苏州城外，浒墅关战役如黑云压城。太平军虽与淮军、常胜军兵力相若，然火力之悬殊却如冰炭难容。
淮军炮阵森严，数百西洋巨炮狰狞环伺；常胜军枪械密如蝗群，开花炮声震苍穹。
反观太平军，洋枪稀落，土炮陈旧，战未启而劣势已显，唯凭关隘之险苟延残喘。
城墙上，诸王齐聚，神色凝重。
来王陆顺德瞥见护王陈坤书，嘴角微扬，调侃道：“护王，你远在常州，闻苏州危难竟跑得比兔子还快，忠王知晓定要大笑三声！”
陈坤书面色一僵，望向城外淮军营垒前密密麻麻的炮阵，苦笑应道：“忠王三令催命，若不来，恐人头不保……他对我早有嫌隙，避之不及啊！”
言罢，目光沉如死水。
纳王郜云宽素爱冷嘲，此刻趁机高声嗤笑：“陈斜眼，你必是触了忠王逆鳞！你可知常州之战，你率三万精兵守城，竟被清军五千人打得落花流水，连护城河都成了尸塘？后又丢无锡、失宜兴，连忠王苦心经营的粮仓都被烧成白地！你看我，虽败仗连连，忠王也不过骂两句，哪像你？”
众人哄笑如潮，笑声中夹着轻蔑。
陈坤书斜眼微颤，双拳紧握，指节发白——这“陈斜眼”外号源于幼时眼疾，太平军多出身草莽，取笑调侃惯了，将领们几乎人各一号，倒成军中另类风气。
然今日这笑，却如刀剜心。
忽有兵卒疾报：“忠王已至十里外，速迎！”
陈坤书面色骤变，慌忙向来王陆顺德拱手：“陆兄，烦请代为通报，我暂避西北防线。忠王若见，恐会议生隙……两千马队已驻关外，随时听候调遣！”
陆顺德皱眉劝慰：“何须避？当面释疑岂不更好？”
陈坤书摇头，拍去袍上尘土，长叹：“会晤之事日后再议！常州之败，我愧对天国，然忠王若见我，必当众责骂，军心岂不更乱？战局要紧！”
陆顺德见陈坤书去意已决，只得长叹一声，拱手道：“护王保重，西北防线便托付于你了。”
说罢，引数名亲兵随陈坤书往西北门而去。
城墙上寒风呼啸，卷起陈坤书衣角，他斜眼微垂，神色复杂，似有愧意，又似藏着一抹倔强。
行至城门，陈坤书回望关隘，远处淮军炮阵如黑云压境，近处城头旗帜猎猎，却无忠王身影。
他忽地勒住缰绳，低声对陆顺德道：“我部马队已列阵关外，若淮军攻西北，便令他们冲锋破阵，万死不辞！”
陆顺德点头应允，陈坤书再不言语，催马疾驰出城，两千铁骑紧随其后，蹄声如雷，渐没于烟尘之中。
陈坤书自始至终不愿与李秀成相见，非仅因败绩之耻，更惧忠王眼中那抹失望。
昔日常州城破，李秀成曾怒斥其“怯懦误国”，如今调令三番，实是逼其戴罪立功。
他知忠王心高气傲，见自己必当众责难，军前失颜事小，动摇军心事大。
故而宁避而不见，却将马队置于最险之地——若胜，或可赎罪；若败，亦算以死明志。
此刻，他立于西北防线高坡，远眺浒墅关城墙，斜眼映着血色残阳，心中五味杂陈：既有对忠王的畏惧，亦有对天国的忠忱，更有对自身命运的无奈。
城头之上，战旗猎猎，忠王李秀成披甲踏风而来。
许墅关的营帐内，七八位王侯、数十员将领早已列阵以待，肃穆如松。
然而李秀成目光如炬，扫过满堂将校，眉峰骤然凝起——那抹熟悉的身影竟未现身。
他嗓音冷冽，穿透帐中凝重：“陈坤书何在？”
身旁的来王陆顺德躬身急禀：“秉忠王，护王已遣人飞报！他率着千余铁骑驰援城外，正于隘口布防，不敢擅离。”
“唯言：‘忠王令下，赴汤蹈火，在所不辞！’”
闻得“骑兵”二字，李秀成紧蹙的眉梢稍缓，然眸底仍压着千斤重石。
连月败绩如毒蛇啃噬心肺，城池接连陷落，苏州危如累卵，将士们溃败的哀嚎与清军的马蹄声日夜碾磨着他的神经。
他未落座，反以掌抵案角，斜立如剑，嗓音如淬铁般铿锵：“诸位！清妖锋刃已抵脊背，苏城存亡，在此一战！彼辈炮火虽猛，然我天军之骨，岂惧刀山火海？今日本王亲执帅旗，纵血染袍甲，亦要叫那清狗葬身此地！”
话音落处，帐中霎时迸出震天嘶吼：“我军必胜！必胜！必胜！”
声浪撞得灯烛摇曳，仿佛要将帐顶掀翻。
然而，那澎湃的呐喊与将士们眼底深藏的惶然，恰如烈火覆雪——悲壮与怯懦交织，嘶吼愈烈，愈衬出这风雨飘摇的末路悲歌。
李秀成环顾众将，目光逐一扫过帐中悍将，正是麾下最能征善战之十三太保其中几位。
正所谓十三太保。
分别是。
第一，护王陈坤书，桀骜强硬着称，曾因纵兵扰民被李秀成训斥，更倾向于死战而非妥协清廷的陈斜眼。
第二，潮王黄子隆豹目含威，擅以奇兵破阵，曾参与攻占常熟、江阴、无锡等战役，以骁勇着称的黄摆子。
第三，慕王谭绍光老成持重，曾于枞阳大破清营，更是李秀成的女婿，此时的二把手，也是李秀成手下最具有大局观的将领，绰号冲天炮。
第四，来王陆顺德，供魁梧好侠，善驾舟船，是太平军舟师创始人之一，天国后期的杰出将领。
第五，惠王蔡元隆一柄大刀舞若旋风，所向披靡。曾率军攻占武昌，任仁天安；参与江浙战役；太仓之战诈降李鹤章，重创淮军精锐。??也是李秀成女婿之子。
第六，纳王郜云宽善布水阵，曾截断清军粮道，一路从底层杀到纳王的将领。
第七，保王童容海骁勇如虎，单骑夺过敌将首级。其'狡黠善变'但'作战勇猛'。
第八，听王陈炳文手持八十斤大刀，作战勇猛，力大无穷。
第九，首王范汝增精通兵法，三河之战立奇功。1861年与黄呈忠攻克宁波，强硬拒绝外国干涉并废除不平等条约，炮击英法军舰。??
第十，比王伍贵文悍不畏死，冲锋陷阵必为先锋。
第十一，宁王周文佳机变无双，常以疑兵惑敌。
第十二，康王汪安均擅守城，曾凭孤城拒敌三月。
第十三，邹王黄章桂则能夜袭如鬼魅，敌营屡遭其火焚，更是十三太保之首。
这十三人各怀绝技，恰如天降星宿，聚于帐中，熠熠生辉。
李秀成随即下令。
“诸王、将军、将士听令！为破清妖淮军，解天京之围，本帅定以包抄迂回之策，分兵三路，主动出击。”
现令如下：
第一、比王伍贵文、宁王周文佳、来王陆顺德，率主力精锐，直击淮军正面阵地！
须以雷霆之势，奋勇当先，撼其军心，牵制敌主力于阵前，使其不得抽调兵力顾及其他。
第二、陈坤书麾下骑兵，即刻绕敌右翼，疾行迂回！务以迅捷之姿，断其粮道，袭其后营，焚其辎重，使敌阵右翼动摇，首尾难顾。
第三、纳王郜永宽所部骑兵，速从左翼包抄，截断敌退路！须如猛虎扑羊，击其侧腹，与右翼陈坤书部形成合围之势，令敌进退维谷。
此战术乃本帅屡试不爽之奇策，数十战无不克敌！
清军见我军包抄，必溃散如惊弓之鸟。
诸将须协同配合，正面强攻以吸引敌锋，侧翼突袭以摧其根基。
待敌阵混乱之际，三路并进，合围聚歼，必使淮军溃不成军！
各军需严守号令，步骑协同，胆敢畏缩者军法从事！
望众将士戮力同心，仰仗天父威灵，以必胜之志，剿灭妖氛，扬我天军威名！”
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