太州城。
镇北王府邸，戒备森严。
镇北王凝视着手里的一份密报，眉头紧紧皱了起来。
一旁的幕僚低声道：“……王爷，上次智取孝州，林将军已显露出过人的胆识与手段。如今，他又凭防疫奇功，在孝州乃至北地民间，声望日隆。民间已有传言，称其为‘万家生佛’、‘林青天’……”
幕僚没有把话说完，但意思已然明了。
功高震主，古来有之。
林川并非王爷的嫡系，如今接连立下如此大功，手握精兵，又得民心，其势已不容小觑。
镇北王沉默良久，才缓缓开口：“这些都是摆在明面上的事情，说是为本王出力，也能说得过去……只是这密报里说的，林川与介休往来甚密，你怎么看？”
“当初介休被镰刀军所占，林将军便说以介休为钉子，挡住西凉军，此计虽说不错，但回头想想，的确也难脱嫌疑。这镰刀军究竟是敌是友，谁也说不准，可这防疫的动作，介休却是大张旗鼓地做了，不免让人猜疑，林将军借防疫一事，拉拢镰刀军……”
“你是说，不管什么关系，往来密切这件事，肯定是有猫腻了？”
“属下以为，不得不防……”
“依你之见，当如何处置？”
“王爷，林川此人，用得好，是一柄无往不利的宝剑；用不好，恐伤及自身。属下以为，有个法子，可以试他一试。”
“哦？”镇北王挑眉，“说来听听？”
“此前投靠王爷的云门五虎，王爷一直未曾重用，闲置至今。属下以为，不妨派他们潜入介休……如此这般……事成之后，既可验看云门五虎的真本事与忠心，亦可观林将军作何反应。若他坦然应对，或可暂释疑虑；若其反应有异，则……”
话未说完，已透着森然寒意。
镇北王沉思片刻，缓缓点头：“便依你之计！”
……
时值早春，冰雪消融。
黑水河裹挟着碎冰，哗啦啦地奔向远方。
空气中弥漫着万物复苏的的气息。
林川站在青州城头，目光掠过原野，投向更远处隐约可见的连绵山峦。
“大人，秦大人已经带人巡查了春汛的堤防，几处险段都加了固，西梁城那边有南先生在，您别担心啦。”胡大勇的声音从身后响起。
林川转过身，点了点头。
“嗯，粮种分发下去了吗？不能误了农时。”
“已经安排下去了，只是……”
胡大勇犹豫了一下，“去岁冬天赈济的流民实在太多，库里的存粮消耗甚巨。眼下青黄不接，若要支撑到夏收，怕是……有些紧巴。往年这个时候，南边各州承诺协济的粮队，早该有信儿了，今年这是怎的……”
林川的眉头微微蹙起。
胡大勇口中的南边粮队，指的是通过漫长陆路，从富庶的南方各州向北疆输送的粮食。这陆路转运，便是青州乃至整个北疆赖以生存的命脉。车队驮着稻米粟麦，翻山越岭，穿越平原，一路艰辛北运，方能养活边军，安定民心。
一旦这陆路粮道有失，或是南方协济不力，后果不堪设想。
他正欲细问粮队行程的具体消息，一阵急促的马蹄声由远及近。
“报——！”一名哨骑飞驰而至，滚鞍下马，单膝跪地，双手高举一封信，“将军，京城八百里加急！天使已至三十里外！”
林川心中一动。
八百里加急？这个时节……
他接过信函，迅速拆开，目光扫过。
“传令，摆香案，开中门，迎接天使。”他的声音平静无波。
一个时辰后，指挥使司大堂内，香案缭绕。
一名太监展开明黄绢帛：“……朕膺天命，抚育万方……然北疆军粮转运之弊，日甚一日。陆路迢迢，车马劳顿，耗资巨万，民力维艰……为革积弊，充盈国库，特旨：自即日起，于北疆诸镇试行‘粮饷折色’新法。各边军岁饷，除部分必要粮秣外，其余酌量折银发放。各镇可据此银两，就地或就近采买粮秣，以省千里转运之耗，活地方之经济……钦此！”
“臣，林川，接旨。吾皇万岁万岁万万岁！”林川叩首，接过圣旨。
宣旨太监脸上堆起笑容：“林将军，恭喜啊。朝廷这是信重边镇，给了诸位将军更大的自主之权。折银的细则，户部另有文书，稍后便到。”
林川困惑道：“天使远来辛苦。只是林某有一事不明，此等关乎北疆军务的旨意，按例不是该送往镇北王府，由王爷统辖行文吗？天使为何专程驾临我这小小的青州卫？”
太监闻言，脸上的笑意更深.
他轻轻摆了摆手：“林将军是聪明人，何必多此一问？镇北王府自有规制，但青州卫……乃是府军，兵部有籍，户部有饷。这旨意，不到卫所指挥使手上，难道要越级发放不成？”
他刻意顿了顿，观察着林川的反应，才继续意味深长地说道：
“朝廷体恤边镇不易，此番改制，意在减少转运损耗，活络地方。将军是实干之人，当明白其中深意。银子直接拨到卫所，采买调度，自是便宜许多。至于王爷那边……王爷总督北疆军政，自是通盘考量。将军只需办好卫所份内之事，便是为朝廷尽忠了。”
林川心头一动。
太监这番话，表面上是解释流程，但句句都在强调青州卫的直属身份和自主之权。这与他和镇北王府的从属关系，隐隐形成了某种对立。
朝廷为何要特意将他区分开来？
这突如其来的恩典背后，究竟是何用意？
他心中疑虑丛生，面上却不动声色：“天使提点的是，林某明白了。”
那太监见林川并未如寻常武将般感恩戴德，反而沉静不语，眼中精光一闪，对左右挥了挥手：“咱家与林将军有几句话要私下交代，你们先退下。”
随行的侍卫立刻躬身退出了大厅。
厅内顿时只剩下林川与宣旨太监二人，气氛陡然变得微妙起来。
太监脸上的官式笑容瞬间收敛，他上前一步：“林将军是聪明人，咱家也就不绕弯子了。此番除了明发旨意，咱家离京前，永和宫的瑾娘娘特意嘱托咱家……代为转达几句关切之言。”
永和宫？
瑾娘娘？
林川闻言，心头猛地一跳。
这个名字对他而言，完全陌生。
他从未听说过这位娘娘，更遑论与之有任何交集。
一股强烈的不解和警惕瞬间涌上心头.
一位深宫后妃，为何会突然对他这个远在北疆的卫指挥使表示关切？
他面上不动声色，抱拳道：“承蒙娘娘挂念，末将惶恐。只是……末将久在边塞，见识浅陋，不知瑾娘娘是……？”
太监早料到他有此一问，脸上露出一丝意味深长的笑，不紧不慢道：“将军不必过谦。娘娘乃是京城兵部宋侍郎的嫡女。宋侍郎的妹妹，早年嫁入了北地，正是如今镇北王府中，三公子赵景瑜的生母，赵侧妃。”
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