来到驼城后。
林川派出近百骑斥候，向南搜寻西梁王羯骑主力大营的确切方位。
两百铁匠也在日夜不绝地为驼城骑兵锻制甲片，改进护甲。
而趁着这段空隙，林川派出几支队伍，打着镰刀军旗号，清剿西进商路的顽疾。
不到二十日的功夫，捷报频传。
镰刀军以雷霆之势扫荡西北，盘踞在商路沿途的无定河响马、红柳刀匪、十三盗帮等多年为祸商道的匪帮，被逐一荡平，匪首悬首示众。
与此同时，二狗以精铁贸易和西域商路为诱饵，成功说服盐州谢泓加入合作阵营。
至此，从后世的榆林故地出发，经靖边、宁边、盐池这条关键通道，已被彻底打通。
然而，这仅仅是开端。
从盐池到河西走廊的东大门凉州，其间尚有两根难啃的硬骨头：
一是河西船帮，掌控着黄河上游关键水道及渡口的漕运组织，以向所有经水路运输的货物抽取高额水钱为主要收入，势力盘根错节，在沿河州县拥有广泛的影响力；
二是盘踞在凉州以东天险石门关的党项羌部落，首领李遵乞自称党项贵族、西夏王族后人，旗下有沿袭西夏军制组建起来的八百铁鹞子重骑和五千步跋军，凶悍异常。
要廓清走廊，稳固后方，厮杀只是一种迫不得已的选择，绝不能作为主要手段。
毕竟，从驼城到凉州，再至西域，迢迢数千里商路，匪患如野草，杀不尽、斩不绝。
这乱世之中，并非人人皆是不讲道理的亡命之徒。
有人只为苟全性命，有人但求赚取银钱，亦有人心怀故国、待时而动。
和而不同，本是世间常态。
若能寻得共同的利益所在，便能建立起最基础的信任与合作。
至于这份盟约是深是浅，是长是短，便要看合作过程中，各方所能展现出的诚意。
对于河西船帮，其根基在于黄河水道，所求不过一个“利”字。
若能许以重利，保障其生计甚至助其壮大，拉拢结盟当是上策。
若谈不拢，再以兵锋相示亦不为迟。
而石门关的党项残部，则迥然不同。
这些西夏遗族盘踞天险、嗜杀成性，视汉民如草芥，刀锋早已浸透无数鲜血。
其铁鹞子重骑更是凶名赫赫，横行西北多年，寻常兵马难撄其锋。
面对如此顽敌，怀柔示好无异于与虎谋皮。
唯有一战！
必须以雷霆之威正面摧垮其军阵，以铁骑硬撼铁骑，将党项人的骄狂彻底碾碎。
唯有如此，镰刀军的威名方能真正震慑西北。
……
驼城部营地，夜
时近初秋，夜风已带了些许凉意，但驼城部还没有迁回河谷的迹象。
他们的营地，扎在方圆百里最丰饶的一片海子旁。湖水在月光下泛着鳞光，水草肥美，成千上万的水鸟栖息于此，鸣叫声此起彼伏。
去年那场与苍狼部的决战，林大人亲率铁林军将苍狼部大营连根拔起，消息传回时，整个部落都沸腾了。紧随其后，图巴鲁从西梁山带回来那雪白细腻的精盐，更是让许多一辈子只见过粗砺苦盐的部民看得目瞪口呆。
凭借这精盐，图巴鲁已将部落的生意规模扩大数倍，驼城部的日子肉眼可见地红火起来。
如今在族人心中，林川已不仅是恩人，更像是传说中庇佑他们的星辰。
此刻，上千顶牛皮帐篷如同繁星般洒落在海子边的原野上。
炊烟袅袅，人声驼嘶，充满了生机。
最大的中央金顶大帐内，灯火通明，暖意融融。
主人巴罕首领脸上泛着红光，正热情地向主位的林川介绍刚刚抵达的几位贵客：
“大人，这几位都是我们陕北羌人各部的头人，听闻大人在此，特意赶来拜会！”
来的几位头人衣着华贵，神色间既有敬畏也有好奇。
他们所属的这支羌人族群，部落遍布西北，以游牧为生，其中以驼城部势力最大。
巴罕也自然成了他们的核心。
此次聚会，虽名为商讨经略西北商路，实则是带大家来觐见这位如日中天的林大人，确立同盟关系。
简单的寒暄和介绍后，众人按宾主落座。
刚刚完成任务返回的二狗、独眼龙等核心将领也加入了议事。
酒过一巡，巴罕作为东道主，率先将话题引向正轨。
他指着铺在毯子上的羊皮地图，对林川说：“大人，河西船帮图巴鲁之前也打过几次交道，他们收的水钱高，大多时候却是讲规矩的。而且他们大多是灵州本地船夫，要想去凉州，绕不过去……”
林川没有直接回答，反而将目光投向巴罕：“以往你们的商队去凉州，通常是怎么过黄河的？”
巴罕闻言，立刻用眼神示意了一下身旁的图巴鲁。
图巴鲁赶紧向前挪了挪身子，就着铺开的地图，解释道：
“回大人，商队过河，无非是两种老法子：一种是直接渡河，人马货物都到西岸后，全程走陆路。这法子快是快，但陆上不太平，尤其是党项人的游骑神出鬼没，一旦撞上，往往人货两空。”
他顿了顿，手指沿黄河向上游虚划了一下：“另一种就是全程走水路。从灵州的渡口上船，逆流而上，直放凉州。这法子慢，逆水行舟耗时长，但胜在安稳，只要打点好河西船帮，货物在船上比在路上放心。”
林川微微点头，目光转向二狗：“盐州那边的情况呢？”
二狗立刻接话：“大人，盐州帮的谢帮主说的也是这两条线。不过他坦言，他家的盐如今只敢在周边百里内贩卖。他虽未明说，但话里话外的意思，就是极度忌惮党项人，索性放弃了西边的生意。”他环视众人，补充道，“也正是因为这个困境，他才会这么容易答应与我们接触。当然，眼下也仅仅是个意向，他无非是想看看我们镰刀军究竟有没有实力打破这个僵局。”
林川笑了笑：“这也很正常。换位思考，若是各位首领，之前毫无交情，我突然上门空口白牙说要合作，谁也不会轻易把身家性命托付过来，对吧？”
帐内众人闻言，都发出了一阵会意的轻笑。
巴罕点头赞同：“大人说得在理。盐州帮如此，河西船帮想必也一样，说到底，大家都要看到实实在在的利益！”
林川听了，调侃道：“巴罕首领，我有个疑问。若我们真与盐州帮深度合作，他们的盐销路打开，岂不是会冲击到你驼城部的盐？我怎么看你一点不着急，反而乐见其成呢？”
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