将领推门而入，身上还带着夜露的湿气，他压低声音禀报：
“王爷，我们安排在海岸线了望的哨探，一个时辰前发现了两艘形制古怪的船只，在离岸十余里外的海面上徘徊，既不像是商船，也不像是渔船，更非松浦或筑紫家的船。
它们逗留了约半刻钟，便转向东南方向消失了。”
“形制古怪？具体如何？”扶余慈的心提了起来。
“哨探说，那船不大，但看起来颇为坚固，船帆样式与我们常见的不同，船身似乎还涂有某种……暗色的涂层，在暮色中很难分辨。速度很快，行动悄无声息。”
不是已知的任何一方势力？扶余慈的手指无意识地敲击着桌面。是倭国朝廷派来的先遣探船？还是……其他闻风而来的势力？或者是……大唐允诺的支援船队，以某种隐秘的方式提前到来了？
各种猜测瞬间涌上心头。未知，往往意味着更大的危险，或是……转机？
“加派双倍人手，严密监视海岸线，尤其是夜间。令所有哨探打起精神，但有异常，立刻来报，不得延误！”扶余慈沉声下令，眼神锐利如鹰，“另外，此事严格保密，不得在营中引起恐慌。”
“诺！”
将领领命而去，屋内再次恢复寂静，但空气仿佛凝固了一般。
扶余慈走到窗边，望向漆黑一片的、传来隐隐涛声的大海方向。
那两艘神秘的船只，如同投入平静湖面的又一颗石子，在这暗流涌动的时刻，带来了更深的不安与悬念。
他知道，自己必须做好最坏的打算，也必须抓住任何可能出现的、微弱的机会。
想到这，扶余慈目光仿佛要穿透那浓得化不开的黑暗，看清海上鬼魅般船只的来历。
心脏在胸腔里沉重地跳动，每一次搏动都牵扯着数千部众的命运。
不是松浦，不是筑紫，更非寻常海寇……
那会是谁？倭国朝廷的先锋？新罗的窥探者？
或是……来自大唐的、未曾约定的信号？
各种可能性如同毒蛇般缠绕着他的思绪，带来冰冷的刺痛与灼热的不安。
其实扶余慈心中已经有了猜测，或者...与其说是猜测，不如说他最害怕面对的一种情况——大唐渔翁得利！
尽管踏足这片岛国前，他心里早有准备，可真到了这一天，让他把眼前的一切交出去...
换做是谁又能甘心呢？
“传令下去，”他没有回头，声音低沉却清晰地在静室中回荡。
“自今夜起，营垒明哨减半，暗哨加倍。所有灯火严格管制，夜间无故不得走动。工坊开采与提炼，暂停三日。所有士卒，衣不卸甲，械不离手。”
“王爷，此举是否会过于紧张，引起营内猜疑？”心腹将领略显迟疑。
“非常之时，行非常之事。”扶余慈语气斩钉截铁，“猜疑总比被人摸清虚实，一朝覆灭要好。去办吧。”
“诺！”
命令悄无声息地传达下去，整个“济州”营垒如同受惊的刺猬，迅速蜷缩起来，收敛了所有外露的气息，只留下黑暗中无数双警惕的眼睛和紧绷的弓弦。
接下来的两天，风平浪静。
海岸哨探再无任何异常发现，那两艘神秘船只仿佛只是深海巨鱼浮出水面的一次短暂换气，旋即消失在茫茫大洋深处。
但营垒中的紧张气氛并未消散，反而因这短暂的平静而更加凝重。扶余慈知道，这往往是暴风雨前的宁静。
他利用这段时间，再次强化了营垒的防御工事，增设了几处伪装的箭楼和陷坑，并将最精锐的一批士卒集中起来，配发了从大唐秘密渠道获得、经过伪装的劲弩和皮甲，作为关键时刻的突击力量。
同时，他反复推演着倭国使者到来时可能发生的各种场景，以及如何“不卑不亢”地展示军容，既不过分刺激对方，又能让其心生忌惮。
第三天黄昏，来自筑紫家的使者再次到访，这次带来了更确切的消息。
“扶余郡王，”使者这次的态度似乎更显恭敬几分，“我家家主命小人告知，难波京的使者人选已定，是中臣镰足麾下的得力干将，名为佐藤介夫。
此人以行事果决、善于查探闻名，并非易于敷衍之辈。
据信，其一行已离开难波，不日将抵达九州。家主提醒郡王，早作准备。”
佐藤介夫……中臣镰足的心腹……扶余慈将这个名字刻入脑海。
倭国朝廷大化改新的核心人物之一，其派来的使者，目的绝不仅仅是“查探”那么简单。
“多谢筑紫家主告知。”扶余慈面色平静，“贵家主的美意，本王心领。上次交易之事，还请转告，本王正在设法筹集更多‘货物’，望能与筑紫家长期合作。”
使者眼中闪过一丝喜色，躬身道：“小人一定带到。家主亦言，若郡王有何难处，或需与使者周旋之处，我筑紫家或可从中斡旋一二。”这话说得含蓄，但招揽与利用之意已然明显。
送走使者，扶余慈眉宇间忧色更浓。筑紫荣的“好意”是裹着蜜糖的毒药，看似提供了庇护和情报，实则是将他更紧地绑上筑紫家的战车，以期在未来与松浦家乃至倭国朝廷的博弈中获得更多筹码。
而那位即将到来的佐藤介夫，无疑会敏锐地察觉到这种联系。
就在他沉思之际，川尻矿场传来了坏消息。由于连日来的紧张和高强度戒备，一名负责警戒的哨探在夜间误判风吹草动，引发了小范围的骚动，虽未造成伤亡，却导致一名正在轮休、本就因轻微矿毒不适的矿工在匆忙躲避时摔伤，伤势不轻。
开采工作虽已暂停，但这起事件无疑给本就因矿毒和外界压力而紧绷的人心，又增添了一道裂痕。
“祸不单行……”扶余慈揉着额角，感到一阵深深的疲惫。
内外交困，莫过于此。
他强打精神，下令厚待伤者，严密封锁消息，同时派医者全力救治。
…………
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