第六章：深池
夜晚如同一块浸透了墨汁的厚重绒布，覆盖在小丘郡上空。大坝街109号——波顿男爵的宅邸——却灯火通明，像一颗嵌入这片黑暗中的虚假明珠。这座宅邸有着维多利亚乡村贵族偏爱的仿古风格，白色石墙，斜坡屋顶，精心修剪却在此刻夜色中显得形态狰狞的灌木丛环绕四周。然而，与这份刻意营造的田园恬静格格不入的，是空气中弥漫的紧张，以及宅邸周围阴影中若隐若现的、带着武器的人影。
号角与风笛混在受邀的宾客中，踏入了这座宅邸。号角换上了一身剪裁合体的深色礼服，浅咖啡色的长发盘起，露出了线条优美的脖颈和冷静的侧脸，她手中拿着证明斯卡曼德罗斯家族身份的信物，如同握着一张进入特定圈层的通行证。风笛则显得有些拘谨，她那身红棕色的长发难得地做了些打理，但瓦伊凡战士挺拔的身姿和眼神中难以完全掩盖的锐利，仍让她与周围那些谈笑风生的贵族和富商有些距离。
“队长，没想到我们混进来这么容易。”风笛低声说道，目光警惕地扫过装饰着华丽吊灯和壁画的宴会厅，“我还以为……”
“以为还要想办法潜入？那也不是不行。”号角的声音平静，她端起一杯侍者递来的香槟，却没有喝，只是轻轻晃动着，“只不过，走正门的话，找人说话会更方便。”她的目光如同精准的扫描仪，快速掠过在场的每一张面孔，评估着他们的身份、意图，以及彼此间微妙的关系。
风笛点了点头，注意力被周围那些低声交谈、衣着光鲜的人们吸引。“看来我的驻军朋友拿来的消息很宝贵，知道这场聚会的人并不多啊。”她感慨道。
“有很多隐秘的贵族聚会都以这种方式举行——”号角解释道，语气带着一丝不易察觉的疏离，“他们往往认为邀请函太俗套。只要有获知信息的渠道，加上证明身份的信物，就拥有了跨过这道门槛的资格。”她利用的，正是这个圈子自诩的“格调”与排外性。
风笛好奇地看向号角，眼中带着一丝探究：“队长，你都没跟我说过你家是那么有名气的贵族。”
“有区别吗？”号角反问，目光依旧在人群中搜索。
“在学校里的时候，贵族同学总是自成一派，学习上当然还是在一起，可下课以后他们都不怎么和我们一起活动的。”风笛回忆道，语气里没有抱怨，只是陈述事实。
号角的嘴角几不可察地向下弯了一下：“难道你喜欢那套繁文缛节？只能穿一次的礼服，每周都在变的流行妆容，翻来覆去的寒暄。”她列举着，语气平淡，却透露出明显的厌倦。
风笛立刻摇头，脸上露出敬谢不敏的表情：“队长，你还是别说了，我其实陪好朋友去过那么一两次这种场合，光是回忆一下吃饭时候该先用哪种叉子，我的脑袋就想当场炸开。”
“刚好，我也没那么喜欢。”号角轻声回应，她的目光终于锁定了一个目标——诗人西莫·威廉姆斯，他正独自站在一扇落地窗前，望着窗外漆黑的庭院，侧影显得有些落寞。“只是再不情愿也不得不承认，这个与生俱来的姓氏偶尔还是会带来一些便利。”她说着，向那位诗人的方向示意了一下，“风笛，今天来这里集会的人，他们都是鬼魂部队的支持者吗？”
风笛顺着她的目光看去，看着那些交谈甚欢、举杯共饮的男男女女，摇了摇头：“……我看未必。”
她们的判断很快得到了印证。宴会厅中，人们三三两两地聚在一起，交谈的内容并非激进的革命言论，更多的是对文化认同的探讨、对现实不公的抱怨，以及……对潜在利益的算计。
一位衣着华丽、珠光宝气的女贵族正围着诗人威廉姆斯，语气激动地表达着仰慕，并恳求签名。威廉姆斯保持着礼貌而疏离的微笑，应付着这些应酬。
野心勃勃的波顿男爵——今晚的主人——也加入了谈话，他热情地赞美着威廉姆斯的新作，将塔拉文化的复兴与自己的沙龙联系在一起，言语间充满了自我标榜。
那位女贵族继续抒发着对威廉姆斯笔下德拉克盖尔王的憧憬，将其浪漫化为了梦境中的英雄。
波顿男爵则更进一步，将诗人比作能改变时代的莱塔尼亚音乐家，描绘着将塔拉文化推向国际的蓝图，话语中充满了夸张的吹捧。
威廉姆斯对此只是报以谦逊的回应，并未迷失在这些浮华的赞词中。
这时，一个脑满肠肥、眼神精明的商人——埃文斯先生——加入了谈话。他先是抱怨着针对他这样有塔拉血统商人的不公税收，试图博取同情。
波顿男爵和那位女贵族立刻对他表示了恭维，称赞他是“塔拉人的骄傲”，为他雇佣同胞（尽管薪酬低廉）的行为涂上一层光鲜的油彩。
威廉姆斯却平静地指出了关键：“……而其他出身的维多利亚工人，能在你的厂里赚到两倍。”这句话像一根细针，轻轻刺破了虚伪的气泡。
埃文斯先生尴尬地咳嗽了一声，迅速转移了话题。他将话题引向了更现实的方向——力量。他暗示，文化的复兴需要武力的支持，就像莱塔尼亚依靠其令人畏惧的术师一样。他压低声音，透露自己拥有获得“远方朋友”“技术支持”的渠道，并愿意与在座诸位“分享”。
波顿男爵立刻表示赞同，将金钱与资助视为表达“理想”的必要工具。
埃文斯先生满意地举起酒杯，呼吁为这“共同的梦想”干杯。
那位女贵族沉浸在一种虚假的振奋中，却忽然发现威廉姆斯不知何时已悄然离开了他们的小圈子。
号角抓住了这个机会，走向了独自站在窗边的诗人。
“晚上好，威廉姆斯先生。”
诗人转过身，脸上带着惯有的、温和而略带疲惫的笑容：“你好，女士。”
“希望我没有打扰您。您是在创作吗？”号角的目光落在他手中把玩着一支未点燃的钢笔上。
“哈哈，只是一首小诗，已经好几天了，我还没有完成。”威廉姆斯笑了笑，将那支笔收进口袋，“本以为这次聚会能带给我一些灵感，现在看来，写作的事还是没法强求。”他的语气中带着一丝不易察觉的失望。
“类似场合总是会过快地消耗人的精力。您是不是也觉得有些疲惫？”号角顺着他的话问道，试图拉近距离。
威廉姆斯看了她一眼，那目光似乎能穿透礼貌的寒暄，看到更深层的东西。“哈哈……被发现了。要不是查尔斯——我是说男爵大人的邀请实在太过热情，我还是更偏好在自家壁炉旁的阅读之夜。”他坦诚了自己的不适。
“谁又不是呢？我打赌每个愿意参加这类活动的人，都是迫于生计。”号角巧妙地附和着，将自己置于同样的境地。
威廉姆斯似乎被这个说法逗乐了，他仔细打量了一下号角：“我喜欢这个说法。女士，你不是塔拉人吧？”
“您猜的没错，我想这一带的居民里鲁珀并不多见。”号角坦然承认。
“哈哈，我无意以种族来判断出身。”威廉姆斯摆了摆手，“虽然你有意在选择更符合我们习惯的词汇，但是你的口音还是暴露了自己——这是受过伦蒂尼姆标准教育的维多利亚贵族才有的口音。”他的观察力极其敏锐。
“不愧是大诗人，非常敏锐。”号角赞道，心中警惕更甚。
“创作的第一步是观察。我甚至能看出来，你和他们的来意也有所不同。”威廉姆斯的目光仿佛能洞悉人心。
号角没有否认，而是反问：“您在怀疑我？”
“怀疑什么呢？”威廉姆斯拿起一杯麦芽酒，轻轻啜饮了一口，“我来这里，只是为了交流一些思想，而你正在与我交流。”他的态度开放而包容。
“哪怕我不是塔拉人？”
“正因为你不是塔拉人。”
他们之间的谈话如同一次智力与心境的交锋，围绕着语言、文化、身份与改变的可能性展开。威廉姆斯表达了他对塔拉文化复兴的期望，但也清醒地认识到这是一个缓慢的、自然的过程，他反对任何强行的、逆转趋势的爆发。他将思想比作种下的羽毛，最终长成的羽兽形态各异，无人能够也无权干涉。
号角感受到了这位诗人内心的澄澈与坚持，与他交谈确实令人感到愉快。然而，这份短暂的、建立在相互尊重基础上的交流，很快就被打破了。
风笛带着紧张的神色靠近号角，低声说道：“队长，不太对劲。”
“怎么了？”号角立刻警觉起来。
“大提琴他们有超过四十分钟没有发来任何消息了。”风笛的声音带着担忧，“他们本来不该在军营应付驻军吗？你要求他们每半个小时都要发一次信。我们刚刚动身的时候，大提琴还跟我抱怨这任务太无聊。”
号角的脸色沉了下来。通讯中断，这绝非好兆头。
“而且……”风笛补充道，目光扫向窗外，“你觉不觉得周围有点太安静了？我在窗口守着，本来能看见广场上人来人往。可是突然之间，好像发生了什么事，人们都跑开了。”
一种不祥的预感如同冰冷的蛇，缠绕上号角的心头。“难道说，之前跟踪我们的是驻军的人……”她的话音未落。
宴会厅那两扇厚重的、雕刻着繁复花纹的橡木大门，伴随着一声震耳欲聋的巨响，猛地向内爆开！木屑飞溅，铰链发出刺耳的呻吟。
数十名全副武装的维多利亚士兵如同决堤的洪水，瞬间涌了进来。他们手持制式弩箭和长刀，冰冷的金属反射着吊灯刺眼的光芒，动作迅捷而充满压迫感，立刻控制了所有的出口，弩箭锋利的矢尖对准了厅内惊慌失措的宾客。
那位附庸风雅的女贵族发出了一声刺耳的尖叫，色厉内荏地喊道：“天呐，怎么回事？为什么突然会冒出来这么多士兵？竟然胆敢用武器指着我……你们了解我们的身份吗？”
贪婪的埃文斯先生脸色煞白，冷汗瞬间浸湿了他的额发，他惊慌地四处张望，寻找着根本不存在的逃生之路：“是谁，谁把秘密传出去的？！该死……得快点离开这里！”
波顿男爵则慌乱地抓住一个侍者的胳膊，声音颤抖地低语：“（快，快去通知蔓德拉女士，就说我们有麻烦了……）”侍者低声回复了几句，男爵的脸色瞬间变得死灰，“（什么？！你说他们全都走了？什么时候的事？一个小时之前？！）”他气急败坏地几乎要晕厥，“（你这个废物……！）”
士兵们如同铜墙铁壁，将所有人围在中央，厉声呵斥：“全都不许动！”
在一片死寂和压抑的抽泣声中，一个沉重而充满权威的脚步声，从被破坏的大门处传来。汉密尔顿上校的身影出现在门口，他穿着笔挺的军装，披风垂在身后，脸上没有任何表情，只有一种冰冷的、如同法官宣判般的肃杀。
他锐利如鹰隼的目光缓缓扫过全场，掠过每一张惊恐、愤怒或茫然的脸，最终，落在了号角身上，停留了短暂的一瞬，那眼神中带着一丝意料之中的冰冷。
然后，他开口了，声音不高，却如同寒冰碎裂，清晰地传遍了宴会厅的每一个角落：
“女士们先生们，是的，没错，你们——统统被捕了。”
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几乎在同一时间，小丘郡第十七区，那片被贫穷与遗忘笼罩的街区，正经历着另一场更为粗暴的“清洗”。
粗暴的砸门声、士兵的呵斥与居民的哭喊哀求交织在一起，打破了夜晚的宁静。手持弩箭的维多利亚士兵挨家挨户地进行着搜查，他们的动作粗鲁，眼神中充满了将这里所有人都视为潜在敌人的警惕与轻蔑。
简妮·薇洛站在一条狭窄巷道的阴影里，身体因愤怒和恐惧而微微发抖。她看着一名士兵粗暴地将一位熟悉的、卖水果的悲伤女性从家中拖拽出来，厉声质问她家里是否藏人。那位女性——格兰妮——吓得几乎瘫软，只能无助地哭泣。
当那名士兵威胁着要进去搜查，并警告格兰妮稍有异动就会射穿她的脑袋时，简妮再也无法忍受。她猛地从阴影中冲了出来，挡在了格兰妮和士兵之间。
“你在做什么啊？！”她的声音因激动而有些尖锐。
士兵被突然出现的简妮吓了一跳，弩箭下意识地调转了方向，待看清是她，才松了口气，但语气依旧不善，他辨认出了简妮，“我认识你。你是亚当斯队里那个仪仗兵，对吧？我在新年活动上见过你。你们小队没收到行动命令吧，你在这里干什么？”
简妮的心脏在胸腔里狂跳，她强迫自己镇定下来，编造了一个理由：“我、我……我在附近有别的任务要做。”
士兵不耐烦地挥了挥手：“那行，各做各的。你可别来妨碍我。”他准备继续执行他的“任务”。
简妮看着士兵那理所当然的粗暴，看着格兰妮那绝望无助的眼神，风笛鼓励她“站出来”的话语再次在耳边响起。一股勇气，混合着长久以来压抑的对这种不公行为的厌恶，涌上了她的心头。
（我……我可以吗？）
她在心中问自己，然后，她向前迈了一步，声音虽然还有些颤抖，却异常清晰：
“他们……做错了什么，要被这么粗暴地对待？”
士兵愣了一下，似乎没料到她会真的质问自己，随即恼火地反问：“你问我？你怎么不问问他们？”
格兰妮的哭声更加悲切。
士兵像是找到了理由，语气激动起来：“哭什么？窝藏暴徒，给他们送吃送喝，帮他们通风报信的不是你们吗？”
“你有证据吗？”简妮追问，试图抓住理性的稻草。
“证据？”士兵仿佛听到了天大的笑话，“你问我要什么证据？九队和十三队的人还没冷掉的尸体上的伤口算不算？”他开始描述那些惨状，语气越来越激动，仿佛要将亲眼所见的恐怖尽数倾泻出来，“他们有的人死于恐怖的源石技艺，有的死于和我们手里拿着的一模一样的制式弓弩和长刀，还有的脖子上留着农用器械留下的痕迹。”他死死盯着简妮，声音带着一丝颤抖，“你想过我们的脑袋像麦子一样被割麦机切下来、身体被拖拉机碾得像刚犁过的地一样又薄又平……的惨状吗？”
那血腥的画面随着他的描述扑面而来，简妮感到一阵强烈的恶心，胃部翻搅起来。她捂住了嘴。
“想吐就对了。”士兵的声音带着一种残酷的平静，“我亲眼看到了，我还认识那颗脑袋之前的主人，我吐了整整一个下午。”他的眼中闪过一丝后怕与更深的仇恨。
简妮强忍着不适，声音微弱却坚持：“他们……为什么要这样对待同胞……这太残忍了！”
“哈，你说对了，他们从来不配做人。”士兵像是终于找到了“知音”，语气肯定，“现在你明白这群人活该了吧？”
简妮沉默了。她看着士兵那被仇恨和恐惧扭曲的脸，又看了看脚下瑟瑟发抖、连哭泣都不敢大声的格兰妮。士兵的逻辑简单而残酷：因为你们中有人犯了罪，所以你们全体都有罪，都该被如此对待。她想起了西尔莎，想起了克雷格，想起了那些在办事处外玩耍的孩子。
“……所以……”她抬起头，目光直视着士兵，那目光清澈，却带着一种前所未有的力量，“……这群人都是坏人吗？就因为……他们都是塔拉人？”
格兰妮发出了细微的、如同受伤小兽般的呜咽。
简妮没有退缩，她继续说道：“……她在哭。”她蹲下身，扶住格兰妮颤抖的肩膀，声音放得很轻，却足以让士兵听到，“她的丈夫已经因矿石病去世，她的孩子还只有十来岁……这样孤苦无依的人，真的会是凶手吗？”
士兵被她问得一时语塞，烦躁地抓了抓头发：“我怎么就跟你说不明白！他们都是一类人，你懂吗？即便这个女人和她的小孩还没有犯错，他们都是一起的。”他试图用这种集体归罪的理论说服她，也说服自己。
简妮缓缓站起身，她看着士兵，问出了那个盘旋在她心中已久、或许也盘旋在许多沉默者心头的问题：
“如果在你们面前的，不是塔拉人，而是其他维多利亚公民……”她停顿了一下，深吸一口气，“你还会坚持把他们都视作暴徒吗？”
士兵张了张嘴，没能立刻回答。这个问题触及了某种他不愿深思的底线。
简妮没有停下，她像是在替无数无法发声的人质问：“如果……我是说如果，打从一开始，就没有那些歧视性的法案，塔拉人能和其他人赚到一样多的铸币，获得一样的医疗机会……”她的声音带着一丝理想主义的颤抖，却也蕴含着巨大的悲伤，“是不是，接下来的冲突都不会发生？！”
士兵彻底沉默了。他瞪着简妮，眼神复杂，有恼怒，有不解，也有一丝被触动后的茫然。最终，他像是放弃了与她的争辩，烦躁地挥了挥手：“行吧，仪仗兵，你爱问问题你就问。不会有答案的，谁都没法告诉你答案。反正这家搜得差不多了，我该去下一户了。”
他收起弩箭，警告性地指了指简妮，“只不过，现在你这么好心护着他们，小心回头他们就眼睛都不眨地轰一下把你炸上天。”他的话语如同冰冷的诅咒，“毕竟你别忘了，你和他们不是一类人。你看过他们的眼神了吗？在他们眼里，无论你怎么表现，你始终都是我们的人。”
简妮没有反驳，只是重复着：“……快走吧，求你了。”
士兵摇了摇头，留下一句：“啧，别怪我没提醒过你。”终于带着他的人离开了这条巷道。
简妮看着士兵消失在巷口，一直紧绷的身体才微微松弛下来，长长地吁出了一口气。“呼……”她转身，扶起依旧在发抖的格兰妮，“你没事吧！”
格兰妮惊魂未定，只是用力地摇头。
“幸好，我和西尔莎说过话以后，总觉得心里打鼓，忍不住绕回来看看。”简妮轻声说着，像是在安慰对方，也像是在肯定自己，“原来站出来……真的能起到一点点作用。”
她扶着格兰妮，想送她回屋，“今天晚上……不，明天也请别出门了。外面有暴徒，还有……呃，总之，这几天小丘郡变得不太安全。”她忽然想起那个沉默寡言的孩子，“对了，你的孩子呢？……克雷格？他不在家吗？”
格兰妮的身体猛地一僵，眼神中充满了更深的恐惧，语无伦次起来：“克雷格……他……呃……”
简妮的心沉了下去：“他是不是被士兵抓走了？！”
格兰妮只是拼命摇头，泪水再次涌出：“我……我不知道……”
一种不祥的预感扼住了简妮。她看着格兰妮那彻底崩溃的模样，知道从她这里得不到更多信息了。她必须去找那个孩子。
她将格兰妮安顿回屋内，转身快步离开了这条巷道，金色的发辫在夜色中划过一道焦急的弧线。城市的两端，宴会厅与贫民区，不同形式的围捕与抗争正在上演，而更深沉的黑暗，正在无人注视的角落悄然凝聚。
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宴会厅内，时间仿佛凝固了。水晶吊灯的光芒照射在一张张惊恐煞白的脸上，空气中弥漫着香槟酒被打翻的甜腻气息和冰冷的恐惧。武装士兵如同雕塑般封锁着一切，弩箭的锋镝在灯光下闪烁着不祥的寒光。
汉密尔顿上校的目光如同实质，缓缓扫过全场，最终定格在号角身上，那眼神冰冷，带着一丝“果然如此”的讥诮。
“我们又见面了，斯卡曼德罗斯。”汉密尔顿的语气平淡，却像在陈述一个早已写好的剧本。
号角的眼神锐利如刀：“您似乎一点都不意外。”
“意外？”上校的嘴角扯出一个毫无笑意的弧度，“不，从见到你的第一面起，我就一点都不意外——你注定了会和这群渣滓厮混到一起，就因为你那从贵族礼仪课里学来的廉价同情心。”他的指控如同鞭子，抽打在空气中。
号角的瞳孔微微收缩：“……你跟踪了我们？！”
“我更愿意把这称为合理管控。”汉密尔顿上校向前踱了一步，军靴敲击大理石地面的声音在寂静中回荡，“无论如何，我还是要感谢你们。要不是有你们带路，我还找不到这么好的机会把这些蛀虫一网打尽。”他的目光扫过瑟瑟发抖的波顿男爵、面如死灰的埃文斯先生，最终回到号角脸上，“你们平时藏得还挺深的，不是吗？我倒是挺好奇，是什么让你们胆大到就这么聚在一起，莫非先前几次微不足道的偷袭成果，让你们误以为小丘郡已经在你们的掌控下了？”
波顿男爵试图辩解，声音颤抖：“咳，咳咳……上校先生，我想这其中一定有什么误会……”
汉密尔顿上校粗暴地打断了他：“波顿男爵，你说错了，我们之间一点误会都没有。我对你们私底下的勾当一清二楚。”他毫不留情地撕碎了最后一丝伪装。
男爵还想用贵族的荣誉担保，却被上校以更轻蔑的语气驳回：“请闭嘴吧，爵士阁下。你们从祖辈那里继承而来的荣誉在我眼中一文不值。”
那位女贵族发出难以置信的惊呼，却只换来上校更冷酷的回应，他指控他们享受着维多利亚的财富，却在暗地里与“最下流的反叛者”勾结。
“我开始对这些废话感到厌倦了。”汉密尔顿上校的声音里透出杀意，“渣滓就该和外面的渣滓一样，一边在火光里痛哭流涕一边为自己犯过的错忏悔。”
仿佛为了印证他的话，窗外远处，隐隐传来了哭喊声，玻璃上映出了零星跳跃的火光。驻军开始用最直接的方式“清理”邻近的塔拉人街区。
号角的脸色在灯光下显得异常苍白，她快速分析着：（手段突然这么激进，看来他还掌握了别的信息。他很可能对我们隐瞒了鬼魂部队的情报。）
（三角铁没有消息吗？）风笛担忧地问。
（从下午起，一直没有通讯。）
（糟了，他们会不会出事？）
（担心也没有意义。眼前更要紧的是，我们应该尽量阻止驻军。）
（至少不能困在这里……）
风笛的目光扫向墙壁，瓦伊凡的本能在评估着破墙的可能性。
汉密尔顿上校立刻察觉到了她细微的动作，冷冷开口，意有所指：“在我问出结果之前，这间屋子里一个人都不能走。”
风笛的身体一僵，士兵们的弩箭瞬间更加集中地指向了她。
就在这时，副官希尔带着一名被反绑双手、面容因极度恐惧而扭曲的年轻男子走了进来，粗暴地将他推倒在地。
“希尔！”汉密尔顿上校喊道。
“上校，我们刚才在外面的走廊里抓住了这个人，当时他正在试图从窗户里翻出去。”希尔冷静地汇报。
那名青年瘫软在地，语无伦次地哀求着：“对不起，对不起……”
汉密尔顿上校如同看着一只挣扎的昆虫：“让我猜猜，这家伙是你们之中哪一位的随从，又准备向谁通风报信呢？”他的目光如同毒蛇，扫过波顿男爵，扫过埃文斯先生。
波顿男爵冷汗直流，埃文斯先生则色厉内荏地叫嚷着要找律师，声称认识市长和议员。
上校的耐心似乎彻底耗尽。“看来我猜得没错，你们每个人都有份。”他缓缓抽出腰间的佩剑，冰冷的金属摩擦声令人齿寒，“谁开口都行，我只需要知道你们的同伙到底在哪里。”他举起剑，剑尖指向那名颤抖的青年，“这样吧，我数到三——”
那青年发出濒死般的尖叫：“啊啊啊！不、不要杀我！”
女贵族吓得几乎晕厥。
风笛再也无法忍受，挺身而出：“你不能这样做！”
汉密尔顿上校的剑停在半空，他转向号角，语气冰冷：“是吗？斯卡曼德罗斯，告诉你的下属，我有没有资格这么做？”
风笛急切地看向号角：“队长……！”
号角的指甲深深掐入掌心，她必须面对这残酷的现实。她深吸一口气，声音低沉而清晰，带着沉重的无力感：“……临时管制法。在我们无法得到伦蒂尼姆的直接命令时，汉密尔顿上校作为小丘郡驻军的最高指挥官，的确拥有启动全城戒严的权力。”她陈述着冰冷的法规，每一个字都像是对自身信念的拷问。
“我知道！”风笛的声音带着愤怒与不解，“可他真要这么做的话，就等同于向那支暗处的部队正式宣战！”
号角的眼中闪过一丝疲惫，“我们已经身在一场战争中了。”
“但我们对那支部队的了解比一无所知好不了多少。”风笛争辩道，她的逻辑简单而直接，“敌暗我明，不管怎样，我都不觉得现在是率先开炮的好时机。”
汉密尔顿上校猛地转身，怒火再次被点燃：“时机！他们在对我们发动单方面袭击的时候，从来不会挑选时机。”
号角上前一步，试图做最后的努力：“上校，即便你不会接受任何我们小队的建议，我也必须对你现在正要采取的行动表示明确的反对。”
“多谢你还有那么点自知之明。”上校冷笑，“实话说，我也不喜欢这么做。但凡他们给我留了别的选择，我都不愿意破坏帝国的法律。”他的声音低沉下去，带着一种被逼到绝境的偏执，“可是没有时间了。暗处的敌人正在步步紧逼。这不也是你说的吗，斯卡曼德罗斯？你们也是为了把鬼魂揪到日光下而来！”他的声音陡然拔高，“如果我们不抓紧这机会，把剩下的阴谋都逼出来，等不到明天，我们就会失去小丘郡！”
“上校，我相信越是危急关头，我们选的每一步都越可能会导向不同的结果。”号角坚持着，试图唤回一丝理性，“我确定，在场的人里有很多无辜者，您可以将他们先带走，然后……”
“不，我没法浪费时间在没意义的审讯上了。”汉密尔顿上校斩钉截铁地打断了她，他的眼神变得疯狂而决绝，“现在，就在这里，这群渣滓必须交代清楚，他们的人手到底藏在哪里！”他猛地挥手下令，“希尔，动手吧！我们耽搁得够久了——”
就在这千钧一发之际，一个平静而清晰的声音响起：
“……上校。”
是诗人西莫·威廉姆斯。他不知何时已走上前，脸上没有了之前的疲惫，取而代之的是一种奇异的平静与决然。
汉密尔顿上校的剑顿住了，他皱紧眉头，不耐烦地看向这个打断他的文人：“你又***是谁？”
“请把我抓走吧。我是波顿男爵的客人，我比这位可怜的几乎失去意识的年轻人要知道得更多。”威廉姆斯的声音不大，却带着一种不容忽视的力量。
波顿男爵失声惊呼：“西莫！你又何必站出来？”
汉密尔顿上校眯起了眼睛，仔细打量着威廉姆斯：“西莫……西莫·威廉姆斯。你是那个诗人？”
“是的，上校。”
“很好。我本来也想去找你，以免你继续喋喋不休地煽动那些蠢货。”上校示意士兵上前。
号角忍不住低呼：“威廉姆斯……”
诗人转向她，脸上露出一个近乎超脱的微笑：“不必担心，女士。我该感谢上校，就在刚刚，我想到了我的诗该如何结尾。”
士兵上前，准备抓住威廉姆斯。
就在所有人的注意力都被诗人吸引的瞬间——
一个不起眼的、皮质有些磨损的小皮球，骨碌碌地从打破的窗户缺口滚了进来，速度不快，却带着一种诡异的精准，一路滚到宴会厅中央，停在号角脚边不远处。
风笛的视线被吸引过去：“一颗……球？好眼熟……”她立刻认出，这分明是那个叫克雷格的孩子视若珍宝的皮球！
汉密尔顿上校也注意到了这个不合时宜的闯入者，厉声下令：“希尔！叫外面守着的人去把砸窗捣乱的渣滓找出……”
他的话戛然而止。
风笛的瞳孔骤然收缩，瓦伊凡远超常人的感官让她捕捉到了从球体内部传来的、极其细微却绝不容忽视的——滴答声。
“不，不对劲。”她的声音带着前所未有的紧绷。
号角猛地看向她：“什么？！”
风笛的耳朵微微颤动，全身肌肉瞬间绷紧，如同发现致命危险的野兽：“有声音……从球里传出来的！”
那滴答声越来越清晰，越来越急促！
号角的脸色瞬间煞白，她几乎立刻就明白了这是什么。“什么？！”她猛地转向离球体最近的、包括威廉姆斯在内的几个人，嘶声喊道：“卧倒！！！”
然而，她的警告还是晚了一瞬。
风笛的反应更快，她没有选择卧倒，而是如同炮弹般冲向那颗球，试图将其扔向无人且结构坚固的角落——这是瓦伊凡的本能，保护，摧毁威胁。
就在她的指尖即将触碰到球体的瞬间——
轰！！！
剧烈的爆炸声吞噬了一切声音！炽烈的火光与浓烟从球体内部猛地爆发出来，瞬间席卷了大半个宴会厅！冲击波如同无形的巨锤，狠狠砸向四周，华丽的吊灯剧烈摇晃，玻璃窗应声碎裂，墙壁上的装饰画被撕扯下来！
尖叫、哭喊、物品碎裂的声音被爆炸的轰鸣淹没。
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与此同时，在小丘郡第十七区，那片正被驻军暴力“清洗”的街区，鬼魅的身影从阴影中渗出——他们穿着统一的、带有火焰纹章的深色服饰，装备着改装过的维多利亚制式弩箭和各式源石技艺法杖——此刻已完全显形。他们是“深池”。
他们的行动迅捷如风，配合默契，如同早已演练过无数次。分散在各处、正专注于搜查和恐吓居民的维多利亚巡逻兵，在这些突然出现的精锐战士面前，几乎毫无还手之力。精准的弩箭从意想不到的角度射来，小范围的源石技艺爆发出惊人的杀伤力，冰冷的刀锋在巷战中无情地收割。
惨叫声此起彼伏，但很快又归于沉寂。深池士兵如同沉默的死神，高效地清理着这片区域的驻军力量。
在一处巷口，一名塔拉青年蜷缩在地，他的脸上布满淤青，嘴角淌血，显然刚刚遭受了驻军士兵的毒打。他挣扎着想爬起来，却因伤痛而无力。一名深池士兵解决了附近的驻军后，目光跟随着手中的弩箭冷漠地扫过这名青年，似乎在确认他的身份而有所迟疑。
就在这时，一只覆盖着暗色甲胄的手，轻轻按下了那名士兵的弩。
一个身影，从燃烧着的房屋投下的摇曳阴影中，缓缓走出。
她是一位德拉克。
浅金色的长发，如同流淌的熔金，即使在昏暗的光线下也散发着独特的光晕。她的面容美丽却冰冷，仿佛由最坚硬的玉石雕琢而成，不带丝毫情感。最引人注目的，是她胸口正中，一团仿佛由内而外燃烧的、跃动不息的赤红色火焰，那火焰并不灼烧她的衣物，却散发着令人心悸的能量波动和高温，将她周围空气都微微扭曲。她的存在本身，就如同一个行走的熔炉，一个毁灭与重生的象征。
受伤的青年呆呆地看着她，眼中充满了难以置信与一种近乎宗教般的狂热，他认出了她：“是、是您？！您就是我们在等的……那个人！”他看着那只向他伸出的、覆盖着甲胄的手，激动得几乎语无伦次，“您竟然向我伸出了手……我……”
那位德拉克“领袖”微微低头，俯视着他，她的声音平静，却带着一种不容置疑的、仿佛能穿透灵魂的力量：
“……不会有人像刚才那样压迫你了。”
“你也不再需要任何人的搀扶。”
“从今往后，你可以靠自己自由地行走在这片土地上。”
青年的眼中瞬间迸发出无比明亮的光彩，所有的痛苦和恐惧仿佛都被这简短的话语驱散。“谢谢……谢谢您！我做的事，果然都是正确的！”他激动地喊道，仿佛身上的伤痛都已不再重要，“我们塔拉人……终有一天能拥有自己的城市，我们能在街道上昂首挺胸，再也不会受到任何不公正的待遇！”
“是的，”德拉克领袖的声音依旧平稳，却仿佛蕴含着足以点燃一切的信念，“我们正是为了这一天而来。”
青年挣扎着指向远处波顿男爵宅邸的方向，那里火光隐约可见：“领袖，快看啊，那、那是我们为您点燃的火！”
德拉克领袖的目光投向那个方向，胸口赤焰微微跃动：“宴会厅……”
一名深池士兵上前，低声汇报：“按照蔓德拉女士给的情报，现在驻军高层都在那里。不过，光是这种规模的爆炸，只能挫一下驻军的气焰，恐怕并不能消灭他们。”
德拉克领袖沉默了片刻，问道：“除了驻军，还有谁？”
“一些向我们示好的当地人。他们知道了一些我们的底细，头领们的意思是，为了大局，不能留活口。”
德拉克领袖的目光依旧凝视着远方的火光，胸口那团赤红的火焰仿佛燃烧得更加炽烈了一些。她周身的空气因高温而发出细微的噼啪声。
“……还是我的火……”她的声音很轻，却带着一种决定命运的重量，“……更快一些。”
她微微抬起手，仿佛在感受着空气中弥漫的恐惧、愤怒与希望。
“通知他们，我知道该怎么做——”
她的声音清晰起来，带着一种冰冷的决断，如同宣告神谕：
“我会拿下宴会厅。”
深池士兵立刻躬身，声音中充满了狂热与敬畏：“是的，领袖——您的火，必将打破这强压着我们数百年的桎梏！”
德拉克领袖没有再言语。她只是静静地站在那里，浅金色的长发无风自动，胸口那团赤红的火焰在她深邃的眼眸中投下跳动的光影。她望着那片被火光与混乱笼罩的城区，望着那座象征着旧秩序与压迫的宅邸，仿佛已经看到了它们在自己即将降下的、净化一切的烈焰中，化为灰烬的模样。
火焰，已然燃起。而执火者，正准备将这片大地，彻底点燃。
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