“活不下去又有什么办法？总比真的完蛋要强。这硫翌的商人，终究还是贱族。”今井苦笑着说道，脸上的皱纹仿佛被刀刻过一般深邃。他的语气中带着一种无奈与自嘲，眼神却透露出对未来的不安。
尽管大部分利润都要交给松木大名，但今井心里清楚，自己还是会想方设法从中截流一部分。而松木大名对此也并非全然不知，只是选择睁一只眼闭一只眼罢了——毕竟双方心照不宣的合作关系维持了这么多年，谁也不想撕破脸皮。然而，一旦石川数正成为掌权者，情况就完全不同了。他肯定会扶持自己的御用商家，将原本属于今井的利益拱手相让。随着时间推移，今井的生意势必会逐渐萎缩，最终走向破产。
虽然他还有不少田产作为后路，但想到要放下商人的身份去种田，今井便觉得浑身不适。“我这一辈子都在算盘和账本里打转，如今让我去做农夫？”他心中暗自叹息，“这不是逼人走投无路吗？”
听到这里，利沃夫忍不住好奇地问：“你们这些商人，难道地位都这么低吗？”
在鲁尼帝国，除了贵族之外，商人是最受尊敬的职业之一。他们掌控着财富，甚至可以左右国家经济命脉。可是在这片土地上，商人虽然有钱，却始终处于社会底层，这让利沃夫感到难以置信。胡为曾提到，沧浯的情况也是如此，商人即便富甲一方，也无法摆脱卑微的身份。
“地位……”今井苦笑了一声，这个词对他来说简直是一种讽刺。“在这个国度，天皇、华族、武士、浪人、农户、工匠，最后才是我们这些商贾。你跟我说商人地位？如果不是因为商人有钱，估计那些大名连正眼看我们都懒得看。”
看到今井满脸凄苦的模样，维本克心中泛起一丝不忍。“这样的话……我想想……石川数正明天肯定要找我们谈合作。到时候，我会尽量让萨尔鲁保你。”他说得斩钉截铁，语气中透着坚定。
“维本克，这样不好吧。”胡为和利沃夫面面相觑，不明白为什么维本克会如此轻易地答应下来。毕竟，在他们看来，这样做似乎有些草率。
“没事。”维本克摆了摆手，挣脱了今井因感激而握紧的双手。“好了，我们也该回去休息了。如果明天证实石川数正确实赢了，我就来把白叠籽收走。”
说罢，他带着利沃夫和胡为离开了。夜色笼罩下的港口显得格外寂静，只有海浪拍击船舷的声音回荡在耳边。
当利沃夫回到船上时，迎接他的是一双温暖的怀抱。“利沃夫，太好了！你终于平安回来了！”萨尔鲁激动地抱住他，眼中闪烁着欣慰的光芒。
“萨尔鲁，多亏了今井的帮助，否则我可能真的要在野外饿肚子了。”利沃夫笑着解释道。
“哦？发生了什么事？快跟我说说。”萨尔鲁迫不及待地想知道事情经过。
听完利沃夫的讲述后，昂克鲁皱起了眉头。“我觉得维本克不该这么轻易答应对方。我们原本是打算利用今井和松木的关系来制衡局势的，现在他这一答应，反而让我们陷入被动。”
萨尔鲁沉思片刻，缓缓开口：“嗯，这倒未必。我们的主要目的是保持平衡，而不是完全偏向某一方。谁说帮了今井就一定要把他推向石川数正？也许今井根本不会忘记他的老主子，暗地里继续与松木家勾结也不一定。”
说到这里，萨尔鲁想起了纳地奥历史上的一件往事。曾经有一个国家被敌国攻陷，绝大多数贵族为了抵抗侵略献出了生命，只有少数几人幸存。其中有一位名叫依琳娜的女侯爵，在敌军踏入首都那天盛装出城迎接。她的行为虽然引起了其他贵族的强烈不满，但她表面上全力讨好占领者，实则暗中积蓄力量。等到敌人对她放松警惕时，她毅然举起起义军旗，成功恢复了奥利克帝国的荣光。
“你是说，就算帮了今井，他也未必会彻底投靠石川数正？”托里疑惑地问道。
“没错。别忘了，石川数正是武士出身，身份并不足以赢得所有人的忠诚。”萨尔鲁强调道，“即便他是新任大名，但在很多人眼里，他仍然是一个平民。”
“那如果石川数正得到了华族的身份呢？”昂克鲁追问道。
这个问题让萨尔鲁愣住了。他从未考虑过硫翌的华族敕封流程，更不知道如何应对这种情况。“等他真得到华族身份再说吧。”萨尔鲁叹了口气，暂时搁置了这个棘手的问题。
次日清晨，萨尔鲁驾驶船只来到鹿泉港口，用望远镜仔细观察岸边的情形。只见石川数正和柴田大男正意气风发地站在码头上，身后跟着几名士兵。
“看起来，他果然赢了啊。”昂克鲁感慨万千。昨天晚上，这小子还带着士兵试图强行登上他们的船；今天，他已经成为了他们暂时的盟友。
“嗯，维本克，你和利沃夫去和他谈吧。记住，关于公文的事不要轻易答应，说话要含糊一点。”萨尔鲁低声叮嘱道。他担心一旦石川数正拿到正式文件，就会完全掌控整个国家，而这显然不符合他们的利益。混乱才是他们最好的朋友，只有在这种环境下，他们才能找到机会渔翁得利。
“好的，我知道了。”维本克点头应允，随即与利沃夫划着小船朝码头驶去。
“维本克兄弟，你们终于来了！”石川数正看到船靠近，连忙迎上前去。他心中暗暗猜测，这些来自远方的商人究竟是如何隔着这么远的距离就能发现他的存在？
“这不是我们石川数正大名吗？”维本克故意拖长音调，声音中带着几分调侃意味。一旁的柴田大男听得脸色一沉，心中满是不解——为何一夜之间，石川数正竟能被推举为大名，而自己却只升为奉行？
“哎呀，维本克兄弟，你这是说笑了。”石川数正陪着笑回应，内心却在盘算，如果犬奴将军得知自己背叛松木信雄的事情，后果将会怎样？
“好了，维本克兄弟，咱们别再开玩笑了。继续昨晚的话题吧。”石川数正收起笑容，语气变得严肃起来。
“可以啊。如果你们全国都种植白叠籽的话，我可以按二十文一斤收购，有多少我要多少。”维本克爽快地答应道。
“不……不……这些不用再提了。我要说的是白叠布的销售权。”石川数正摆了摆手，显然对白叠籽的收益不屑一顾。他昨晚已经承诺以十五文一斤的价格从家臣手中收购白叠籽，这意味着他需要承担巨大的利润分成。
“这不行！白叠布没有销路，不可能给你。”维本克摇头拒绝，态度坚决。
“放心，我有销路。我已经选好了御用商家，他们的渠道能延伸到清林城。”石川数正抛出了一个维本克闻所未闻的地名。
“我不知道你的那个‘清林’是什么地方。不过，我们船长说了，鹿泉町这片区域，我们只认今井和黑田家。很抱歉，我们无法满足你的要求。”维本克毫不犹豫地回绝了，他的目的就是要把矛盾引向今井，迫使他与石川数正直接交锋。
这一刻，空气中弥漫着一股无形的紧张感，两人的博弈才刚刚开始……
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