑马，不乘车，亲自背着军粮，替士兵分担劳苦。有个士兵生了恶性毒疮，吴起替他吸吮脓液，使士兵们大为感动，到了战场上才能以一当十，攻无不克，战无不胜。攻打秦国时，连续夺取秦国五座城池，令秦军胆寒。”
国君也以为很称职。国君忧虑邺郡，我推荐了西门豹。君主谋划要攻打中山国，我推荐了乐羊子。中山国攻灭后，没有人去镇守，我向国君推荐了您。我推荐的人选，哪个不是最称职的，我自以为我不比魏成子差。”
李克微微一笑，说道：“您举荐人才，是为了给国家效力，这的确值得称赞。但魏成子把自己俸禄的十分之九都用来为国招贤，从东方聘来了卜子夏、田子方、段干木三位贤才，国君都把他们当作老师看待。”
“而您举荐的人，国君只是把他们当作臣子。从为国广纳贤才且注重人才质量，让国君能师从贤能提升治国之能这方面看，魏成子高出您不少啊。”
“翟璜听后，低头沉思了片刻，脸上的怒气渐渐消散，转而露出惭愧之色。他拱手向李克说道：“我见识短浅，只看到自己举荐人才的功劳，却没看到魏成子更大的贡献。我确实不如魏成子，您说得在理。”
此后，翟璜不再因宰相之位而心生不满，而是和魏成子一同为魏国的发展尽心尽力。魏文侯时期，魏国人才济济，魏国是战国初期的最强国。连秦国都要忌惮三分。
魏文侯三十二年，魏军在注城打败了秦军，此役后，秦国怀恨在心，暗中联合周边几个小国，欲共同对抗魏国。消息传至魏国，朝堂之上一片哗然。魏文侯紧急召集众臣商议对策，魏成子与翟璜皆主张主动出击，各个击破。于是，魏文侯任命吴起为主帅，率领精锐之师迎战。
吴起用兵如神，先以小股部队引诱敌军深入，再派主力部队从两翼包抄。战斗中，魏军士气高昂，奋勇杀敌，很快便将联军打得节节败退。秦国见势不妙，企图撤军，却被吴起截断退路。最终，联军大败，秦国元气大伤，短时间内再不敢觊觎魏国。
经此一战，魏国的威名更加远扬，各国纷纷前来结盟。魏文侯在魏成子、翟璜等贤臣良将的辅佐下，继续推行改革，发展经济，使魏国的国力达到了鼎盛。
魏文侯在位三十八年，去世后由他的儿子太子击继承君位，就是魏武侯。因吴起善于用兵打仗，廉洁公正，能得到所有将士们的欢心，任命西河太守以来，多次抗拒秦军，立下赫赫战功。魏武侯仍然重用吴起。
魏武侯泛舟黄河，顺流而下，巡视边关，吴起陪同武侯左右。巡视途中，武侯对吴起说：”太美了，山河环绕，险要牢固，这是魏国的国宝啊！”
吴起回答说：“君主，国家的国宝在于仁德，并非是山河的险要牢固。从前三苗氏左有洞庭湖，右濒彭蠡泽，但他不修德行，不讲信义，所以被夏禹灭掉了。夏桀的领土左临黄河、济水，右靠泰山、华山，地势十分险要，但他不施仁政，不修德行，所以商汤放逐了他。由此看来，政权稳定在于仁德，不在于地势险要。”
魏武侯回答说：“说的太好了。”
吴起做西河太守，西敌强秦，保护了魏国的安全，很有声誉。魏国设置相国，任命田文为相，吴起很不高兴。他找到田文，直言道：“我与你比比功劳如何？”
田文坦然道：“可以。”吴起便说：“统率三军，让士兵愿意为国死战，敌国不敢打魏国的主意，你和我比谁强？”
田文说：“我不如您。”
吴起说：“管理文武百官，让百姓亲附，使国库储备充实，你和我比谁强？”
田文说：“我不如您。”
吴起又说：据守西河，使秦军不敢向西进犯，使韩国、赵国归顺，你和我比谁强？”
田文说：“我不如您。”
吴起说：“这几个方面你都在我之下，职位却在我之上，为什么？”
田文说：“国君还年轻，国家不安定，大臣不驯服，百姓不信任，处于这种时候，是把政务交给您，还是交给我呢？”
吴起沉默许久，然后说：“应该交给您啊！”
吴起这才知道自己不如田文。
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